異世界最強の引きこもりは、人と生きる意味を知る

第二十八話 夜の勉強会と、暗い廊下の声

　試験の気配は、また学院の空気を少しずつ変え始めていた。

　廊下を歩く生徒の手には教本が増え、食堂の会話には点数や課題の話が混ざり、図書塔の席は昼休みになるとすぐに埋まるようになった。

　そんなある日の昼食時。

　ルナは、いつもの窓際の席で、エマ、リリアーナ、セシリアと食事をしていた。

　今日の献立は、白身魚の香草焼き、麦入り野菜スープ、柔らかな白パン、林檎の蜜煮だった。

　エマはスープに入っている香草を見分けようとし、リリアーナは林檎の蜜煮を美しく切ろうとして少し苦戦し、セシリアはそれを見て控えめに微笑んでいた。

「次の小試験、範囲が広いよね」

　エマが匙を置きながら言った。

「魔法理論に、戦術に、歴史まであります」

　リリアーナが少し遠い目をした。

「歴史……また歴史ですのね」

「リリアーナ、歴史苦手？」

　セシリアが尋ねる。

「苦手ではありません。ただ、歴代王の皆様が私の記憶の中でしばしば入れ替わります」

「それは苦手と言うのでは……」

　エマが小さく笑う。

　ルナも少し笑った。

　以前なら、こうして友人たちと同じ席で笑う自分など想像できなかった。

　けれど今は、この席が自然になりつつある。

　それが、少し不思議で、とても嬉しかった。

「じゃあ、また勉強会する？」

　ルナが言うと、エマの顔がぱっと明るくなった。

「したい！」

　リリアーナも頷く。

「ぜひ。前回の勉強会は大変有意義でした」

　セシリアは少し躊躇いながらも、小さく手を重ねた。

「私も……参加してよろしいでしょうか」

「もちろん」

　ルナはすぐに答えた。

　セシリアの表情が、ほんの少し緩む。

　まだぎこちない。

　でも、以前のような硬い壁はない。

「場所、どうしよう」

　エマが首を傾げる。

「図書塔は最近混んでるし」

「食堂は騒がしいですわね」

　リリアーナが考える。

　その時、ルナは少し迷ってから言った。

「私の家……来る？」

　三人の視線が、一斉にルナへ向いた。

　ルナは言ってから少し恥ずかしくなった。

「広い部屋があるし、セラフィスがお茶も用意してくれると思う。夜でも大丈夫なら」

「夜の勉強会……！」

　エマが目を輝かせた。

「なんか特別感ある！」

「アルト様のお屋敷ですか」

　リリアーナも興味深そうに微笑む。

「それはぜひ伺いたいですわ」

　セシリアは少しだけ緊張した顔になった。

「ご迷惑ではありませんか？」

「たぶん大丈夫。アルトに聞いてみる」

「アルト様にも？」

「うん」

　ルナは少しだけ笑った。

「家族だから」

　その言葉を自然に言えたことに、ルナ自身も少し驚いた。

　セシリアはその横顔を見て、静かに目を細めた。

　家族。

　ルナがその言葉を大切そうに口にする理由を、今のセシリアは少しだけ理解できる気がした。

⸻

　その日の帰宅後、ルナは夕食の席で勉強会の話を切り出した。

「アルト」

「はい」

「友達と、夜に勉強会をしたい」

　アルトは紅茶を置いた。

　セラフィスはすでに何かを察したように微笑み、ヴァルクは静かに肉を切っている。

「場所は？」

「この家」

「なるほど」

「エマと、リリアーナと、セシリア。あと、できればミーナも呼びたい。学院の課題じゃないけど、夜に一緒にいたら楽しそうだから」

　言いながら、ルナは少し不安になった。

　人数が多いだろうか。

　迷惑ではないだろうか。

　屋敷は広い。

　けれど、友人を夜に呼ぶということ自体が初めてだった。

「だめ？」

　小さく尋ねる。

　アルトはすぐに首を横に振った。

「いいえ。とても良いと思います」

　ルナの表情が明るくなる。

「本当？」

「ええ」

　セラフィスが静かに言った。

「では、当日は軽食と温かい飲み物をご用意しましょう。夜の勉強会であれば、重すぎないものがよろしいですね」

「セラフィス、いいの？」

「もちろんです。お嬢様の初めての夜の勉強会ですから」

　お嬢様。

