異世界最強の引きこもりは、人と生きる意味を知る

第十八話 剣に惹かれる者たち

　カインは、剣の音が好きだった。

　木剣が打ち合う乾いた音。

　刃が空気を裂く音。

　踏み込みで砂が鳴る音。

　それらは幼い頃から、彼にとって日常の音だった。

　騎士家ローデル家に生まれたカインにとって、剣は玩具ではなく、誇りであり、義務であり、未来だった。

　父は王国騎士団の中隊長。

　兄はすでに近衛兵団候補。

　家の壁には代々受け継がれた剣が飾られ、夕食の席では戦術や武勇の話が当然のように交わされる。

　だからカインは、自分が剣において同年代に遅れを取るとは思っていなかった。

　驕っていたわけではない。

　ただ、積み重ねてきた自負があった。

　毎朝、剣を振った。

　手の皮が裂けても、足腰が震えても、父に「もう一度」と言われれば立ち上がった。

　学院へ入る前から、自分より強い同年代などそうはいないと思っていた。

　だが、その日。

　訓練場の砂の上で、カインのその考えは静かに崩れた。

⸻

　相手はルナだった。

　全属性適性。

　学年首位。

　王家が特別に扱う少女。

　そうした噂は、カインも知っていた。

　けれど正直に言えば、剣においてまで彼女が強いとは思っていなかった。

　魔法の天才。

　勉学の天才。

　それだけでも十分すぎる。

　剣は別だろう、と。

　そう考えていた。

　だが木剣を構えた瞬間、違和感があった。

　ルナは小柄だった。

　腕も細く、身体も華奢に見える。

　木剣を握る手も、騎士家の者のように硬く鍛えられているわけではない。

　それなのに、構えが静かだった。

　剣先が揺れない。

　肩に力が入っていない。

　視線が刃だけを追っていない。

　カインはその時、胸の奥に小さな緊張を覚えた。

　この相手は、見た目で測ってはいけない。

　そう本能が告げていた。

「始め！」

　ガルド教官の声が響く。

　カインは先に動いた。

　踏み込みは悪くなかった。

　父から何度も直された基本の一撃。

　右足で砂を蹴り、身体を前へ運び、右上から斜めに打ち込む。

　速さも、角度も、十分だったはずだ。

　しかし。

　ルナは、そこにいなかった。

　逃げたわけではない。

　大きく避けたわけでもない。

　ただ半歩ずれた。

　それだけだった。

　木剣は空を切り、次の瞬間、カインの剣の腹へ軽く触れられた。

　押されたわけではない。

　弾かれたわけでもない。

　それなのに、力が流れた。

　自分の振った剣の重みが、自分の身体を前へ運んでしまう。

　重心が崩れかける。

　カインは慌てて足を踏み替えた。

　危ない。

　そう思った時には、もう遅かった。

　ルナはすでに横へ回っていた。

　彼女の木剣の先が、カインの手首へ添えられている。

　打ち込まれたわけではない。

　痛みもない。

　けれど、もしこれが真剣であれば、剣を握る力は奪われていた。

　カインは息を止めた。

　完敗だった。

　力で押し負けたわけではない。

　速さで置き去りにされたわけでもない。

　ただ、自分の力が、自分を倒す方向へ誘導された。

　それが、何より衝撃だった。

「……参った」

　言葉は自然に出た。

　悔しさはあった。

　だがそれ以上に、胸が高鳴っていた。

　なんだ、今の剣は。

　美しい、と思った。

　強い剣を美しいと思ったことはある。

　父の剣。

　兄の剣。

　騎士団の演武。

　それらはどれも力強く、洗練され、誇り高かった。

　だがルナの剣は違った。

　水のようだった。

　触れたと思えば流れ、掴もうとすれば手の中を抜ける。

　相手を倒すための剣ではなく、相手の力を知り、その流れの終わりに静かに立っている剣。

　カインは、その剣に惹かれた。

　そして、同時にルナという少女に興味を持った。

　噂の少女ではなく。

　公爵家の関係者でもなく。

　学年首位でもなく。

　ただ、自分の前で静かに剣を構えた一人の人間として。

「すごいな」

　カインは思わず言っていた。

　ルナは少し驚いたように目を瞬かせる。

「え？」

「今の、すごかった」

「そう……？」

「うん。力じゃない。流された」

　ルナは困ったように視線を落とした。

