異世界最強の引きこもりは、人と生きる意味を知る

第二十七話 四人の昼食

　翌朝、セシリアはいつもより早く目を覚ました。

　窓の外はまだ淡い青色で、王都の屋根には朝露が残っている。貴族街の通りは静かで、遠くを走る馬車の音もまだ少ない。

　普段の彼女なら、目覚めると同時に今日の予定を確認していた。

　礼法の予習。

　魔法理論の復習。

　教師への提出物。

　家名に恥じぬ所作。

　けれど今朝、一番に浮かんだのは違うことだった。

　――今日は、ルナさんたちと昼食を食べる。

　その事実だけで、胸が少し落ち着かなくなった。

　嬉しい。

　でも不安。

　何を話せばいいのか分からない。

　笑うタイミングを間違えたらどうしよう。

　堅苦しすぎたら、距離を置かれるだろうか。

　逆に馴れ馴れしくしてしまったら、失礼になるだろうか。

　考えれば考えるほど、答えは出なかった。

　セシリアは鏡の前で制服の襟を整えながら、小さく息を吐いた。

「……完璧にしようとしない」

　昨夜、父に言われた言葉を思い出す。

　友人関係まで完璧にしようとするな。

　ぎこちなくていい。

　少しずつでいい。

　それでも、長年染みついた癖は簡単には抜けない。

　セシリアは結局、髪をいつもより少しだけ柔らかく結い、リボンも派手すぎない淡い青を選んだ。

　それが友人との昼食にふさわしいのかどうかは分からない。

　けれど、少しだけ自分らしく、少しだけ近づきやすくありたいと思った。

⸻

　学院へ着くと、朝の空気はまだ涼しかった。

　白い校舎の窓には朝日が反射し、中庭の噴水は静かに水を跳ねている。

　セシリアはSクラスの教室の前で、少しだけ足を止めた。

　昨日の夜、決めたことがある。

　今日は、自分から言う。

　おはよう、と。

　たったそれだけのことなのに、胸が高鳴る。

　扉を開ける。

　教室の中には、すでに数人の生徒がいた。

　ルナは窓際の席で、教本を開いていた。

　朝の光を受けて、横顔が柔らかく見える。

　セシリアは一歩、近づいた。

　ルナが気づいて顔を上げる。

　その瞬間、セシリアは少しだけ息を吸った。

「おはようございます、ルナさん」

　言えた。

　自分から。

　そのことに、セシリア自身が一番驚いた。

　ルナは一瞬、目を丸くした。

　それから、ふわりと笑った。

「おはよう、セシリア」

　その笑顔を見た瞬間、セシリアの胸に温かいものが広がった。

　昨日まで、ルナの笑顔は少し眩しくて苦しかった。

　でも今日は違う。

　自分へ向けられたものだと思えた。

「今日の昼食……」

　セシリアは少し緊張しながら言った。

「ご一緒しても、よろしいでしょうか」

「うん。もちろん」

　ルナはすぐに頷いた。

「エマとリリアーナにも言ってある」

「そう、ですか」

　よかった。

　そう思ったのに、また少し不安になる。

　エマとはまだ深く話したことがない。

　リリアーナは王女殿下だ。

　自分はうまく馴染めるだろうか。

　その不安が顔に出たのか、ルナが小さく首を傾げた。

「緊張してる？」

「……少し」

「私も、最初はすごく緊張した」

「ルナさんも？」

「うん。でも二人とも優しいよ」

　その言葉は、不思議と心を落ち着かせた。

　優しい。

　ルナがそう言うなら、きっとそうなのだろう。

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　午前の授業は、いつもより少し早く過ぎたように感じた。

　魔法理論。

　礼法史。

　基礎戦術。

　教師の声も、板書も、内容は頭に入っている。

　けれど、昼休みのことが気になって、セシリアは何度か羽根ペンを止めた。

　自分でもおかしいと思う。

　試験前でもないのに、ここまで緊張するなんて。

　隣の取り巻きが小声で話しかけてきた。

「セシリア様、本当にルナさんたちと昼食を？」

「ええ」

「私たちは……」

「今日は、私一人で行きます」

　取り巻きたちは少し驚いた顔をした。

　だがセシリアは静かに続ける。

「これは、私自身のことですから」

　それ以上、誰も何も言わなかった。

　セシリアは自分の声が思ったより落ち着いていたことに、少し驚いた。

　誰かの目を気にして動くのではなく、自分で選ぶ。

　それは、小さなことのようで、彼女には大きな変化だった。

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　昼休みの鐘が鳴った。

　学院食堂は、いつものように賑やかだった。

　焼きたてのパンの香り。

　スープの湯気。

　皿が触れ合う音。

　生徒たちの笑い声。

　窓から差し込む陽光が、長いテーブルの上に明るい帯を作っている。

　今日の昼食は、学院食堂の人気献立だった。

　香草鶏のクリーム煮。

　柔らかな白パン。

　春野菜のサラダ。

　豆と根菜の温スープ。

　蜂蜜バターの小さな焼き菓子。

