異世界最強の引きこもりは、人と生きる意味を知る

第七話 迫る影

翌朝、ルゼルス辺境都市はいつも通りに目を覚ました。

　門番は欠伸を噛み殺し、商人は荷車の積み荷を確かめ、パン屋は焼き上がった生地を並べ、冒険者たちは酒の残る頭を振りながらギルドへ向かう。

　昨日と同じ朝。

　そう思えること自体が、街にとっては幸福なのかもしれない。

　最果ての森を背負うこの都市では、日常とは壊れていない状態を指す言葉だった。

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　白樺亭の食堂で、アルトは温かなスープを飲んでいた。

「本日は依頼を受けましょう」

「ようやく冒険者らしい行動ですね」

　セラフィスが紅茶を置く。

「登録だけして何もしないのも不自然ですし」

「主様は本来、街探索だけで満足されそうでしたが」

「否定はしません」

　ヴァルクは焼いた肉を一口で食べ、短く言った。

「戦える依頼が良い」

「初日から討伐は目立ちます」

「なら護衛」

「それも目立ちます」

「採集」

「消去法ですね」

　ヴァルクは不満そうだったが、食事が美味いので機嫌は悪くないようだった。

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　ギルドに入ると、朝の広間は活気に満ちていた。

　依頼板の前には人だかりができ、受付には列が伸び、昨夜飲み過ぎたらしい男が隅で水を飲んでいる。

　リミアは窓口で忙しなく書類を捌いていたが、アルトたちに気づくと表情を明るくした。

「おはようございます！」

「おはようございます。今日は仕事中ですね」

「それはそうです！」

　元気な返答だった。

「依頼を受けに来られたんですか？」

「ええ。まずは無難なものを」

「でしたらこちらです」

　彼女は慣れた手つきで数枚を抜き出した。

「薬草採集、食用茸の回収、森外縁の清水採水。初心者向けです」

「実に平和ですね」

「最初から危険なの選ばれると私が心配するので」

「心配していただけるのですか」

「しますよ！」

　即答だった。

　セラフィスが横で微笑む。

「主様、良かったですね」

「何がでしょう」

「人から心配される経験です」

　アルトは少しだけ困ったように笑った。

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　選んだのは薬草採集だった。

　街の北東、森の浅い区域に自生する止血草を十束。昼までに戻れば報酬は銀貨数枚。

　冒険者としては小銭だが、初心者向けには十分らしい。

「お気をつけて」

　リミアが依頼票を渡す。

「危ないと思ったらすぐ戻ってくださいね」

「承知しました」

「本当にですよ？」

「……努力します」

「そこは約束してください！」

　彼女の真面目さに押され、アルトは素直に頷いた。

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　街門を出ると、朝の空気はまだ冷えていた。

　遠くには最果ての森の濃い緑が横たわっている。近づくだけで、普通の森とは違う圧がある。

　生き物の気配が濃すぎるのだ。

「懐かしいですね」

　アルトが言う。

「昨日まで住んでいた場所です」

「主様の懐かしいは期間感覚が狂っています」

　セラフィスが指摘する。

「三十年住んで一日離れただけです」

「数字にすると変ですね」

　ヴァルクは周囲を見渡しながら剣の位置を確かめていた。

「浅い区域でも油断するな」

「ええ」

　その声は、街中より少しだけ低かった。

　彼にとって森は、仕事場に近いのだろう。

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　採集自体は順調だった。

　止血草は葉裏に白い筋が走る低木で、街近くにもまとまって生えている。アルトが見つけ、ヴァルクが採り、セラフィスが泥を落として束ねる。

　分業が完璧だった。

「これでは依頼というより作業ですね」

「主様が見つけすぎです」

「森の植物は長い付き合いですので」

「三十年の説得力があります」

　途中、小型の魔物が二体現れたが、ヴァルクが瞬時に追い払った。

　平和だった。

　少なくとも、その時までは。