　そう呼ばれることにも、ルナは少しずつ慣れてきた。

　くすぐったいが、嫌ではない。

　ヴァルクが短く言う。

「護衛は増やす」

「そこまでしなくても」

「夜だ」

　アルトも頷いた。

「王女殿下と伯爵令嬢も来るなら、最低限の配慮は必要でしょう」

「うん……」

　少し大げさな気もしたが、ルナは頷いた。

　自分の家に友達が来る。

　それだけのことなのに、胸が弾む。

　食卓の灯りが、いつもより温かく見えた。

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　勉強会の日は、数日後の夕方に決まった。

　学院が終わると、ルナたちは一度それぞれ準備を整え、日が傾く頃にアルトたちの屋敷へ集まることになった。

　ミーナは学院の正式な生徒ではないが、商業区画でルナたちと顔なじみであり、夕方ならパン屋の手伝いを終えて来られると言った。

「夜の勉強会？　私、勉強することあるかな？」

　ミーナは笑った。

「パン屋の帳簿とか、商売の計算とか」

　エマが言うと、ミーナは少し真顔になった。

「それは必要だね。行く！」

　そうして、五人の夜の勉強会が決まった。

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　当日。

　王都の空は暮れかけていた。

　西の空には淡い茜色が残り、屋敷の窓には魔導灯の柔らかな光が灯っている。

　アルトの屋敷は、王都の西区画にありながら、庭木に囲まれて落ち着いた佇まいをしていた。

　大きすぎるほど大きい。

　けれど、王城や貴族邸のような威圧感はない。

　どこか静かで、温かい。

　最初に来たのはエマだった。

　小さな鞄を抱え、少し緊張した顔で門の前に立つ。

「ここ……ルナの家？」

　迎えに出たルナが頷く。

「うん」

「大きい……」

「私も最初そう思った」

　続いてリリアーナが王家の護衛付きで到着した。

　護衛は門の外で待機し、リリアーナ自身は楽しそうに屋敷を見上げる。

「素敵なお屋敷ですわ。落ち着いた雰囲気で」

　その後、セシリアが馬車で来た。

　彼女は淡い青の外出着に身を包み、少し緊張しながら馬車を降りた。

「お招きいただき、ありがとうございます」

「来てくれて嬉しい」

　ルナが言うと、セシリアの表情が柔らかくなった。

　最後にミーナが紙袋を抱えて駆け込んできた。

「遅れてない！？」

「大丈夫」

「よかった！　差し入れ持ってきた！」

　紙袋の中には、小さな蜂蜜パンと塩バターの丸パンが入っていた。

　セラフィスがそれを受け取り、優雅に一礼する。

「ありがとうございます。後ほど温め直してお出しいたします」

「えっ、執事さんが本格的すぎる……」

　ミーナが小声で呟き、エマが笑った。

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　勉強会の場所は、屋敷二階の広い談話室だった。

　大きな丸テーブル。

　柔らかな椅子。

　壁一面の本棚。

　窓の外には庭が見え、夜風に揺れる木々の影が魔導灯の光に重なっていた。

　テーブルの上には、すでにセラフィスが準備を整えていた。

　温かい香草茶。

　蜂蜜入りのミルク。

　薄く切った果実。

　小さな焼き菓子。

　ミーナのパン。

　軽いサンドイッチ。

　勉強道具を広げる場所も十分にある。

「……これ、勉強会？」

　エマが呟く。

「晩餐会みたいですわ」

　セシリアも目を丸くする。

　リリアーナは満足げに頷いた。

「素晴らしい環境です」

　ルナは少し誇らしかった。

　自分の家。

　自分の帰る場所。

　そこへ友人たちが来ている。

　それが夢のようだった。

⸻

　勉強会は、思ったより真面目に始まった。

　最初の科目は魔法理論。

　ルナが中心になり、複合属性の安定化について説明する。

「火と風を合わせる時、風で火を強くするだけだと暴れやすいの。だから先に流れの通り道を作る」

　ルナは紙に図を描く。

　線は細く、分かりやすい。

