異世界最強の引きこもりは、人と生きる意味を知る

第五話 案内人のいる街

　朝は、宿の食堂から始まった。

　白樺亭の一階には、旅人と常連客のための簡素な食堂がある。木の床はよく磨かれ、窓から差し込む光が長机の上を淡く照らしていた。煮込んだ豆の匂い、焼きたてのパンの香り、湯気を立てるスープの匂いが混ざり合い、人の暮らしの温度を作っている。

　アルトは窓際の席で、焼いたパンをちぎっていた。

「宿の食事とは思えぬ完成度です」

「女将が腕利き」

　ヴァルクは既に二皿目に入っている。

「昨夜もそうでしたが、あなたは食に対して判断が早いですね」

「良いものは良い」

　極めて明快だった。

　セラフィスは紅茶を口に運びながら、朝から端正な姿勢を崩さない。

「本日の予定ですが、主様は街の探索をご希望でしたね」

「ええ。昨日は宿まで歩いただけでしたから」

「正確には、表通りから裏通りまで一通り観察されていましたが」

「歩いただけです」

「主様の“歩いただけ”は、一般的な意味と少々異なります」

　アルトは答えず、スープを飲んだ。

　白樺亭の女将が追加のパン籠を置きながら笑う。

「あんたら、朝から仲がいいねえ」

「そう見えますか」

「見えるとも。執事さんは綺麗だし、護衛さんは黙ってても頼りになりそうだし、あんたは礼儀正しい」

「恐縮です」

「ただし、街では気をつけな。礼儀正しいやつほど舐められることもある」

　辺境らしい助言だった。

　アルトは素直に頭を下げた。

「肝に銘じます」

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　宿を出ると、朝の街は既に動き出していた。

　荷車が通りを行き交い、店主たちは看板を出し、露店では焼き菓子の甘い香りが漂っている。夜の喧騒とは異なり、朝の都市には目的のある足音が満ちていた。

「さて、どこから見ましょうか」

　アルトが言った、その時だった。

「アルトさん？」

　明るい声が背後から届く。

　振り返ると、リミアが小走りで近づいてくるところだった。

　いつもの受付制服ではなく、淡い青の私服姿である。髪も少し緩くまとめられており、仕事中とはまた違う柔らかさがあった。

「おはようございます」

「お、おはようございます！」

　なぜか彼女の方が少し慌てている。

「今日はお休みですか」

「はい、非番です。買い物に出てまして……あ、でもお邪魔でしたか？」

「いえ。ちょうど街を見て回ろうとしていたところです」

「ほんとですか？」

　目が輝いた。

「でしたら私、案内できますよ！　この街で生まれてこの街で育ちましたから！」

　セラフィスが横で微笑む。

「渡りに船、ですね」

「街案内に船は不要では」

「比喩です」

　ヴァルクは周囲を見回しながら短く言う。

「地元民は有用」

　最大限の賛辞であった。

　リミアは少し照れたように笑い、それから胸を張った。

「では、本日の案内人を務めさせていただきます！」

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　最初に案内されたのは中央区だった。

　昨日も通った大通りだが、朝の時間帯はまた印象が違う。酒場の酔客は消え、代わりに職人、商人、役人、冒険者たちがそれぞれの持ち場へ急いでいる。

「ここが街の中心です」

　リミアが歩きながら説明する。

「役所、ギルド、大きな商会、宿、食堂、何でもあります。初めて来る人は大体ここしか見ません」

「表の顔、ということですか」

「そうです。見栄えのいい場所ですね」

　受付嬢とは思えぬ率直さだった。

　中央広場では噴水の周りに人が集まり、旅芸人が芸を披露している。子供たちが歓声を上げ、母親たちは買い物袋を抱えて笑い合っていた。

　アルトはその光景を静かに眺める。

「平和ですね」

「ここだけ見れば、ですけど」

　リミアは肩をすくめた。

「この街は森が近いので、魔物被害もあります。昨日まで元気だった人が、今日戻らないことも珍しくありません」

　笑顔の裏に現実がある。

　それはこの街全体に共通する構造らしかった。

　セラフィスがさらりと付け加える。

「表の賑わいは、外から人を呼ぶための装飾でもあります」

「夢がない言い方ですね……」

「現実的と言っていただきたい」

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　次に向かったのは商業区だった。

　中央区よりさらに密度が高い。狭い通りの両側に店が並び、呼び込みの声が飛び交い、布地、香辛料、鉄、薬草、宝飾品、魔道具まで、あらゆる品が並べられている。

「すごいですね」

　アルトが素直に感心する。

「王都ほどではありませんけど、辺境ではかなり栄えてます」

　リミアは慣れた様子で人波をすり抜ける。

「素材が集まる街なんです。森から珍しい薬草や魔物素材が入るので、商人たちも放っておきません」

　香辛料店の前では異国風の衣装を着た商人が大声で客を呼び、武具店の前では若い冒険者が剣を振って品定めしていた。

　ヴァルクはある剣を見て足を止める。

「粗悪」

「見ただけで分かるのですか」

「刃が死んでいる」

　店主が聞いていたら揉めそうな評価だった。

　リミアは笑いながら小声で言う。

「実はそういうお店、結構あります。初心者向けに高く売るんです」

「問題では？」

「問題です。でも証拠がないと取り締まれません」

　都市は人が多いぶん、騙す側も巧妙になる。

　アルトは前世の訪問販売や情報商材を思い出し、時代も世界も違うのに本質が同じことへ妙な納得を覚えた。

