異世界最強の引きこもりは、人と生きる意味を知る

第十九話 剣士たちの視線

　ガルドは、ヴァルクと向き合った瞬間、自分の背筋が自然と伸びるのを感じた。

　それは礼儀としてではない。

　教師としてでもない。

　一人の剣士として、身体が勝手にそうしたのだ。

　王立学院の校門前。

　放課後の淡い夕暮れが、白い石畳を橙色に染めている。学院から出てくる生徒たちのざわめき、馬車の音、門衛の声。そのすべてが、ガルドの耳には少し遠く聞こえていた。

　目の前に立つ男。

　ヴァルク。

　ルナの師。

　背は高く、体格は引き締まっている。

　だが、巨漢ではない。

　軍の猛者にありがちな、見せつけるような圧もない。

　鎧も着ていない。

　剣すら持っていない。

　ただ、そこに立っている。

　それだけだった。

　なのに、近づくほどに分かる。

　隙がない。

　いや、正確には違う。

　隙がないというより、隙という概念が見つけにくい。

　構えていないのに、どの方向へも動ける。

　力を抜いているのに、力を失っていない。

　視線は静かで、肩は落ち、呼吸は深い。

　剣士なら、そこで気づく。

　この男は、戦う準備をしていないのではない。

　常に戦える状態が、日常になっているのだ。

　ガルドは喉の奥が乾くのを感じた。

　元軍人として、戦場の強者は見てきた。

　荒々しい者。

　速い者。

　重い者。

　執念深い者。

　敵の血を見ることに慣れた者。

　だがヴァルクは、そのどれとも違う。

　彼の静けさは、火ではなく刃だった。

　燃え上がる殺気ではない。

　ただ研ぎ澄まされ、そこに置かれている鋼。

　不用意に触れれば、触れた側が切れる。

「剣術教官のガルドです」

　自分の声が、思ったより硬かった。

「ヴァルク」

　返ってきた言葉は短い。

　名乗りに余計な飾りはなく、礼法としては簡素すぎるほどだった。

　だが、不思議と無礼には感じなかった。

　この男に長い名乗りは似合わない。

　剣が鞘から抜かれる時、わざわざ自分の来歴を語らないのと同じだ。

「ルナの剣を見ました」

「そうか」

「素晴らしい弟子です」

　その瞬間、ヴァルクの目がわずかに柔らかくなった。

　本当にわずかだった。

　普通の者なら気づかないほどの変化。

　だがガルドには分かった。

　この男は、ルナを大切にしている。

　弟子として。

　あるいは、それ以上の何かとして。

「まだまだだ」

　ヴァルクはそう言った。

　その一言に、ガルドは思わず息を呑みそうになった。

　あれで、まだまだ。

　なら、この男が求める到達点はいったいどこにあるのか。

　ルナの剣は、すでに学院生の域を超えていた。

　カインを流し、複数の生徒を崩し、ガルド自身の踏み込みすら止めた。

　それでも、この師は“まだまだ”と言う。

　傲慢ではない。

　見下しているのでもない。

　ただ事実として言っている。

　その事実の基準が、王立学院の外にあるのだ。

　ガルドは、胸の奥に久しく忘れていた感覚が湧くのを覚えた。

　恐怖ではない。

　屈辱でもない。

　渇望だった。

　知りたい。

　この男の剣を。

　この男が見ている景色を。

　この男がルナへ何を教えているのかを。

「もしよければ」

　ガルドは言った。

「いつか、ご指導いただけませんか」

　言ってから、自分でも少し驚いた。

　王立学院の剣術教官として、生徒の師に頭を下げる。

　普通なら、体裁を考える場面だった。

　だがそんなものは、目の前の静かな剣士の前では軽かった。

　ヴァルクはしばらく黙っていた。

　沈黙が長い。

　だが、その沈黙にも圧はない。

　ただ考えている。

　あるいは、必要かどうかを見ている。

「近衛の指導がある」

「伺っています」

「その時、来い」

　ガルドは一瞬、言葉を失った。

「よろしいのですか」

「見るだけなら」

「十分です」

　心からそう思った。

　見るだけでいい。

　剣士にとって、本物を見ることは、それだけで学びになる。

　型の名を知らなくてもいい。

　流派の由来を聞けなくてもいい。

　ただ、立ち方を見たい。

　剣の振り出しを見たい。

　間合いの取り方を見たい。

　生徒に教える技術ではなく、剣そのものがどこまで澄むのかを見たい。

　ガルドは深く頭を下げた。

「感謝します」

「礼は要らない」

「それでも」

　ヴァルクは少しだけ視線を逸らした。

　礼を言われることに慣れていないのかもしれない。

　その横で、ルナがほっとしたように笑っていた。

　ガルドはその表情を見て、改めて思った。

　昨日、自分はこの少女を疲れさせた。

　だが今日、謝ることができてよかった。

　そして今、この師に会う機会を得た。

　剣士として、教師として、これは逃してはならない縁だ。

⸻

　その日の夜。

　王都北東区画にあるローデル家の食堂では、カインがいつもより饒舌になっていた。

　ローデル家は騎士家である。

　派手な貴族屋敷ではないが、造りは堅実で、玄関には磨き込まれた槍と盾が飾られている。壁には代々の当主が受けた褒章が並び、廊下には訓練用の木剣が当たり前のように立てかけられていた。