　それに、果実水。

　セシリアは盆を持ちながら、食堂の入口で少し立ち止まった。

　いつもなら貴族子女たちの席へ向かう。

　だが今日は違う。

　窓際の席。

　そこにルナがいた。

　隣にエマ。

　向かいにリリアーナ。

　三人はすでに席を取っていて、セシリアを見つけると顔を上げた。

　ルナが小さく手を振る。

　エマは少し緊張したように笑う。

　リリアーナはいつも通り優雅に微笑んだ。

「セシリアさん、こちらです」

　王女に呼ばれて、周囲の視線が動く。

　セシリアの背筋が自然と伸びた。

　けれど、今はその視線に応えるためではなく、自分が選んだ席へ向かうために歩いた。

「失礼いたします」

　セシリアは丁寧に言って、空いていた席へ座った。

　四人のテーブル。

　それだけで、食堂の一角が少し特別な場所になったように感じた。

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　最初の数分は、ぎこちなかった。

　ルナはセシリアを気にしている。

　エマは何を話せばいいか迷っている。

　セシリアも同じだった。

　リリアーナだけが、その空気を楽しむように静かにスープを口へ運んでいた。

　先に口を開いたのは、エマだった。

「あ、あの、セシリアさん」

「はい」

「そのリボン、きれいですね」

　セシリアは一瞬、予想外の言葉に目を瞬かせた。

「……ありがとうございます」

「淡い青、似合ってます」

　エマの声は素直だった。

　社交辞令ではない。

　だからこそ、セシリアは少し返答に困った。

「今日は……少しだけ、柔らかい色にしてみました」

「いいと思います」

　エマが笑う。

　ルナも頷いた。

「うん。綺麗」

　セシリアの頬がわずかに熱くなる。

「そ、そうでしょうか」

「うん」

　リリアーナが楽しげに言った。

「セシリアさんは、凛とした色も似合いますが、柔らかい色も素敵ですわ」

「ありがとうございます、殿下」

「ここではリリアーナで構いません」

　セシリアは固まった。

「……それは、さすがに」

「ルナさんもエマさんも、そう呼んでいます」

「ですが」

「友人との昼食ですもの」

　友人。

　またその言葉。

　セシリアは胸の奥をくすぐられるような感覚を覚えた。

　王女殿下を名前で呼ぶなど、貴族社会の常識では簡単なことではない。

　だが、リリアーナは本気で言っている。

　ここでは身分よりも、同じ席を囲む時間を大切にしたいのだと。

「……努力します」

　セシリアがそう言うと、リリアーナは満足そうに微笑んだ。

「それで十分です」

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　食事が始まると、少しずつ空気がほどけていった。

　香草鶏のクリーム煮は、温かく濃厚だった。

　柔らかな鶏肉に白いソースが絡み、刻まれた香草が爽やかに香る。

　春野菜のサラダは彩りがよく、薄く切った赤蕪、若い葉野菜、細い人参が酸味のあるドレッシングで和えられていた。

　豆と根菜のスープは優しい味で、匙を運ぶたびに身体が温まる。

　エマはスープを一口飲み、目を細めた。

「この根菜、たぶん軽い滋養作用があります」

「食べて分かるの？」

　ルナが驚く。

「少しだけ。薬草商会の娘だから」

「すごい」

「でも戦術は分からない」

　エマが真顔で言うと、ルナが笑った。

　セシリアも思わず口元を緩めた。

　その笑みは小さかったが、エマが気づいて嬉しそうにした。

「セシリアさんは、苦手な科目ありますか？」

　突然の問いに、セシリアは少し戸惑った。

　苦手。

　その言葉を自分に許したことは、あまりない。

　けれど昨日、父と母に言われた。

　完璧でなくていい。

　セシリアは少し考え、正直に答えた。

「……剣術は、得意とは言えません」

「でも昨日、すごかった」

　ルナが言う。

　セシリアは驚いて彼女を見る。

「私が？」

「うん。魔法と剣を一緒に使うの、すごく綺麗だった」

「綺麗……」

「火と風の使い方が上手だった。最後の魔法も、組み立てがすごかった」

　ルナの声には嘘がなかった。

　慰めでもない。

　本当にそう思っている声だった。

　セシリアの胸が、また少し熱くなる。

「私は、負けましたのに」

「でも、セシリアの努力は分かった」

　その一言で、セシリアは何も言えなくなった。

　努力。

　ずっと欲しかった言葉。

　結果ではなく、順位ではなく、家名でもなく。

　自分が積み重ねたものを見てもらえた。

　それが、こんなに嬉しいとは思わなかった。

「……ありがとうございます」

　セシリアは小さく言った。

　ルナは少し照れたようにパンをちぎった。

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　途中、リリアーナが蜂蜜バターの焼き菓子を四等分しようとした。

