異世界最強の引きこもりは、人と生きる意味を知る

第八話 人の灯り

　角が振り下ろされる。

　若い槍使いの冒険者は、足をもつれさせたまま尻餅をついていた。顔面は蒼白で、恐怖に呼吸すら止まりかけている。

　眼前には、死そのもののような質量。

　黒鉄の角が空気を裂き、頭蓋ごと地面へ叩き潰そうとしていた。

　その瞬間――

　景色が、ずれた。

　誰もがそう錯覚した。

　次の一拍で、アルトたち三人は既に冒険者と巨獣の間へ立っていたからだ。

　土煙が遅れて追いつく。

「……え？」

　若い冒険者の口から、間の抜けた声が漏れる。

　アルトは振り返らず、静かに言った。

「下がってください」

　その声は戦場の喧騒の中でも、不思議とよく通った。

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　巨獣の角が目前まで迫る。

　アルトは剣を抜かない。

　右手をわずかに上げ、角の軌道へ掌を添えるように置いた。

　鈍い衝突音が響く。

　本来なら人体ごと粉砕される一撃が、そこで止まっていた。

　角の先端はアルトの掌から指一本分の距離で停止し、そこから先へ進めない。

　空気そのものが壁になったかのようだった。

　地面が沈み、周囲の石が砕ける。

　だがアルトの衣服は揺れただけである。

「……力任せですね」

　静かな感想だった。

　巨獣の赤い眼が、初めて警戒を帯びた。

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　同時に、セラフィスは既に後方へ回っていた。

　負傷者が寝かされた場所へ滑るように移動し、血に濡れた腕を抱える男の前に膝をつく。

「動かないでください」

「お、お前……誰だ……」

「通りすがりの執事です」

　意味不明だった。

　しかし次の瞬間、その掌から淡い銀光が溢れる。

　光は液体のように傷口へ流れ込み、裂けた肉を縫い合わせ、砕けかけた骨を静かに固定していく。

　男が息を呑んだ。

「痛みが……」

「神経の過剰反応も抑えました」

　セラフィスは立ち上がり、次の負傷者へ向かう。

　その歩みには一切の迷いがない。

　倒れた者を見つけては治し、血を止め、呼吸を整え、熱を下げる。

　彼の周囲だけ、戦場の中に小さな診療所が現れたようだった。

　リミアは呆然とそれを見ていた。

「回復魔法って……あんなに連続で……？」

「高位術者でも無茶だぞ……」

　近くの冒険者が呻く。

　だがセラフィスは涼しい顔で次々と治療を続けていた。

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　一方、ヴァルクは巨獣の側面へ回り込んでいた。

　その姿は目で追いづらい。

　走るというより、地面を必要最低限だけ蹴って移動している。無駄な上下動がなく、風景の中を刃だけが進むようだった。

　巨獣がアルトから意識を外し、横薙ぎに尾を振るう。

　大木ほどもある尾が唸りを上げる。

　ヴァルクは一歩沈み、半歩で懐へ潜った。

　抜刀。

　鞘走りの音すら遅れて聞こえた。

　銀線が走る。

　次の瞬間、巨獣の右前脚が膝下からずれた。

　遅れて鮮血が噴き出す。

　巨獣が絶叫し、巨体を傾ける。

　ヴァルクは止まらない。

　着地と同時に反転し、今度は左後脚の腱を断つ。深く、正確に、必要十分な深度だけを斬る。

　筋肉と腱が断裂し、巨獣の支えが崩れた。

　地響きと共に片膝をつく。

「動きを止めた」

　ヴァルクはそれだけ告げ、再び間合いを取った。

　剣身には余計な血すらほとんど残っていない。

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　戦場に静寂が走った。

　総動員でも止められなかった上位種が、数呼吸で膝をついている。

　シルヴェスターは目を見開いたまま、低く呟いた。

「……やっぱり化け物か」

　その視線の先で、アルトがゆっくり剣を抜く。

　細身の直剣。

　装飾もなく、名剣にも見えぬ普通の刃だった。

　だが彼が握った瞬間、それは異様な静けさを帯びた。

　巨獣は本能で危険を悟ったのだろう。

　咆哮し、残った脚で無理やり立ち上がり、最後の突進を仕掛ける。

　地面が揺れる。

　土煙が上がる。

　赤い眼が一直線にアルトを射抜く。

　アルトは逃げない。

