異世界最強の引きこもりは、人と生きる意味を知る

第六話 案内した日のこと

　朝、目が覚めた瞬間に、リミアは天井を見つめたまま固まった。

「……今日、休みだ」

　確認するように呟く。

　次に、昨夜の予定を思い出す。洗濯。買い出し。部屋の掃除。できれば昼寝。完璧である。

　だが、その完璧な休日計画の中に、ひとつだけ予想外の存在が割り込んでいた。

　黒髪の青年――アルト。

　昨日、ギルドで登録に来たばかりの旅人。礼儀正しく、落ち着いていて、何だか妙に空気が柔らかい人。

　そして連れが怖い。

　リミアは布団を頭までかぶった。

「……なんで思い出してるの、私」

　別に何かあったわけではない。ただ少し気になっただけだ。受付嬢として新規登録者を覚えておくのは当然であり、特別な意味など何もない。

　そう自分へ言い聞かせながら、十分ほど布団の中でじたばたした。

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　身支度を整え、街へ出る。

　私服姿で歩く中央区は、仕事の日とは少し違って見えた。制服の時は窓口と書類と騒がしい冒険者たちに追われてばかりで、こうしてのんびり朝の街を見る機会は案外少ない。

　焼き菓子の匂い。果物商の声。荷車を押す職人たち。

「……平和だなあ」

　思わず呟く。

　だが平和な朝は、たいてい長続きしない。

　角を曲がった先に、見覚えのある三人組が立っていた。

　黒髪の青年。銀髪の執事。無言の護衛。

　リミアは足を止めた。

「えっ」

　向こうも気づく。

　アルトが自然に会釈した。

「おはようございます」

　朝日に似合う、穏やかな声だった。

「お、おはようございます！」

　声が裏返った。

　何故だ。普段、酔っ払い相手にももっと落ち着いているはずなのに。

　セラフィスが涼しい顔でこちらを見る。

「奇遇ですね」

「そ、そうですね！」

「主様、少し驚かせすぎです」

「私でしょうか」

　アルトは本気で分かっていない顔をしていた。

　そこがまた厄介だった。

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　案内役を買って出たのは、半分勢いだった。

　街を見て回ると言われ、気づけば「私が案内できますよ！」と口にしていた。

　今思えば、休みの日に何をしているのか。

　だが三人が素直に受け入れた時点で、もう後には引けなかった。

　歩きながら、リミアはちらちらと横目でアルトを見る。

　昨日も思ったが、不思議な人だ。

　見た目は若い。整っているし、姿勢も良い。けれど、同年代の青年たちにありがちな落ち着きのなさや見栄がない。

　むしろ年上の人と話しているような安心感がある。

　そのくせ、時々ひどく世間知らずなことを言う。

「この灯り石、便利ですね」

「王国ではよくありますよ？」

「そうでしたか」

　本当に知らない顔だ。

　どこで生きてきたのだろう、この人は。

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　中央区を案内している最中も、リミアは少し緊張していた。