「たぶん、ヴァルクの真似」

　その名前を、カインはその時初めて強く意識した。

　ヴァルク。

　ルナの師。

　いったいどんな剣士なのだろう。

　そして、そんな剣を教わるルナは、何を見てここまで来たのだろう。

　カインはもう一度、礼をした。

「また、手合わせしてほしい」

　その言葉に、ルナは少し戸惑いながらも頷いた。

「うん。私でよければ」

　その返事が、なぜか嬉しかった。

　この人と、友達になりたい。

　カインは心からそう思った。

⸻

　一方で、ガルドは別の意味で衝撃を受けていた。

　剣術担当教官として、彼は多くの生徒を見てきた。

　貴族の子。

　騎士家の子。

　才能ある者。

　努力する者。

　剣に向く者。

　向かぬ者。

　中には確かに、目を見張る才を持つ者もいた。

　だが、ルナの剣はそれらとは質が違った。

　子供の剣ではない。

　学院の剣でもない。

　軍の剣でもない。

　そして、王国の一般的な流派にも当てはまらない。

　まず、無駄が少ない。

　剣を振る時に、余計な力が入らない。

　身体の軸がぶれず、足運びが滑らかで、相手の力を真正面から受けない。

　受けるのではなく、ずらす。

　払うのではなく、通す。

　打つのではなく、置く。

　その一つ一つが奇妙だった。

　だが奇妙でありながら、理にかなっていた。

　ガルドが自ら相手をした時、それはより明確になった。

　最初の打ち込み。

　彼は手加減していた。

　生徒相手だから当然だ。

　しかし、子供相手の軽い確認ではない。

　実力を見るための、十分に鋭い一撃だった。

　ルナはそれを、受け止めなかった。

　剣を合わせた瞬間、力が流れた。

　まるで、硬い壁に当たったのではなく、水面へ刃を入れたような感覚だった。

　次の一手。

　ガルドは速度を上げた。

　それでも彼女は下がりすぎない。

　怖がって逃げるのではなく、剣の届く範囲の端を保ちながら動く。

　距離の感覚が異常に良い。

　そして、最後。

　ガルドが踏み込みを深くした一瞬。

　彼女は前へ出た。

　普通の生徒なら下がる。

　怖くて距離を取る。

　大人の剣の圧に、身体が反応してしまう。

　だがルナは、内側へ入った。

　剣の外ではなく、剣が最も力を持つ前に。

　肘下へ木剣を添え、足で重心の逃げ道を塞ぐ。

　その瞬間、ガルドは理解した。

　続ければ、自分の力で崩れる。

　それは技だった。

　偶然ではない。

　何度も、何度も、同じような状況を経験していなければできない技。

　彼女自身の才もある。

　だがそれだけではない。

　師がいる。

　間違いなく。

　そしてその師は、相当に危険な剣士だ。

⸻

　授業後、ガルドはルナを呼び止めた。

　最初は冷静に確認するつもりだった。

　誰に教わったのか。

　流派は何か。

　どのような訓練をしているのか。

　教師として当然の確認だと思っていた。

　だが、気づけば彼は質問を重ねすぎていた。

「誰に教わった」

「流派は」

「師は軍人か」

「訓練時間は」

「今の入り身はどう教わった」

「足運びは何を基礎にしている」

　ルナは一つ一つ答えようとしていた。

　真面目に、困りながら、嘘をつかずに。

　しかし、その表情は少しずつ疲れていった。

　大きな瞳に戸惑いが浮かび、言葉を選ぶたびに肩が小さく強張る。

　それでも彼女は、教師に対して失礼にならないよう必死に答えていた。

　そのことに、ガルドは途中で気づけなかった。

　気づいたのは、彼女が部屋を出ていった後だった。

　指導室に残された静けさの中で、ガルドは自分の机に置かれた木剣を見つめていた。

　尋問だった。

　少なくとも、あの少女にはそう感じられただろう。

　彼女はただ授業を受けただけだ。

　ただ自分の身につけた技を使っただけだ。

　それを、自分は興味に負けて質問責めにした。

「……何をやっている」

　ガルドは深く息を吐いた。

　教師である前に、一人の剣士として興奮してしまった。

　未知の剣。

　見たことのない技。

　その奥にいる師。

　知りたい。

　会ってみたい。

　剣を交えてみたい。

　そんな欲が、教師としての節度を越えた。

　ガルドは額を押さえる。

