異世界最強の引きこもりは、人と生きる意味を知る

第二十五話 ぎこちない友達

　模擬戦の翌日、Sクラスの教室はいつもより静かだった。

　誰もが普通を装っていた。

　教本を開き、羽根ペンを準備し、隣席の者と短い挨拶を交わす。

　けれど、空気の底にはまだ昨日の白砂の熱が残っている。

　ルナとセシリアの模擬戦。

　名門伯爵令嬢が申し込み、学年首位の少女が受けた、決闘まがいの正式な模擬戦。

　結果はルナの勝利だった。

　しかし、ただ勝っただけではない。

　教師陣が息を呑んだのは、彼女の強さではなく、勝ち方だった。

　セシリアの魔法を壊さず、剣を折らず、誇りを踏みにじらず、最後まで受け止めて終わらせた。

　その戦い方が、生徒たちの間にも静かな波紋を広げていた。

⸻

　ルナは教室の扉の前で、一度だけ深呼吸した。

　昨日は勝った。

　でも、それで全部が終わったわけではない。

　むしろ、今日からが始まりなのだと思った。

　セシリアがどう思っているのかは分からない。

　悔しさで、もっと嫌われたかもしれない。

　話しかけない方がいいのかもしれない。

　けれど、昨日逃げなかったのに、今日逃げるのは違う気がした。

　ルナは扉を開ける。

　教室の中の視線が、ほんの少し動いた。

　窓際。

　セシリアの席。

　彼女はすでに座っていた。

　背筋を伸ばし、教本を開き、いつも通り美しく整った姿勢で。

　けれど、その横顔は少しだけ硬かった。

　ルナは自分の席へ向かう前に、セシリアの机の前で足を止めた。

　胸が小さく鳴る。

「……おはよう、セシリア」

　いつもの挨拶。

　でも今日は、いつもより少し声が震えた。

　セシリアはページをめくる手を止めた。

　ほんの一拍。

　長い一拍。

　それから彼女は、ゆっくり顔を上げた。

　青みがかった瞳が、ルナを映す。

「おはようございます、ルナさん」

　返事は丁寧だった。

　冷たくはなかった。

　そのことに、ルナは少し驚いた。

　セシリア自身も、自分の声が思ったより柔らかく出たことに驚いていた。

　教室の空気がわずかに揺れる。

　周囲の生徒たちが、気づかぬふりをしながら二人を見ていた。

　ルナは何か続けようとした。

　しかし、言葉が出てこない。

　昨日のこと。

　戦ってくれてありがとう。

　怪我はない？

　大丈夫？

　どれも言いたい。

　けれど、どれから言えばいいのか分からなかった。

　セシリアもまた、同じように言葉を探していた。

　その結果、二人は数秒ほど見つめ合ったまま黙った。

　なんともぎこちない沈黙だった。

　先に目を逸らしたのは、ルナだった。

「……また、あとで」

「ええ」

　それだけ。

　けれど昨日までとは違った。

　セシリアの返事には、拒絶がなかった。

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　午前の授業が終わっても、二人はすぐに話せなかった。

　休み時間になるたび、ルナはセシリアの方をちらりと見る。

　セシリアもまた、ルナを見る。

　目が合う。

　どちらかが逸らす。

　その繰り返しだった。

　エマはその様子を見て、小声で言った。

「話したそう」

「うん」

　ルナは素直に頷いた。

「でも、何を言えばいいか分からない」

　リリアーナが横から微笑む。

「でしたら、まず場所を変えるのがよろしいかと」

「場所？」

「教室では周囲の目があります。人は、見られていると素直になりにくいものです」

　エマも頷く。

「中庭とか？」

「はい。昼休みに誘ってみては？」

　ルナは少し不安げにセシリアの席を見る。

「断られたら？」

「その時は、その時です」

　リリアーナは優しく言った。

「でも昨日、セシリアさんも逃げませんでした。今日も逃げないかもしれません」

　その言葉に、ルナは小さく頷いた。

　人と向き合うのは怖い。

　けれど、一人で怖がっていても何も変わらない。

　昨日、自分は戦った。

　なら今日は、言葉で向き合う日なのだ。

⸻

　昼休み。

　ルナはセシリアの机へ向かった。

　手のひらに少し汗をかいている。

　セシリアは昼食の準備をしていた。

　取り巻きの令嬢たちは少し離れたところで待っている。

　ルナが近づくと、彼女たちは一斉に黙った。

「セシリア」

　ルナが呼ぶ。

　セシリアが顔を上げる。

「何でしょう」

「少し、話せる？」

　セシリアの瞳が揺れた。

　取り巻きたちが息を呑む。

　断ることもできた。

　ここで「用事があります」と言えば、それで終わる。

　けれど、セシリアは昨日の白砂を思い出した。

　ルナは、自分の全力から逃げなかった。

　ならば自分も、今日の言葉から逃げてはいけない。

「……ええ」

　セシリアは静かに立ち上がった。

「少しだけなら」

　ルナはほっとしたように頷いた。

　二人は教室を出た。

　背中に多くの視線を感じる。

