異世界最強の引きこもりは、人と生きる意味を知る

第十一話 買うか、壊すか

広場の喧騒は変わらず続いていた。

　檻の並ぶ裏市場では、値札と怒号と笑い声が絶えない。人が人を品定めし、金貨の枚数で尊厳の重さが決められていく。

　その空気の中で、アルトたち三人の周囲だけが妙に静かだった。

　商人はそれに気づかない。

　いや、気づけない。

　長く他人を踏みつけて生きてきた者には、自分の足元が崩れる音が聞こえないのだろう。

「お客さん、こいつぁ掘り出し物だ」

　男は腹を揺らしながら檻を蹴った。

　鉄格子が鳴る。

　中の少女――ルナの肩がびくりと震える。

　それでも彼女は声を出さなかった。

　泣きもしない。

　叫びもしない。

　ただ、冷えた瞳で世界を見ていた。

「見りゃ分かるだろ、その髪色。帝国系の上流に多い銀混じりだ。顔立ちも整ってる。育てりゃ値が跳ねる」

　ルナの顎を棒で持ち上げようとする。

　その棒が途中で止まった。

　ヴァルクが握っていた。

　木の棒がきしむ。

　商人の顔色が変わる。

「な、なんだ兄ちゃん」

「汚い手だ」

　低い声だった。

　棒が粉々に砕ける。

　周囲の客たちがざわめき、一歩距離を取った。

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　セラフィスが穏やかな笑みのまま問う。

「主様。合法的に買いますか。違法に壊しますか」

　言葉だけ聞けば冗談のようだった。

　だがその瞳は笑っていない。

　アルトは檻の中の少女を見つめたまま答える。

「両方で」

　商人が眉をひそめる。

「……は？」

　アルトはようやく男へ視線を向けた。

「あなたから彼女を買います」

　一拍置く。

「そのうえで、あなた方を壊します」

　丁寧な口調だった。

　だからこそ、商人の背筋に冷たいものが走った。

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「な、何言ってやがる！」

　男は虚勢を張るように声を荒げる。

「ここは正式な市場だ！　許可証もある！　ギルドも衛兵も黙認してんだよ！」

「そうでしょうね」

　アルトは淡々と頷いた。

「表向きは合法なのでしょう」

「だったら――」

「表向きは」

　その一言で、男の喉が詰まる。

　セラフィスが周囲を見渡しながら告げた。

「北側倉庫に無登録の子供が七名。地下檻に三名。裏路地奥の馬車に拘束済みが二名。加えて偽造契約書、帝国経由の密輸帳簿、買収記録が二冊」

　商人の顔から血の気が引いた。

「な、なんで……」

「歩きながら見ておりました」

「見ただけで分かるか！」

「普通は無理でしょう」

　セラフィスは微笑む。

「私は執事ですので」

　意味不明だった。

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　アルトはルナへ近づいた。

　少女は身を縮めるでもなく、ただ警戒だけを深めている。

「名前は分かりますか」

　返答はない。

　唇が乾いて割れている。

　声を出す力すら残っていないのだろう。

「では、後で聞きます」

　アルトは檻の錠前へ手を伸ばした。

　商人が慌てて叫ぶ。

「待て！　金が先だ！」

「そうでした」

　アルトは懐から金貨袋を取り出し、男へ投げた。

　ずしりと重い音が鳴る。

　商人が反射的に受け取る。

　中を見た瞬間、目の色が変わった。

「……こ、こんなに」

「足りますか」

「たり……いや、十分だ！」

「では所有権は移転しましたね」

「そ、そうだ！」

　男は金貨から目を離せない。

　その瞬間、アルトの指先が錠前へ触れた。

　音もなく、鉄がほどけるように開く。

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　檻の扉が開いた。

　ルナは動かない。

　逃げていいと言われても、体が方法を忘れているようだった。

　アルトは膝をつき、目線を合わせる。

「出られますか」

　少女はしばらく彼を見た。

　殴られるかもしれない。

　別の檻へ移されるだけかもしれない。

　その疑いが瞳の奥で渦巻いている。

　やがて、かすかに首が動いた。

　立ち上がろうとして、膝が折れる。

　その体をアルトが受け止めた。

　ルナの肩が強張る。

「安心してください」

　静かな声だった。

「少なくとも、あなたを商品として扱う者はここにはいません」

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　その言葉と同時に、ヴァルクが動いた。

　商人の背後へいた用心棒二人の懐へ一歩で入り、柄で鳩尾を打つ。

　呼吸が潰れ、男たちは声も出せず崩れた。

　さらに振り返りざま、別方向から刃物を抜こうとした三人の手首を打ち落とす。

　骨は折れていない。

　だが武器は持てない。

「五人」

　ヴァルクが短く言う。

「まだいる」

　路地裏、屋根上、倉庫陰。

　潜んでいた者たちが一斉に飛び出す。

　十人近い。

　この市場を守る裏組織の人員だろう。