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　商業区を抜け、少し奥へ入ると空気が変わった。

　表通りの喧騒はそのままなのに、路地裏の視線だけが鋭くなる。荷車の積荷は布で覆われ、顔を隠した男たちが短く言葉を交わしていた。

　リミアの歩幅が僅かに速くなる。

「この辺りは、あまり長居しない方がいいです」

「理由を伺っても？」

「……正規じゃない取引が多いんです」

　セラフィスが淡々と周囲を見回す。

「主様。左手三軒先、偽造印章の工房。右奥の倉庫、違法薬品。屋根上に見張り二名」

　リミアが目を丸くした。

「えっ、そんなの分かるんですか！？」

「歩き方と臭いです」

「臭い……」

　さらにセラフィスは続ける。

「この区域には三系統の裏組織があります。

　一つ、人身売買組織。

　一つ、闇商人連合。

　一つ、貴族の庇護を受ける物流網」

「物流網？」

　アルトが問う。

「表向きは合法商会です。しかし裏では禁制品や人材を運ぶ」

　リミアの顔が曇る。

「……だいたい合ってます」

「ご存知なのですね」

「ギルドって、依頼人も冒険者も色んな人が来ますから」

　彼女は少し声を落とした。

「護衛依頼で変な倉庫に連れて行かれそうになった新人とか、借金背負わされて消えた冒険者とか、耳に入るんです」

「対処は？」

「ギルド長も動いてます。でも全部は無理です」

　悔しさが滲んでいた。

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　少し開けた場所に出ると、訓練場のような空き地があった。若い冒険者たちが木剣を振り、魔法の練習をし、荷物運びの体力づくりまでしている。

「ここ、登録したばかりの人たちがよく使うんです」

「努力家が多いのですね」

「夢見る人が多い、の方が近いかもしれません」

　リミアは静かに言った。

「強くなって稼ぎたい。家族を楽にしたい。有名になりたい。理由は色々です」

「悪くない動機です」

「ええ。でも、全員が叶うわけじゃない」

　そこには現実を見てきた者の声があった。

「怪我して辞める人、借金して戻れなくなる人、無茶して死ぬ人もいます」

　アルトは訓練する若者たちを見る。

　汗を流し、笑い、競い合う姿は眩しい。だが、その先に崖があると知っていても、人は走るのだろう。

「それでも来るのですね」

「はい」

「何故だと思いますか」

　リミアは少し考えた。

「……ここ以外に道がない人も、多いからです」

　アルトは答えなかった。

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　昼を過ぎ、小さな茶屋で休憩を取ることになった。

　店先の席に座り、果実水が運ばれてくる。甘さ控えめで冷えていた。

「おいしいですね」

「この店、穴場なんです」

　リミアが少し得意げに言う。

　セラフィスは彼女を見た。

「あなたは随分と街の裏事情にお詳しい」

「詳しくなりたくてなったわけじゃないです」

　リミアは苦笑した。

「受付って、色んな人の最後の相談窓口みたいなところもあるんです」

「最後、ですか」

「依頼失敗で仲間が帰らないとか。借金取りに追われてるとか。妹が売られそうだとか」

　彼女は果実水の表面を見つめる。

「笑って案内してますけど、綺麗なことばかりじゃない街だって知ってます」

　それでも、と彼女は顔を上げた。

「でも私は、この街が嫌いになれません」

「何故でしょう」

　アルトの問いに、彼女は少しだけ照れたように笑う。

「嫌な人も多いけど、助けてくれる人も同じくらいいるからです」

　その言葉に、アルトはしばし沈黙した。

　前世で自分は、人の嫌な部分ばかり見ていたのかもしれない。

　あるいは、そう見える場所にばかりいたのか。

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　日が傾き始め、街の影が長くなる。

　中央区へ戻る道すがら、朝とはまた違う喧騒が生まれていた。仕事帰りの者、酒場へ向かう者、宿へ戻る旅人。

　街は一日で何度も表情を変える。

「本日はありがとうございました」

　アルトが頭を下げる。

「いえいえ！　楽しかったです」

「主様も珍しく長時間人と行動されましたね」

「確かに」

「疲れましたか？」

　リミアが心配そうに聞く。

「少し」

「正直ですね！？」

「ですが、有意義でした」

　その一言に、彼女はぱっと笑顔になる。

「それなら良かったです」

　別れ際、リミアは少しだけ真面目な顔になった。

「アルトさん」

「はい」

「もし、この街の嫌なところを見ることがあっても……全部がそうだとは思わないでくださいね」

　夕陽が彼女の横顔を染めていた。

　アルトは静かに頷く。

「ええ。今日、それを教わりました」

　彼女は手を振って去っていく。

　人混みに紛れて見えなくなるまで、アルトはその背を見送った。

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　宿へ戻る道で、セラフィスが口を開く。

「主様」

「なんでしょう」

「本日の感想を」

　アルトは少し考えた。

「街は複雑です」

「ええ」

「醜い部分も多い」

「その通りです」

「ですが……思っていたより、善意も多い」

　ヴァルクが短く言う。

「受付嬢」

「ええ」

　アルトは微かに笑った。

　人は面倒だ。騒がしい。裏切ることもある。

　だが、人だからこそ、誰かに街を好きだと言えるのだろう。

　その単純な事実が、彼には新鮮だった。