　けれど、誰もついてこなかった。

　リリアーナが穏やかな笑みで周囲を制していたからだ。

⸻

　二人が向かったのは、学院の中庭の奥にある木陰だった。

　以前、ルナが一人で昼食を取った場所。

　人通りから少し外れ、噴水の音が遠くに聞こえる。

　春の風が木々を揺らし、葉の影が石畳の上で静かに動いていた。

　ルナとセシリアは、少し距離を置いて立った。

　近すぎず。

　遠すぎず。

　その距離が、今の二人らしかった。

　最初に口を開いたのは、セシリアだった。

「昨日は、ありがとうございました」

　丁寧な礼。

　しかし声は少し硬い。

「こちらこそ」

　ルナも答える。

「戦ってくれて、ありがとう」

　また沈黙。

　風が葉を鳴らす。

　遠くで、誰かの笑い声が聞こえた。

　セシリアは視線を落とし、指先を握った。

「……悔しかったです」

　声は小さかった。

　けれど、はっきりしていた。

「昨日も、今も」

　ルナは黙って聞いた。

「私は、ずっと努力してきました。家に恥じないように。誰にも見下されないように。完璧であるように」

　セシリアの言葉は、少しずつ速くなる。

「学院へ入れば、自分の努力を証明できると思っていました。けれど、あなたがいた」

　ルナの胸が小さく痛んだ。

「あなたは、突然現れて、私が積み上げてきたものを越えていきました。魔法も、試験も、剣も」

　セシリアは顔を上げる。

　瞳には、涙が滲んでいた。

　だが彼女は泣かなかった。

「嫌いでした」

　その言葉は鋭かった。

　しかし、嘘ではなかった。

「あなたを見るたび、私の足りなさを見せつけられる気がした。あなたが笑っていると、どうして自分にはそれがないのかと思った」

　声が震える。

「でも昨日、分からなくなりました」

「分からなく？」

「ええ」

　セシリアは胸元に手を置いた。

「あなたは、私を傷つけませんでした。勝てたのに、簡単に終わらせられたのに、そうしなかった。私の魔法を見て、剣を見て、最後まで受け止めた」

　ルナはそっと目を伏せる。

「それは……セシリアが本気だったから」

「本気なら、倒せばよかったでしょう」

「そうしたくなかった」

「なぜ？」

　昨日も聞かれた問い。

　ルナは少し考え、今度は昨日よりも言葉を探した。

「セシリアは、私にちゃんと向き合おうとしてくれたから」

　セシリアの瞳が揺れる。

「最初は、怖かった。嫌味も言われたし、身分違いって言われた時は、すごく悲しかった」

　セシリアの顔が痛みに歪む。

「……申し訳ありません」

　それは、初めての謝罪だった。

　飾りのない、真っ直ぐな言葉。

　ルナは静かに首を振る。

「今でも、思い出すと少し痛い。でも、昨日のセシリアは、私をただ傷つけたい人じゃなかった」

「……」

「だから、知りたいと思った」

　ルナは自分の胸に手を当てる。

「私は、人と仲良くなるのがまだ下手。どうすればいいか、分からないことばかり。でも、分からないまま嫌いになるのは嫌だった」

　セシリアは言葉を失った。

　自分は、分からないまま嫌っていた。

　ルナのことを知ろうとせず、出自や才能や立場だけを見て、勝手に傷つき、勝手に憎んだ。

　なのにルナは、知りたいと言う。

　その差が、胸に刺さる。

「あなたは……強いのですね」

　セシリアが呟いた。

　ルナは驚いた顔をした。

「私が？」

「ええ。魔法や剣ではなく」

　セシリアは少しだけ笑った。

　泣きそうな笑みだった。

「人に向き合う強さです」

　ルナは困ったように目を伏せる。

「強くないよ。すごく怖い」

「怖いのに、逃げないのでしょう」

「……逃げる時もある」

「それでも、戻ってくる」

　セシリアの声は、少し柔らかくなっていた。

　それは初めて聞く声だった。

　貴族令嬢としての整った声ではなく、一人の少女の声。

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　しばらく、二人は黙っていた。

　中庭の木漏れ日が、二人の足元に揺れている。

　距離はまだ少しある。

　けれど最初よりも、ほんの少しだけ近づいていた。

　セシリアは深く息を吸った。

「ルナさん」

「うん」

「私は、あなたにひどいことを言いました」

　ルナは静かに聞いている。

「身分違いなどと。あなたのことを何も知らずに、あなたの痛みも知らずに、ただ自分の悔しさをぶつけました」

　セシリアは頭を下げた。

　美しい金髪が肩から流れる。

「ごめんなさい」

　その姿に、ルナは息を呑んだ。

　名門伯爵令嬢が、誰もいない中庭で頭を下げている。

　それはセシリアにとって、簡単なことではないはずだった。

　ルナは少し迷った。

　許す、という言葉をすぐに言っていいのか分からなかった。

　傷ついたことは本当だ。

　悲しかったことも本当だ。

　けれど、セシリアが謝っていることも本当だった。