　エマが必死にメモを取り、セシリアは真剣に頷き、リリアーナは時折質問を挟む。

「では、光属性を混ぜる場合は？」

「光は形を持たせるより、境界を作る感じ。強く入れすぎると、逆に他の属性を弾く」

「なるほど……」

　セシリアが小さく呟く。

「昨日の模擬戦で、私の光をそうやって処理したのですね」

「うん。たぶん」

「たぶん？」

「感覚もあるから」

　セシリアは少し苦笑した。

「あなたの“たぶん”は、時々とても高度です」

　その言葉に皆が笑った。

⸻

　次は歴史だった。

　リリアーナが少し顔を曇らせる。

「来ましたわね、宿敵が」

「歴史、宿敵なんだ」

　ミーナがパンをかじりながら言う。

「歴代王の名前が難敵です」

「パン屋の帳簿より難しい？」

「種類が違いますわ」

　セシリアが丁寧に年表を整理し、ルナが出来事の流れを説明し、エマが重要語句をカードにまとめる。

　ミーナは学院の歴史科目には直接関係ないが、話を聞きながら時々素朴な疑問を挟んだ。

「なんでその王様、戦争したの？」

「税が足りなかったから？」

「それなら商売下手だったんじゃない？」

　その一言に、リリアーナが吹き出した。

「歴史の授業でその視点は新鮮です」

　セシリアも口元を押さえて笑う。

　ルナも笑った。

　ミーナの発言は、時に教本より分かりやすかった。

　歴史上の出来事が、突然、人の生活に近いものとして見えてくる。

「ミーナ、すごい」

「えっ、私？」

「うん。分かりやすい」

「じゃあ私も勉強会に役立ってる！」

　ミーナは胸を張った。

⸻

　夜が深まるにつれ、勉強会は少しずつ和やかなものになった。

　集中して問題を解く時間。

　分からないところを質問する時間。

　休憩でパンを食べる時間。

　リリアーナが蜂蜜ミルクを気に入り、セシリアがミーナの塩バターパンを上品に、けれどしっかり食べ、エマが薬草茶の香りを分析する。

　ルナはその中心にいた。

　誰かに教え、誰かの話を聞き、時々笑う。

　談話室の魔導灯は柔らかく、窓の外の夜は静かだった。

　その空間は、ルナにとって不思議なほど温かかった。

　学院ではない。

　王城でもない。

　市場でもない。

　自分の家に、友人たちがいる。

　その事実だけで、胸が満たされる。

「ルナ」

　エマがふと声をかけた。

「なに？」

「ここ、すごく落ち着くね」

　リリアーナも頷く。

「ええ。立派なお屋敷ですが、不思議と緊張しません」

　セシリアも少し考えて言った。

「……温かい場所です」

　ルナは少しだけ目を伏せた。

「私も、そう思う」

　その声には、深い安堵があった。

⸻

　廊下では、アルトたちが静かにその様子を見守っていた。

　アルトは談話室の扉の外で、少しだけ中の声を聞いていた。

　笑い声。

　紙をめくる音。

　ペンの走る音。

　誰かがパンを褒める声。

　ルナの笑い声。

　それだけで、彼は胸の奥が静かに温まるのを感じた。

「楽しそうですね」

　セラフィスが隣で言う。

「ええ」

「お嬢様は、ずいぶん変わられました」

「そうですね」

　ヴァルクは壁際に立ち、腕を組んでいた。

「よく笑う」

「ええ」

　アルトは小さく頷いた。

　ルナがこの屋敷に来たばかりの頃、彼女は笑わなかった。

　怯え、警戒し、言葉を選び、少しの物音にも肩を震わせていた。

　今、その少女が友人たちと夜の勉強会をしている。

　それは、小さな奇跡のようだった。

⸻

　勉強会の終わり際。

　セラフィスが温かいミルクと果実の小皿を運んできた。

「そろそろ休憩になさってはいかがでしょう」

「ありがとうございます」

　セシリアが丁寧に礼を言う。

　ミーナは小声でエマに囁いた。

「この執事さん、完璧すぎて逆に怖くない？」

「ちょっと分かる」

　セラフィスは微笑んだ。

「聞こえております」

　二人が同時に背筋を伸ばした。

　ルナが笑う。

　リリアーナも楽しそうに目を細める。

　夜の談話室は、笑い声に包まれていた。

　その夜、勉強は確かに進んだ。

　けれど、それ以上に進んだものがあった。