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　最初の異変は、鳥だった。

　森の奥から群れが飛び立つ。

　数十、数百。種類もばらばらの鳥たちが、何かから逃げるように空へ散った。

　次に、地面が微かに震える。

　アルトの表情が変わる。

「……これは」

　ヴァルクが剣へ手を置いた。

「来る」

　セラフィスは森の奥へ視線を向ける。

「大型。それも単独ではありませんね」

　数秒後。

　遠くで悲鳴が上がった。

　街道側からだ。

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　三人が駆けつけると、門外の臨時集積所は混乱していた。

　採集帰りの冒険者たちが荷を捨てて逃げ、衛兵が叫び、門番が鐘を鳴らしている。

　その向こう。

　森の縁を割るように、一体の巨影が現れた。

　四足獣型。黒鉄のような外殻。肩高は家屋二階ほど。額から湾曲した角が二本伸び、赤く濁った眼が門を睨んでいる。

　足を踏み出すたび、土が沈む。

「……上位種」

　誰かが震える声で呟いた。

　災害級には届かない。

　だが都市単位では十分に脅威となる存在。

　通常なら森深部に棲み、街近くへ出ることは稀な魔物だった。

「なんでこんな所に……！」

「避難しろ！　門を閉めろ！」

　怒号が飛び交う。

　だが巨獣は既に射程圏内だった。

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　ギルドの鐘が鳴り響く。

　総動員の合図である。

　街中から冒険者たちが駆けてくる。昨日酒場で騒いでいた荒くれ者も、中堅も、若手も、顔色を変えて武器を取っていた。

　ギルド長シルヴェスターが先頭に立つ。

「前衛三班！　足止めしろ！　弓と魔術師は後方展開！　衛兵は住民避難優先だ！」

　怒鳴り声が場をまとめていく。

　その姿に、昨日の疲れた管理職の面影はなかった。

　現場の指揮官である。

　リミアも門前に来ていた。避難誘導の書板を抱え、必死に走り回っている。

　アルトと目が合い、彼女は叫んだ。

「街へ戻ってください！　初心者依頼の人まで前に出ないで！」

「善処します！」

「またそれですか！？」

　返す余裕があるだけ、まだ状況を甘く見ていたのかもしれない。

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　戦闘は、最初だけ優勢に見えた。

　前衛の盾役が巨獣の進路を抑え、側面から槍と剣が斬り込み、後方から火球と氷槍が降り注ぐ。

　並の魔物なら終わっていた。

　だが、上位種は違う。

　外殻が刃を弾く。

　魔法は浅く焦がすだけ。

　巨獣が一度身体を振るうだけで、三人が吹き飛んだ。

「散れえええ！」

　シルヴェスターの声が飛ぶ。

　直後、角が地面を抉り、石と土が爆ぜる。

　若手冒険者が悲鳴を上げて転がった。

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　十分後。

　既に負傷者は十を超えていた。

　二十分後。

　魔術師の魔力が尽き始める。

　三十分後。

　前衛の交代要員が足りなくなる。

　巨獣は血を流していた。傷も増えている。

　だが止まらない。

　むしろ怒りで動きが荒くなり、攻撃範囲が広がっていく。

「まずいですね」

　セラフィスが淡々と言う。

「このままでは削り負けます」

「ええ」

　アルトは戦場を見ていた。

　人が倒れ、誰かが引きずって下がり、また別の誰かが前へ出る。

　街を守るために。

　知らない他人の家を守るために。

　その姿は、森では見なかった種類の強さだった。

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　リミアが負傷者へ布を押し当てながら叫ぶ。

「次！　こっち運んで！」

　血に汚れた手で、それでも止まらず走る。

　昨日の明るい案内人とは別人のようだった。

　だが、あれもまた彼女なのだろう。

　アルトは静かに息を吐く。

「主様」

　セラフィスが低く問う。

「まだ、様子見ですか」

　ヴァルクは既に半歩前へ出ている。

「命令を」

　巨獣が再び咆哮した。

　前衛の列が崩れ、一人の若い槍使いが逃げ遅れる。

　角が振り下ろされる。

　その瞬間。

　アルトの足が、一歩だけ前へ出た。