　案内が退屈ではないか。説明が下手ではないか。変な沈黙になっていないか。

　だがアルトは、何を話しても真面目に聞いてくれる。

「ここが役所です」

「立派ですね」

「税金を取る場所です」

「急に印象が変わりました」

「事実です」

　そんな他愛ないやり取りに、自然と肩の力が抜けていく。

　セラフィスは相変わらず完璧な執事で、こちらが困る前に道を空け、荷車を避け、さりげなく人混みを調整してくれる。

　怖いほど気が利く。

　ヴァルクは怖い。

　ただし子供がぶつかってきた時だけ、驚くほど静かに受け止めて転ばせなかった。

　怖いが、たぶん良い人だ。

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　商業区へ入る頃には、リミア自身が楽しんでいた。

「この店の串焼き、おすすめです」

「では一つ」

「三つ購入済みです」

　セラフィスが既に持っている。

「早い！？」

「主様が興味を示されたので」

「仕事できる執事さんって、こういう感じなんですね……」

　アルトが苦笑している。

　その笑顔を見るたび、リミアは少しだけ安心した。

　昨日ギルドで見た時は、礼儀正しいけれどどこか遠い人にも見えたのだ。人との距離を測りながら話すような、そんな静けさがあった。

　けれど今は違う。

　街の景色を見て、素直に驚き、食べ物に反応し、時々冗談まで言う。

　ちゃんと人なのだと、変な感想を抱く。

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　裏通りに近づくと、空気が変わる。

　視線。臭い。足音。

　リミアの表情も自然と引き締まった。

　ここから先は、仕事柄何度も見てきた街の裏側だ。借金で売られる者、裏商人、消えた冒険者の噂。

　案内するべきか、一瞬迷った。

　だがアルトは昨日の時点で、もう見ているようだった。

　なら、綺麗な部分だけ見せるのは違う気がした。

「この辺りは、あまり良くない場所です」

　そう告げると、アルトはただ静かに頷いた。

　軽蔑もしない。怒鳴りもしない。安易な正義感も振りかざさない。

　その反応に、少し驚く。

　多くの旅人は二種類だった。

　見て見ぬふりをする者。

　あるいは感情だけで騒ぐ者。

　彼はそのどちらでもない。

　見て、受け止め、考えている。

　それが分かった。

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　セラフィスが淡々と裏組織の構造を言い当てた時には、正直ぞっとした。

「人身売買組織、闇商人、貴族との癒着」

　まるで帳簿でも読んでいるような口調である。

「……なんで分かるんですか」

「歩き方と臭いです」

　意味が分からない。

　だがアルトもヴァルクも平然としているので、たぶんこの三人の中では普通なのだろう。

　変な人たちだ、と改めて思った。

　そして少しだけ、頼もしいとも思った。

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　茶屋で休憩した時、リミアはつい本音を話してしまった。

　この街は綺麗じゃないこと。

　相談に来る人たちのこと。

　それでも嫌いになれないこと。

　普段なら、客にそこまで話さない。

　受付嬢は明るく、感じよく、余計な湿っぽさを見せないのが仕事だ。

　なのに、アルトの前では変に取り繕う気になれなかった。

　彼が、ちゃんと聞いてくれると分かっていたからだろう。

「嫌な人も多いけど、助けてくれる人も同じくらいいるからです」

　そう言った時、アルトは少し黙っていた。

　それから静かに頷いた。

　その頷きが、何だか妙に嬉しかった。

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　夕方、別れ際。

「本日はありがとうございました」

　丁寧に礼を言われる。

　ただの街案内だった。大したことはしていない。

　それでも、その言葉にはきちんと重みがあった。

「いえいえ！　楽しかったです」

　本音だった。

　休みの日に知らない旅人を案内して回るなんて、普通なら面倒かもしれない。

　でも今日は、不思議なくらい時間が早かった。

「もし、この街の嫌なところを見ることがあっても……全部がそうだとは思わないでくださいね」

　思わず出た言葉だった。

　少し図々しかったかもしれない、と言ってから後悔した。

　だがアルトは穏やかに答えた。

「ええ。今日、それを教わりました」

　夕陽の中で、その表情は柔らかかった。

　リミアは胸の奥が少し熱くなるのを感じ、慌てて手を振って去った。

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　家へ帰ってから、母に言われた。

「あんた今日、なんか機嫌いいね」

「そう？」

「鼻歌うたってる」

「うそ！？」

　本当だった。

　自分でも気づかぬうちに、台所で鼻歌など歌っていたらしい。

　夜、寝台に入ってからも、街を歩いた時間を思い出す。

　穏やかな返事。

　少しずれた世間知らず。

　真面目に話を聞く横顔。

　そして時々見せる、年齢不相応な静けさ。

「……変な人」

　布団に顔を埋める。

　けれど嫌な意味ではなかった。

　むしろ逆だ。

　この街には毎日たくさんの人が来て、たくさんの人が去る。

　その中で、少しだけ気になる人が現れた。

　ただ、それだけの話だ。

　そう自分に言い聞かせながら、リミアはなかなか眠れなかった。