　五人の距離。

　互いを知る時間。

　ルナが、自分の家を友人たちに見せる勇気。

　セシリアが、完璧でなくても同じ席にいられる安心。

　エマが、身分の違いを越えて自然に話す楽しさ。

　リリアーナが、王女ではなく友人として過ごせる時間。

　ミーナが、学院の外からその輪に加わる明るさ。

　それらが、夜の静けさの中で少しずつ重なっていった。

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　友人たちが帰った後、屋敷は静かになった。

　ルナは談話室の片づけを少し手伝いながら、まだ頬を緩めていた。

「楽しかったですか」

　アルトが尋ねる。

「うん」

　即答だった。

「すごく楽しかった」

「それは良かった」

「またしたい」

「もちろん」

　ルナは胸の前でノートを抱いた。

「みんなが、この家を温かいって言ってくれた」

「そうですか」

「嬉しかった」

　アルトは静かに微笑んだ。

「ここは、あなたの帰る場所ですから」

　ルナは少し照れたように頷いた。

　その夜、自室に戻ったルナはノートを開いた。

　今日の欄に、丁寧に書く。

　――夜の勉強会。

　――みんなが家に来た。

　――すごく楽しかった。

　少し考えて、さらに一行。

　――この家が、もっと好きになった。

　書き終えると、胸が温かかった。

⸻

　だが、その温かな灯りから遠く離れた王都の一角で、別の夜が動いていた。

　貴族街の北側。

　フェルナンド侯爵の別邸。

　重いカーテンが閉ざされた応接室には、数名の貴族が集まっていた。

　燭台の火が、壁に長い影を落としている。

　そこにある空気は、ルナたちの勉強会とはまったく違っていた。

　温かさはない。

　あるのは、濁った不満と、湿った嫉妬だった。

「王国友誼公爵などという前例のない称号を与えられた男」

　フェルナンド侯爵が低く言った。

「その養女となる少女が、学院で王女殿下と親しくし、伯爵令嬢たちまで取り込みつつある」

　別の貴族が苦々しく頷く。

「放置すれば、若い世代の序列が乱れます」

「しかも苗字もない娘だったとか」

「王家は何を考えているのか」

　フェルナンドは杯を置いた。

　その音が重く響く。

「王家は、あの黒髪の男を恐れている。だから特別扱いをしているのだ」

「では、直接手を出すのは危険では？」

「誰が直接などと言った」

　フェルナンドの目が細くなる。

「剣で傷つける必要はない。名誉を傷つければよい」

　部屋の空気が沈む。

「学院で噂を流せ。彼女の成績は王家の後ろ盾によるものだと。教師が忖度していると。王女殿下へ取り入っていると」

「しかし、実力は本物では？」

「真実など関係ない」

　フェルナンドは冷たく言った。

「疑念を植えれば十分だ」

　別の男が小さく笑った。

「では、彼女の周囲から崩すのは？」

「友人関係か」

「はい。商家の娘、パン屋の娘、伯爵令嬢、王女殿下。身分差のある集まりです。少し揺さぶれば、綻びは出るでしょう」

　フェルナンドはしばらく考えた。

　そして、ゆっくり頷いた。

「まずは学院内に種を撒け」

「どのような」

「ルナという少女は、周囲を利用している。そう見えるようにな」

　燭火が揺れる。

　誰かが低く笑った。

　その笑い声は、閉ざされた部屋の中で小さく反響した。

　彼らは知らない。

　その少女がどれほど傷つきながら人と向き合っているかを。

　彼女の友人たちが、どれほど不器用に、けれど確かに繋がり始めているかを。

　彼らが見ているのは、地位と序列だけだった。

　だからこそ、温かなものを踏みにじることに躊躇がなかった。

⸻

　夜は深まる。

　一方では、少女たちの笑い声が余韻として残る屋敷。

　もう一方では、暗い意図が囁かれる貴族の別邸。

　王都の灯りは同じように窓を照らしていた。

　だが、その光の下で育つものはまるで違う。

　ひとつは友情。

　ひとつは陰謀。

　そして、その二つはやがて、学院という小さな世界の中で静かにぶつかろうとしていた。