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　セラフィスがため息をつく。

「主様、少々散らかします」

「任せます」

　次の瞬間、地面に淡い魔法陣が浮かんだ。

　円ではない。

　幾何学的な線が複雑に重なり、空間そのものへ楔を打つような構造。

「拘束」

　短い詠唱と共に、周囲の空気が重く沈む。

　襲いかかった男たちの身体が一斉に地面へ叩きつけられた。

「ぐっ！？」

「う、動け……！」

　重力魔法だった。

　腕も脚も持ち上がらない。顔だけが必死に上がる。

　セラフィスはその間を歩く。

「暴力はいけません。服が汚れます」

　倒れた男の頭を軽く踏み、気絶させた。

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　市場全体が混乱に包まれる。

「何だ！？」

「衛兵呼べ！」

「逃げろ！」

　客たちは散り、商人たちは帳簿を抱えて走り出す。

　だがアルトは視線だけでそれを追った。

「セラフィス」

「はい」

「証拠は」

「既に確保済みです」

　いつの間にか、彼の手には数冊の帳簿と契約書束があった。

「抜かりないですね」

「執事ですので」

　今日二度目だった。

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　商人は尻餅をついたまま後退る。

「ま、待て……！　話せば分かる！」

「そうでしょうか」

　アルトはルナを片腕で支えながら近づく。

「あなたは、話して分かる相手に見えませんでしたが」

「金なら返す！　倍でも三倍でも――」

「必要ありません」

　アルトの声は穏やかだった。

「あなたが持つものの中で価値があるのは、帳簿だけです」

　商人が叫び、懐から短剣を抜く。

　恐怖に追い詰められた者の反射だった。

　その刃が振り上がる前に、ヴァルクの手刀が首筋へ落ちる。

　男は白目を剥いて倒れた。

「遅い」

　それだけだった。

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　ほどなくして衛兵が駆けつける。

　先頭には辺境伯直属の警備隊長と、息を切らしたギルド職員。

　さらにその後ろから、見覚えのある赤髪が飛び込んできた。

「アルトさん！？」

　リミアだった。

　休日の私服姿のまま、慌てて来たらしい。

　広場の惨状を見て固まる。

　倒れた用心棒たち。

　拘束された商人たち。

　開いた檻。

　帳簿を抱えるセラフィス。

　無表情で立つヴァルク。

　そして、痩せた少女を支えるアルト。

「……またですか」

　第一声がそれだった。

　アルトは少し困ったように笑う。

「今回は比較的穏便です」

「どこがですか！」

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　警備隊長は帳簿を確認し、顔色を変えた。

「これは……辺境伯家の印章偽造、帝国商会との裏取引、誘拐名簿まで……」

　シルヴェスターも遅れて現れ、書類を覗き込んで唸る。

「大物だな。街の膿が詰まってやがる」

　アルトを見る。

「お前さん、採集依頼よりこっちの方が得意なんじゃねぇか」

「偶然です」

「その偶然で毎回街が揺れるなら困る」

　だが口元は笑っていた。

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　衛兵たちが商人を連行し、檻の人々を解放していく。

　泣き崩れる者。

　信じられず呆然とする者。

　逃げるように去る者。

　ルナだけはアルトの袖を微かに掴んでいた。

　離れればまた戻されると、本能が告げているのだろう。

　アルトはそっと言う。

「もう大丈夫です」

　少女は答えない。

　だがその手は離れなかった。

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　リミアがしゃがみ込み、ルナと目線を合わせる。

「こんにちは。怖かったね」

　ルナはびくりとしたが、女性の柔らかな声に少しだけ緊張を緩める。

「この人たち、変ですけど悪い人じゃないから」

「フォローになっていませんよ」

　アルトが言う。

「事実です」

　リミアは即答した。

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　夕方、広場から人が消えた後。

　アルトたちは宿へ戻る道を歩いていた。

　ルナはセラフィスの外套に包まれ、ヴァルクの背に乗っている。軽すぎて、彼は何も言わない。

「主様」

　セラフィスが静かに問う。

「拾われますか」

「人聞きが悪いですね」

「育てられますか、という意味です」

　アルトは少し空を見た。

　人と関わる価値はあるのか。

　その答えを探して旅へ出た。

　ならば、目の前のこの小さな命を見過ごして何を知るというのか。

「ええ」

　彼は答える。

「この子と、生きてみましょう」

　ルナは背中の上で、微かに目を開いた。

　その瞳の火は、まだ消えていなかった