　だからルナは、正直に言った。

「……すぐ全部忘れるのは、できないかもしれない」

　セシリアの肩が小さく震えた。

　でも、ルナは続ける。

「でも、謝ってくれて嬉しい」

　セシリアがゆっくり顔を上げる。

「これから、少しずつなら」

「少しずつ？」

「うん。話してみたい」

　セシリアの目に、今度こそ涙が浮かんだ。

　彼女は慌てて目元を押さえる。

　泣くつもりなどなかった。

　泣くのは弱さだと、ずっと思っていた。

　けれど、その涙は止まりそうになかった。

「……私も」

　小さな声。

「私も、あなたと話してみたいです」

　ルナは少しだけ笑った。

「じゃあ、友達……になる？」

　言ってから、自分でも照れた。

　セシリアも目を丸くした。

「友達」

「嫌？」

「嫌では、ありません」

「じゃあ？」

　セシリアは視線を逸らし、頬を少し赤くした。

「……慣れていないだけです」

　その言い方が少し可笑しくて、ルナは笑ってしまった。

　セシリアも、つられるようにほんの少し笑った。

　ぎこちない笑顔だった。

　けれど、確かな笑顔だった。

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　昼休みの終わりが近づく頃、二人は教室へ戻った。

　並んで歩くには少し距離がある。

　会話もまだ少ない。

　でも、行きと帰りでは何かが違っていた。

　教室へ入ると、視線が一斉に向いた。

　エマは不安そうにルナを見る。

　リリアーナは静かに微笑む。

　カインは何かを察したように頷いた。

　ルナは自分の席へ戻ろうとした。

　その時、セシリアが小さく言った。

「ルナさん」

「なに？」

「明日の昼食……」

　セシリアは一度言葉を詰まらせた。

　取り巻きたちが驚いた顔で見ている。

　それでも、彼女は続けた。

「もしよろしければ、ご一緒しても？」

　教室が静かになった。

　ルナは少し驚いた。

　それから、ゆっくり笑った。

「うん。一緒に食べよう」

　エマがぱっと顔を明るくする。

　リリアーナは満足げに頷いた。

　セシリアは、ほっとしたように小さく息を吐いた。

　友達。

　その言葉はまだ慣れない。

　少し照れくさくて、落ち着かなくて、どう振る舞えばいいのか分からない。

　けれど、悪くなかった。

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　その日の放課後、ルナはいつもより少し軽い足取りで屋敷へ帰った。

　門の外で待っていたアルトは、彼女を見るなり柔らかく目を細めた。

「今日は、良いことがありましたね」

「また顔に書いてある？」

「ええ」

　ルナは少し笑った。

「セシリアと話した」

「そうですか」

「謝ってくれた。私も、少しずつ話してみたいって言った」

　セラフィスが穏やかに微笑む。

「和解、でしょうか」

「たぶん。まだ、ぎこちないけど」

　ヴァルクが短く言った。

「それでいい」

「うん」

　ルナは空を見上げた。

　夕暮れの王都は、柔らかな橙色に染まっている。

「友達になった」

　その言葉を口にすると、胸が少し温かくなった。

　アルトは静かに頷く。

「よく向き合いましたね」

「怖かった」

「それでも向き合った」

「うん」

　ルナは小さく笑った。

「人と話すの、魔法より難しい」

「でしょうね」

「でも、少し分かった気がする」

「何をですか」

「怖くても、話してみないと分からないことがあるって」

　アルトは嬉しそうに目を細めた。

「とても大切な学びです」

⸻

　その夜、ルナは自室でノートを開いた。

　これまでの言葉が並んでいる。

　セシリア。

　あいさつする。

　こわがられても、やめない。

　模擬戦。

　傷つけずに終われた。

　そして今日、ルナは新しい一行を書いた。

　――セシリアと友達になった。

　少し考えて、もう一行。

　――ぎこちないけど、嬉しい。

　その文字を見て、ルナは小さく笑った。

　全部がすぐに綺麗になるわけではない。

　言われた言葉の痛みが完全に消えたわけでもない。

　セシリアもきっと、まだ悔しさを抱えている。

　それでも、二人は話した。

　謝った。

　受け取った。

　少しずつ近づくことを選んだ。

　それは、小さくても確かな前進だった。

　窓の外には王都の灯りが揺れている。

　明日、セシリアと昼食を食べる。

　どんな話をすればいいのか分からない。

　沈黙するかもしれない。

　ぎこちなくなるかもしれない。

　でも、それでもいい。

　友達になることは、きっと最初から上手にできるものではない。

　何度も言葉を探し、少しずつ笑えるようになるものなのだ。

　ルナは灯りを落とした。

　胸の中には、静かな勇気が残っていた。

　人と向き合う勇気。

　それは剣よりも魔法よりも難しく、けれど同じくらい大切な力だった。