「謝らねばな」

　翌日、まずルナへ謝る。

　その上で、改めて願い出るべきだ。

　師に会わせてほしい、と。

　命令ではなく。

　教師としての確認でもなく。

　一人の剣士として。

⸻

　翌日。

　ルナは少しだけ緊張しながら学院へ向かった。

　昨日の剣術授業の後から、また噂が増えていた。

　魔法だけではない。

　剣も強い。

　教師を止めた。

　カインを一瞬で崩した。

　噂は少しずつ形を変えながら広がっている。

　今日もまた誰かに聞かれるかもしれない。

　そう思うと、朝の教室の扉が少し重かった。

　けれど、教室へ入って最初に近づいてきたのは、意外な人物だった。

　カインだった。

　彼はいつもの真面目な顔で、けれど少し緊張しているように見えた。

「ルナ」

「おはよう、カイン」

「おはよう」

　そこで一度、言葉が途切れた。

　カインは何かを決意するように息を吸った。

「昨日の手合わせ、ありがとう」

「こちらこそ」

「それで……」

　彼は少しだけ視線を逸らし、それからまっすぐルナを見た。

「俺は、君と友達になりたい」

　ルナは瞬いた。

　あまりに真っ直ぐな言葉だった。

「友達？」

「ああ」

　カインは頷く。

「君の剣を見て、すごいと思った。もっと知りたいとも思った。でも、それだけじゃない」

　言葉を探すように、彼は少し眉を寄せる。

「君は、噂で聞くよりずっと普通に話すし、相手に敬意を払う。俺は、そういう君とちゃんと話したい」

　ルナは黙って聞いていた。

　胸の奥が少し温かくなる。

　この言葉には、打算がない。

　カインは自分の立場や公爵のことを言わない。

　魔法の力を利用しようともしていない。

　剣に惹かれたことは確かだろう。

　けれどそれは、利用ではなく尊敬に近いものだった。

「私……友達になるの、まだ上手じゃない」

　ルナは小さく言った。

　カインは少し笑った。

「俺も、女子と友達になるのは慣れてない」

「そうなの？」

「騎士家の男ばかりの中で育ったから」

　その言い方が少し可笑しくて、ルナは笑った。

「じゃあ、一緒に練習？」

「そうだな」

　カインは真面目に頷く。

「よろしく、ルナ」

「うん。よろしく、カイン」

　そのやり取りを、少し離れた席でリリアーナが微笑ましそうに見ていた。

　エマが廊下から顔を出し、小声で呟く。

「友達、増えたね」

　ルナは少し照れたように頷いた。

⸻

　昼前、剣術教官のガルドがルナを呼びに来た。

　昨日のことがあったため、ルナは少し身構えた。

　それに気づいたのか、ガルドは普段よりずっと穏やかな顔をしていた。

「ルナ。昨日の件で、少し話がある」

「……はい」

　指導室ではなく、訓練場脇の開けた場所だった。

　逃げ場のある場所。

　それだけで、ルナは少し安心した。

　ガルドは正面に立ち、深く頭を下げた。

「昨日は悪かった」

「え？」

「質問しすぎた。お前を困らせた」

　ルナは驚いた。

　教師が、生徒に頭を下げている。

　周囲には誰もいないが、それでも珍しいことだと分かった。

「いえ……先生は、悪いことをしたわけでは」

「した」

　ガルドはきっぱり言った。

「俺は教師としてではなく、剣士として興奮していた。未知の剣を見て、知りたくなった。だが、それをお前にぶつけるべきではなかった」

　その言葉には、嘘がなかった。

　ルナは少しだけ肩の力を抜いた。

「……疲れました」

「ああ」

「でも、先生が悪い人じゃないのは分かってました」

　ガルドは苦笑した。

「それでも謝らせてくれ」

「はい」

　ルナは小さく頷いた。

「受け取ります」

　ガルドの表情が少し和らぐ。

「ありがとう」

　しばらく沈黙があった。

　そしてガルドは、少し迷ってから切り出した。

「その上で、改めて頼みがある」

「頼み？」

「お前の師に会いたい」

　ルナは目を瞬かせた。

「ヴァルクに？」

「ああ」

　ガルドの目が、剣士のものになる。

　鋭く、熱を帯びている。

「昨日の剣は、俺の知らないものだった。軍式でも、王国流でも、貴族剣術でもない。だが、理がある。相手を壊す技を、壊さずに止める技でもある」

　彼は言葉を選びながら続けた。