　夕食の席には、父と兄がいた。

　父、グレアム。

　王国騎士団の中隊長を務める男で、広い肩と落ち着いた目を持っている。普段は寡黙だが、剣と戦場の話になると鋭くなる。

　兄、ライオネル。

　近衛兵団の候補生として訓練を受けており、カインより五歳上。剣の腕は家の中でも特に優れ、カインにとっては憧れであり、越えたい背中でもあった。

「最近、学院はどうだ」

　父が食後の茶を飲みながら尋ねた。

　何気ない問いだった。

　だがカインは待っていたように顔を上げた。

「父上。学院に、すごい剣を使う子がいます」

　父と兄の視線が向く。

「剣を？」

　兄が少し笑った。

「魔法学院寄りの王立学院で、お前がそこまで言うのは珍しいな」

「本当にすごいんです」

　カインは身を乗り出した。

「ルナという同級生です。学年首位で、全属性適性の子でもあります」

「ああ」

　父が頷く。

「噂は騎士団にも届いている。王国友誼公爵の養子になるという少女か」

「はい。でも、すごいのは魔法だけではありません」

　カインは昨日の模擬戦を思い出す。

　あの静かな構え。

　半歩のずれ。

　剣の腹に触れられた瞬間、自分の力が流れた感覚。

　手首へ添えられた木剣。

　勝負が終わったと理解した時の、あの静かな敗北感。

「俺、負けました」

　父は表情を変えなかった。

　兄は少し眉を上げた。

「同年代の女子に？」

「はい」

「手を抜いたのか」

「抜いていません」

　カインはまっすぐ兄を見た。

「力負けしたわけじゃない。速さで圧倒されたわけでもない。ただ、流されました」

「流された？」

「俺の剣を受けずに、力だけずらされたんです。気づいた時には手首を取られていました」

　兄の顔から軽い笑みが消えた。

　父も茶器を置く。

「続けろ」

　カインはできる限り詳しく話した。

　ルナの構え。

　足運び。

　カインの打ち込みを半歩で外したこと。

　剣を弾くのではなく触れて流したこと。

　ガルド教官と対峙し、踏み込みを止めたこと。

　話せば話すほど、父と兄の表情が真剣になっていく。

「その剣は、騎士家のものではないな」

　父が言った。

「はい。ガルド先生も、どこの流派か気にしていました」

「誰に師事している」

「ヴァルクという人です。ルナの家族で、護衛でもあるみたいです」

　兄ライオネルの目が動いた。

「ヴァルク……最近、近衛兵団で噂になっている名だ」

「兄上、知っているんですか」

「王国友誼公爵アルト殿の側近で、近衛兵の指導に来ることになった剣士だ。副団長が直々に訓練場の準備を命じたと聞いた」

　カインの胸が跳ねた。

「近衛兵の指導に……」

「ああ。まだ正式な日程は限られているが、見学許可が出るかもしれない。候補生や学院関係者にも、一部開放される可能性がある」

「俺も行けますか」

　思わず口にしていた。

　父がじっとカインを見る。

「なぜ行きたい」

「見たいからです」

　即答だった。

「ルナの剣を教えた人を。あの剣の元になったものを。俺は、見たいです」

　父はしばらく黙っていた。

　カインは背筋を伸ばして待った。

　子供の好奇心で済ませられるかもしれない。

　同級生に負けた悔しさだと思われるかもしれない。

　けれど違う。

　悔しさはある。

　だがそれ以上に、あの剣に惹かれた。