　構えも大きくない。

　ただ、半歩だけ踏み込む。

「――終わりです」

　振り下ろしでも横薙ぎでもない。

　斜め上へ抜ける、極めて小さな一閃。

　だが、その一太刀だけで空気の密度が変わった。

　剣筋に沿って白い線が走り、巨獣の首元から肩口へかけて深い裂傷が刻まれる。

　一拍遅れて、内部から衝撃が爆ぜた。

　外殻の内側へ浸透した魔力が、一斉に弾けたのである。

　黒鉄の装甲が内側から砕け散り、巨獣の巨体が横倒しに崩れた。

　地面が揺れ、砂塵が舞う。

　そのまま、二度と動かなかった。

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　静寂。

　誰も声を出せない。

　風だけが戦場を抜けていく。

　やがて、一人の若い冒険者が震える声で言った。

「……勝った？」

　別の誰かが叫ぶ。

「勝ったぞおおおお！」

　それをきっかけに歓声が爆発した。

　剣を振り上げる者、泣き崩れる者、抱き合う者、座り込む者。

　衛兵たちまで兜を叩いて声を上げている。

　リミアはその場でへたり込み、安堵と驚愕が混ざった顔でアルトを見ていた。

「……心配して損しました」

「それは申し訳ない」

「本当にです！」

　涙目で怒られた。

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　夕刻、街は一転して祭りのような空気に包まれた。

　上位種討伐。

　しかも街門目前での危機を退けたのだ。酒場も宿も広場も、人で溢れ返った。

　白樺亭の前にも即席の長机が並び、大鍋料理と樽酒が次々に運ばれてくる。

「英雄三人組だ！」

「こっち来い！」

「飲め飲め！」

　アルトは囲まれていた。

「いえ、私は少し手伝っただけで――」

「上位種を斬ってそれ言うな！」

　全否定された。

　ヴァルクは肉料理の前に座らされ、無言で食べ続けている。周囲の冒険者たちは「すげぇ食う」「強いやつは違う」と感心していた。

　セラフィスは怪我人たちから礼を言われ続けている。

「腕が動く！」「傷跡まで薄い！」「先生って呼んでいいか！」

「執事です」

　訂正だけは欠かさない。

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　アルトは喧騒の中、少し離れた場所で空を見上げた。

　夜空には星がある。

　森で見た星と同じはずなのに、ここでは灯りと笑い声に囲まれて違って見えた。

「お一人ですか？」

　リミアが木皿を持ってやって来る。

「少し休憩を」

「はい、これ。女将さんから特別料理です」

　皿には香草焼きの肉と温野菜が盛られていた。

「ありがとうございます」

　隣に腰を下ろしたリミアは、しばらく黙って賑わいを見ていた。

「今日、みんな助かりました」

「皆さんが戦ったからです」

「でも最後に決めたのは、アルトさんたちです」

　彼女は横顔を見る。

「……怖くなかったんですか？」

　アルトは少し考えた。

「怖さはありました」

「意外です」

「力を出しすぎれば、別の意味で面倒になりますので」

「そっちですか」

　思わず笑ってしまう。

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　周囲では、助かった若い槍使いが泣きながら仲間に抱きついていた。衛兵が酒樽を担いで走り、子供たちがヴァルクの真似をして木の棒を振っている。

　誰かの勝利が、誰かの明日の笑顔になる。

　そんな当たり前のことを、アルトは長く知らなかった。

「……騒がしいですね」

「嫌ですか？」

「いえ」

　少し間を置いて、彼は答える。

「悪くありません」

　リミアは嬉しそうに笑った。

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　夜は更けても宴は続いた。

　アルトは次々と話しかけられ、礼を言われ、肩を叩かれ、酒を勧められ、断ってもまた注がれた。

　面倒だ。

　騒がしい。

　静かな森が恋しくないと言えば嘘になる。

　だが――

　今日この街で、多くの人が笑っている理由の一端に、自分がいる。

　それは奇妙に胸へ残る感覚だった。

　人と関わる価値はあるのか。

　まだ答えは出ない。

　けれど少なくとも今夜、灯りの下で笑う人々を見ていると、否定だけはできなかった。