　それを見たルナが慌てて止める。

「リリアーナ、危ない」

「私もそろそろ上達したいのですが」

「前も言ってた」

「王女は焼き菓子を切る機会が少ないのです」

　エマが笑いながら言う。

「それは確かに」

　セシリアは、そのやり取りを不思議な気持ちで見ていた。

　王女殿下が、焼き菓子を切ろうとしている。

　ルナがそれを止めている。

　エマが笑っている。

　貴族の食卓ならあり得ない光景だった。

　だが、嫌ではなかった。

　むしろ、胸の奥が温かくなる。

「では、私が切りましょうか」

　セシリアは思い切って言った。

　三人の視線が集まる。

　セシリアは少し緊張しながら、ナイフを取った。

　焼き菓子は小さく、四等分にするには意外と難しい。

　完璧に切らなければ。

　一瞬そう思った。

　だが、すぐに自分で気づく。

　完璧にしなくていい。

　セシリアは慎重に切った。

　結果、四つの大きさは少しだけ違った。

　彼女は硬直した。

「……申し訳ありません。少し不均等に」

　エマが即座に言った。

「一番大きいの、誰にします？」

　リリアーナが真剣な顔で答える。

「本日の新しい友人記念として、セシリアさんへ」

「えっ」

　ルナも頷く。

「うん。セシリアが切ってくれたから」

「い、いえ、それは」

「受け取ってください」

　リリアーナが微笑む。

　セシリアは、差し出された一番大きな焼き菓子を見つめた。

　形は少し崩れている。

　けれど、甘い蜂蜜の香りがする。

　彼女はそっと受け取った。

「……ありがとうございます」

　一口かじる。

　外は軽く香ばしく、中はしっとり甘い。

　蜂蜜バターが口の中で溶ける。

　それは王侯貴族の晩餐に出る菓子よりも素朴だった。

　だが、なぜかとても美味しかった。

「おいしいです」

　セシリアが言うと、三人が嬉しそうに笑った。

　その笑顔を見て、セシリアは思った。

　ああ、これが友人と食べるということなのだ。

⸻

　昼食の後半には、会話も少し自然になっていた。

　エマが薬草の話をする。

　リリアーナが学院の隠れた名所を教える。

　ルナがミーナのパン屋の話をする。

　セシリアは最初、聞き役に徹していた。

　けれど、ミーナの話になると少し首を傾げた。

「市場通りのパン屋、ですか」

「うん。ミーナの家」

　ルナが嬉しそうに言う。

「すごくおいしい」

「試験終わりに四人で食べました」

　エマが言う。

「四人？」

「私、ルナ、リリアーナ、ミーナ」

「王女殿下が市場のパンを……」

　セシリアが思わず呟くと、リリアーナはにこりと笑った。

「とても美味しかったですわ」

「それは……興味があります」

　言ってから、セシリアは自分で驚いた。

　市場のパン屋へ行く。

　以前の自分なら、考えもしなかった。

　けれど今は、少し行ってみたいと思った。

　ルナの顔が明るくなる。

「じゃあ、今度一緒に行く？」

「よろしいのですか？」

「うん。ミーナも喜ぶと思う」

　エマも頷いた。

「ミーナ、友達増えるの好きそう」

　リリアーナが楽しげに言う。

「では次回は五人ですね」

　五人。

　その中に自分が入っている。

　セシリアは胸の奥がじんわり温かくなった。

「……楽しみにしています」

　その言葉は、自然に出た。

⸻

　昼休みが終わる鐘が近づく頃、四人は食器を片付けた。

　セシリアは立ち上がり、少し名残惜しさを感じていた。

　短い時間だった。

　ぎこちない場面もあった。

　言葉に迷うことも、返答に詰まることもあった。

　それでも、嫌な疲れではなかった。

　むしろ、心が少し柔らかくなったようだった。

　食堂を出る前、ルナが言った。

「また一緒に食べよう」

　セシリアはすぐに答えられなかった。

　嬉しくて、少し言葉に詰まったからだ。

「……はい」

　それから、少しだけ勇気を出して続けた。

「ぜひ」

　ルナが笑う。

　エマも笑う。

　リリアーナも満足げに頷く。

　その輪の中に、自分がいる。