　自分の知らない強さがあると知った。

　ならば見たい。

　学びたい。

　それは騎士を目指す者として、自然な欲だった。

　やがて父は口を開いた。

「良い目だ」

「父上」

「敗北を恥じるより、学ぼうとするなら行け」

　カインの顔が明るくなる。

「ありがとうございます！」

　兄が少し笑った。

「ただし、見学で浮かれるなよ。近衛の訓練場は学院とは違う」

「分かっています」

「それと」

　兄は少し意地悪く笑う。

「ルナという子に負けた悔しさは、ちゃんと持っておけ」

「もちろんです」

　カインは頷いた。

「でも、友達にもなりたいと思っています」

　父と兄が一瞬黙った。

「友達？」

　兄が聞き返す。

「はい。剣を見てすごいと思いました。でも、それだけじゃなくて、彼女は相手に敬意を払う人です。俺は、ちゃんと友達になりたい」

　父は小さく笑った。

「剣で友を得るか」

「変ですか」

「いや」

　父は穏やかに首を振った。

「騎士には、そういう友も必要だ」

⸻

　その夜、カインは自室で木剣を手に取った。

　灯りは小さい。

　窓の外には王都の夜が広がっている。

　彼はゆっくり構えた。

　ルナの動きを思い出す。

　剣先の静けさ。

　半歩のずれ。

　力を流す感覚。

　真似ようとする。

　だが、できない。

　剣が重い。

　肩に力が入る。

　踏み込みの後、戻りが遅い。

　自分が今までどれだけ、押すこと、打つこと、勝つことに意識を向けていたかが分かる。

　ルナの剣は違った。

　相手を見る剣だった。

　力をぶつけるのではなく、相手がどこへ流れようとしているかを感じる剣。

　カインは何度か素振りをして、やがて木剣を下ろした。

「……遠いな」

　ぽつりと呟く。

　だが、不思議と嫌ではなかった。

　遠いものがある。

　まだ知らない強さがある。

　それを知れたことが、嬉しかった。

　近衛兵の訓練見学。

　ヴァルクという剣士。

　カインは胸の奥が熱くなるのを感じた。

　明日、ルナに聞いてみよう。

　ヴァルクがどんな訓練をするのか。

　そして、できれば自分も見に行くと伝えよう。

　友人として。

　剣を学ぶ者として。

⸻

　一方、学院の教官室でも、ガルドは遅くまで机に向かっていた。

　目の前には、明日の授業計画書。

　だが彼の視線は、書類ではなく机の上の木剣へ向いていた。

　今日、ヴァルクと対面した。

　それは短い時間だった。

　言葉も少ない。

　手合わせをしたわけでもない。

　それでも、十分だった。

　あの男は、本物だ。

　強者という言葉だけでは足りない。

　ガルドは軍で多くの剣士を見てきた。

　戦場で生き残った者には、独特の匂いがある。

　死を知り、痛みを知り、それでも剣を握り続けた者の重さ。

　ヴァルクには、それがあった。

　しかも、濁りが少ない。

　戦場帰りの剣士は、多かれ少なかれ荒む。

　怒り、怯え、執着、虚無。

　そうしたものが剣に混ざる。

　だがヴァルクの剣気は静かだった。

　必要な時に斬る。

　必要でなければ斬らない。

　そこに誇示も迷いもない。

　それが恐ろしい。

　そして、美しい。

「近衛指導か」

　ガルドは呟いた。

　王城の訓練場。

　近衛兵たち。

　そこに、ヴァルクが立つ。

