異世界最強の引きこもりは、人と生きる意味を知る

第四話 街の裏側

　ギルドを出た時、陽はまだ高かった。

　石畳の道には昼の熱が残り、人々の往来は絶える気配がない。荷車の軋む音、露店の呼び声、鍛冶場から響く金属音、どこかで子供が笑い、どこかで誰かが怒鳴っている。

　都市というものは、静けさを嫌う生き物らしい。

　アルトは人波の中で足を止め、しばしその喧騒を眺めた。

「主様、宿へ向かわれますか」

　セラフィスが隣で問う。

「そうですね。ですが、せっかくですので少しだけ街を見ていきましょう」

「観光ですか」

「社会見学です」

「主様にしては前向きな表現ですね」

「言い換えただけです」

　ヴァルクは周囲を警戒したまま短く言った。

「人が多い。歩きにくい」

「森にはありませんでしたからね、人混みは」

「森の方が静かで良い」

「珍しく意見が合います」

　そう言ってアルトは微かに笑った。

　辺境都市ルゼルス。

　最果ての森と文明の境目に築かれた街。魔物の素材、希少薬草、鉱石、討伐報酬――危険の近くには必ず金が集まる。

　そして金の集まる場所には、人もまた集まる。

⸻

　中央通りは活気に満ちていた。

　通りの両脇には商店が並び、武具屋、道具屋、乾物屋、仕立て屋、簡易食堂、酒場と、視線を動かすだけで次々と店が現れる。

　魔道具店の軒先では、小さな灯り石が昼間だというのに淡く光っていた。

「便利ですね」

　アルトが立ち止まる。

「生活補助用の魔石灯でしょう」

　セラフィスが即座に答える。

「火を使わず一定時間発光します。王国製の量産品かと」

「詳しいですね」

「家事担当ですので」

　家事担当の範囲が広い。

　隣では露店の主人が焼いた串肉を振って客を呼び込んでいた。香ばしい匂いが風に乗る。

　アルトの腹が小さく鳴る。

「……主様」

「聞こえましたか」

「ええ」

「忘れてください」

　セラフィスは既に三本買っていた。

　いつ購入したのか分からない速度だった。

⸻

　歩きながら、アルトは街の人々を観察していた。

　荷を担いで汗を流す男。子を抱いて買い物をする女。腕に包帯を巻いた冒険者。笑い合う若者たち。眠そうに店番をする老人。

　それぞれが、それぞれの一日を生きている。

　森では見られなかった種類の景色だった。

「忙しそうですね」

「人は集まると面倒を増やしますから」

　セラフィスの分析は辛辣である。

「ですが、その分支え合えることもあります」

「最近の主様、やや人間寄りの発言が増えましたね」

「そうでしょうか」

「ええ。以前なら“騒がしい”で終わっておりました」

　アルトは答えず、焼き串を一口かじった。

　塩気が強い。だが悪くない。

⸻

　中央通りを外れ、一本脇道へ入る。

　途端に景色が変わった。

　石畳は割れ、建物の壁はくすみ、路地は狭くなる。人通りも減り、代わりにこちらを値踏みする視線が増えた。

「……空気が違いますね」

「商業区の外縁です」

　セラフィスが周囲を見回す。

「表通りから溢れた者たちが流れる区域。金の巡りが薄い場所です」

　壁際には座り込む老人がいた。膝を抱え、目だけがこちらを追う。少し先には、裸足の子供が二人、何かを奪い合って喧嘩していた。

　母親らしき女が止める力もなく、それを眺めている。

　アルトの歩みが僅かに遅くなる。

　前世にも似た景色はあった。

　繁華街の裏通り。駅前の段ボール。昼の光が当たらぬ場所に、人の生活は簡単に沈む。

　世界が変わっても、構造は案外変わらないものらしい。

「助けますか」

　ヴァルクが尋ねた。

「全員は無理です」

　アルトは静かに答える。

「ええ」

「今の私にできるのは、知ることです」

　誰か一人へ金を渡しても、今日の食事が一度増えるだけだろう。根を変える力は、ここにはまだない。

　その現実を、アルトは冷たく理解していた。

⸻

　さらに進むと、鉄格子付きの建物が見えた。

　入口には屈強な男が二人立ち、薄汚れた看板には《労務斡旋所》と書かれている。

　だが、中から聞こえる声は斡旋所のそれではなかった。

「このガキは安いぞ！」

「女は奥だ、状態次第で値が変わる！」

　怒号。泣き声。笑い声。

　アルトの足が止まる。

　セラフィスもまた、笑みを消していた。

「……奴隷売買です」

「合法なのですか」

「王国内では借金奴隷と犯罪奴隷のみ認可されています。ですが実態は曖昧です」

「つまり」

「抜け道だらけ、ということです」

　鉄格子の隙間から、小さな手が見えた。

　すぐに奥へ引っ込む。

　アルトの表情は変わらない。

　だが、空気がわずかに冷えた。

　ヴァルクが剣の柄へ触れる。

「斬るか」

「まだです」

　声は静かだった。

「……主様」

　セラフィスが低く呼ぶ。

「ええ。分かっています」

　アルトは視線を外し、再び歩き出した。

　今ここで怒りに任せて壊すことは簡単だ。

　だが、それで終わる話でもない。

　この街の裏に何があり、誰がそれを許し、誰が得をしているのか。

　知らねばならない。

⸻

　しばらく歩くと、空気が再び和らいだ。

　路地を抜け、小さな広場へ出る。噴水こそ止まっていたが、木陰には老人たちが座り、子供たちが追いかけっこをしていた。

　さきほどまでの重さが嘘のようだった。

「同じ街とは思えませんね」

　アルトが呟く。

「同じ街だからこそ、でしょう」

　セラフィスが答える。

「表だけで成り立つ街はありません。誰かの便利さの下には、別の誰かの不便が積まれます」

「辛辣ですね」

「事実です」

　ヴァルクは子供たちを見て、ぽつりと言った。

「……笑っている」

「ええ」

「なら、全部が腐っているわけではない」

　珍しく長い言葉だった。

　アルトは少し驚き、それから微笑む。

「その通りかもしれません」

⸻

　やがて《白樺亭》と書かれた看板が見えた。

　二階建ての木造宿。外壁は丁寧に手入れされ、窓辺には小さな花が飾られている。入口からは煮込み料理の香りが流れてきた。

「ここですね」

「悪くない」

　ヴァルクが珍しく即答する。

「まだ入ってもいませんよ」

「匂いが良い」

　合理的な判断だった。

　扉を開ける前に、アルトは一度だけ振り返る。

　遠く、街の屋根が連なっていた。

　笑う者。稼ぐ者。搾取する者。耐える者。眠る者。諦めた者。

　多くの人間が折り重なって、この都市は形を成している。

　森より複雑で、不自由で、醜く、そして少しだけ温かい。

「……人の街、ですか」

　まだ答えは出ない。

　だが知りたいと思えたこと自体が、以前の自分にはなかった変化だった。

「主様？」

「入りましょう」

　アルトは扉を押した。

　温かな灯りと、食事の匂いが彼らを迎えた。