　セシリアはそのことを、静かに胸へ刻んだ。

⸻

　午後の授業が始まっても、セシリアの心は少し浮いていた。

　浮ついているわけではない。

　ただ、いつもより世界が柔らかく見える。

　教室の空気。

　羽根ペンの音。

　窓から差し込む光。

　ルナが時々ノートを取る横顔。

　それらを見て、セシリアは思った。

　自分は、何かを失ったわけではない。

　負けた。

　謝った。

　完璧ではないと認めた。

　それなのに、何も終わらなかった。

　むしろ、新しいものが始まった。

　それは彼女にとって、とても不思議なことだった。

⸻

　放課後、セシリアは屋敷へ戻る馬車の中で、窓の外を見ていた。

　今日の昼食のことを、どう両親に話そうか考える。

　蜂蜜バターの焼き菓子を四等分したこと。

　一番大きな欠片をもらったこと。

　市場通りのパン屋へ誘われたこと。

　王女殿下を名前で呼ぶよう促されたこと。

　どれも、以前の自分なら上手く説明できない出来事ばかりだった。

　でも、話したい。

　今日あったことを、父と母に聞いてほしい。

　その気持ちに気づいた時、セシリアは少し笑った。

　帰ることが、以前より少し楽しみになっている。

　それもまた、昨日から変わったことだった。

⸻

　その夜。

　フォルクハルト伯爵家の食卓で、セシリアはいつもより多く話した。

「今日、ルナさんたちと昼食をいただきました」

　父は静かに顔を上げた。

　母は嬉しそうに微笑む。

「どうでした？」

「……緊張しました」

　正直に答える。

「でも、楽しかったです」

　セシリアは少しずつ話した。

　エマがリボンを褒めてくれたこと。

　リリアーナが名前で呼ぶよう言ってくれたこと。

　ルナが自分の魔法を綺麗だったと言ってくれたこと。

　焼き菓子を切ったら少し不均等になったこと。

　そして、一番大きい欠片をもらったこと。

　話しているうちに、自然と表情が緩んでいく。

　母はその顔を見て、目を細めた。

　父も、黙って聞きながら、どこか安心したようだった。

「市場通りのパン屋へも、誘っていただきました」

「行きたいのか」

　父が尋ねる。

　セシリアは少し迷い、それから頷いた。

「はい。行ってみたいです」

　父はしばらく考えた。

　貴族令嬢が市場通りのパン屋へ行く。

　護衛の問題も、社交上の問題もある。

　だが、父は言った。

「護衛をつければよい」

　セシリアは驚いて顔を上げた。

「よろしいのですか？」

「ああ」

　父は少しだけ口元を緩める。

「友人との約束なのだろう」

　その言葉に、セシリアの胸がまた温かくなった。

「はい」

　母が微笑む。

「よかったわね」

「はい」

　セシリアは、今度ははっきりと笑った。

⸻

　夜、自室に戻ったセシリアは日記帳を開いた。

　昨日の一行が目に入る。

　――親友ができたかもしれない。

　その文字を見ると、まだ少し恥ずかしい。

　けれど消したいとは思わなかった。

　今日の欄に、彼女は丁寧に書いた。

　――初めて四人で昼食を食べた。

　少し考えて、もう一行。

　――ぎこちなかったけれど、とても楽しかった。

　さらに、少しだけ笑って書き足す。

　――蜂蜜バターの焼き菓子は、友人と食べると特別に甘い。

　書き終えると、胸が満たされるようだった。

　完璧な一日ではなかった。

　言葉に詰まった。

　緊張した。

　王女殿下を名前で呼べなかった。

　焼き菓子も均等に切れなかった。

　けれど、それでよかった。

　それでも楽しかった。

　それでもまた一緒に食べたいと思った。

　セシリアは日記帳を閉じ、そっと灯りを落とした。

　明日も学院へ行く。

　ルナに挨拶をする。

　エマと話す。

　リリアーナを、いつか自然に名前で呼べるようになるかもしれない。

　そしていつか、市場通りのパン屋へ行く。

　そう思うと、明日が少し楽しみになった。

　セシリアは目を閉じた。

　完璧でない自分を、少しだけ許せた夜だった。