　想像しただけで、胸が高鳴る。

　教師としての好奇心ではない。

　剣士としての飢えだった。

　見たい。

　学びたい。

　自分の剣が、まだどれほど未熟なのかを知りたい。

　ガルドは苦笑した。

「この歳で、まだこんな気分になるとはな」

　しかし悪くなかった。

　剣士は、強い者を見ると若返る。

　それはある種の病のようなものだ。

　彼は書類の端に、予定を書き込んだ。

　――近衛指導日、見学申請。

　その文字を見て、ガルドはようやく満足したように椅子へ背を預けた。

⸻

　翌日の学院。

　ルナが教室へ入ると、カインがすぐに近づいてきた。

　以前よりも自然な足取りだった。

「おはよう、ルナ」

「おはよう、カイン」

「昨日、父と兄に君の剣のことを話した」

　ルナは少し目を丸くした。

「私の？」

「ああ。すごい剣だったから」

「……恥ずかしい」

「悪い意味じゃない」

　カインは慌てたように手を振る。

「それで、ヴァルクさんが近衛兵の指導をするって聞いた」

「うん。たぶん近いうちに」

「俺も見学に行こうと思う」

　その目は真剣だった。

　ルナは少し考え、それから頷いた。

「ヴァルク、たぶんあまりしゃべらないよ」

「知ってる。昨日少し見た」

「怖かった？」

「正直、少し」

　カインは苦笑した。

「でも、見たい」

　その言葉には、昨日の友達になりたいという言葉と同じまっすぐさがあった。

　ルナは少し笑った。

「カインなら、きっと楽しいと思う」

「楽しい？」

「ヴァルクの訓練、見てる分には」

「受けると？」

「大変」

　二人は顔を見合わせて笑った。

　そのやり取りを、教室の端からセシリアが見ていた。

　ルナの周囲に、少しずつ人が増えている。

　リリアーナ。

　エマ。

　ミーナ。

　カイン。

　そして教師のガルドまでもが、彼女の剣に興味を持っている。

　それはセシリアにとって、また胸をざわつかせる光景だった。

　けれど、そのざわめきの中には以前とは違うものも混ざっていた。

　ただの苛立ちだけではない。

　ルナの周りに生まれている関係が、少し眩しく見えたのだ。

⸻

　その日の放課後、ルナは帰り道でアルトたちにカインの話をした。

「カインも、近衛の指導を見に来るって」

　ヴァルクは一瞬だけ目を向けた。

「そうか」

「嫌？」

「邪魔しなければ」

「たぶん大丈夫」

　アルトが微笑む。

「友人が剣に興味を持ってくれるのは良いことですね」

「うん」

　ルナは少し嬉しそうだった。

「カインは、純粋に剣が好きなんだと思う」

「あなたと似ていますね」

「そうかな」

「ええ」

　ルナは少し照れたように笑った。

　セラフィスが横から言う。

「では、近衛指導の日は少々賑やかになりそうですね」

「面倒だ」

　ヴァルクが呟く。

　だが、その声に本気の拒絶はなかった。

　ルナはそれに気づき、また少し笑った。

　人と人が、少しずつ繋がっていく。

　剣を通して。

　言葉を通して。

　謝罪や尊敬や、真っ直ぐな好奇心を通して。

　それは時に疲れる。

　けれど、悪いことばかりではない。

　夕暮れの王都を歩きながら、ルナはそう思った。

　明日もまた、少しだけ世界が広がるかもしれない。

　その予感は、彼女の胸を静かに温めていた。