「その剣を教えた者に、会ってみたい。できれば話を聞きたい。無理なら、姿を見るだけでもいい」

　ルナは少し考えた。

　ヴァルクは人付き合いが得意ではない。

　たぶん、面倒だと言う。

　でも、ガルドの頼みは昨日のような勢いだけではない。

　きちんと謝り、きちんと頼んでいる。

「聞いてみます」

「助かる」

「でも、ヴァルクが断ったら」

「その時は諦める」

　ガルドは真剣に頷いた。

　ルナは少し笑った。

「分かりました」

⸻

　放課後。

　校門の外には、いつものようにアルト、セラフィス、ヴァルクがいた。

　ルナは少し緊張しながら歩み寄る。

「ただいま」

「おかえりなさい」

　アルトが微笑む。

　その隣で、ヴァルクはルナの表情を見てすぐに何かを察したようだった。

「何かあったか」

「うん。ガルド先生が、ヴァルクに会いたいって」

　ヴァルクは無言になった。

　沈黙が長い。

　セラフィスが微笑む。

「人気者ですね、ヴァルク」

「不要だ」

「まだ何も言っていませんよ」

「面倒だ」

　ルナは少し困った顔をした。

「でも、昨日質問しすぎたことを謝ってくれた。ちゃんと」

　ヴァルクの視線がわずかに動く。

「そうか」

「うん。それで、一人の剣士として会いたいって」

　アルトが静かに言った。

「会うだけなら、よいのでは？」

　ヴァルクはアルトを見た。

　それからルナを見る。

　少しだけ息を吐いた。

「分かった」

　ルナの顔が明るくなる。

「いいの？」

「会うだけだ」

「ありがとう」

　すると、少し離れた場所からガルドが歩いてきた。

　学院の門の内側で待っていたらしい。

　彼はルナへ軽く頷き、それからヴァルクを見た。

　その瞬間、ガルドの表情が変わった。

　先ほどまでの教師の顔ではない。

　剣士の顔だった。

　目の前の男が、ただ者ではないと一目で理解したのだ。

　ヴァルクは何もしていない。

　剣も持っていない。

　ただ立っているだけ。

　だが、その立ち姿に隙がなかった。

　重心が静かで、呼吸が深く、視線が揺れない。

　何より、近づけば近づくほど分かる。

　この男は、剣そのもののような存在だ。

　ガルドは自然と背筋を伸ばした。

「剣術教官のガルドです」

「ヴァルク」

　短い名乗り。

　それだけ。

　だがガルドは不快には思わなかった。

　むしろ、その簡潔さが似合っていた。

「ルナの剣を見ました」

「そうか」

「素晴らしい弟子です」

　ヴァルクの目がわずかに柔らかくなった。

「まだまだだ」

　その言葉に、ガルドは喉の奥で笑いそうになった。

　あれで、まだまだ。

　なら、この男の基準はどこにあるのか。

「もしよければ、いつかご指導いただけませんか」

　ガルドは真剣に言った。

　ヴァルクは少し考える。

「近衛の指導がある」

「伺っています」

「その時、来い」

　ガルドの目が見開かれた。

「よろしいのですか」

「見るだけなら」

「十分です」

　その声には、抑えきれない喜びがあった。

　アルトは静かにそのやり取りを見ていた。

　セラフィスは少し面白そうに微笑んでいる。

　ルナは、ほっとしていた。

　昨日の疲れた出来事が、少し良い形へ変わった気がした。

⸻

　帰り道。

　ルナはアルトの隣を歩きながら言った。

「今日は、友達が増えた」

「カインですか」

「うん。剣を見て、友達になりたいって」

「良かったですね」

「それと、ガルド先生とも少し話しやすくなった」

「謝罪を受け取れたからですか」

「うん」

　ルナは空を見上げる。

　夕方の空は淡い橙色で、雲の端が金色に染まっていた。

「人って、難しいけど……変わることもあるんだね」

「ええ」

　アルトは頷く。

「昨日怖かったことが、今日少し違って見えることもあります」

「うん」

　ルナは小さく笑った。

　また一つ、世界が広がった。

　剣を通して。

　謝罪を通して。

　真っ直ぐな友達申請を通して。

　それは、彼女にとって新しい学びだった。

　人との関わりは、傷つくこともある。

　疲れることもある。

　けれど、向き合えば少しだけ形を変えることもある。

　そのことを知った日の夕暮れは、いつもより少し優しい色をしていた。