異世界最強の引きこもりは、人と生きる意味を知る

第十六話 変わらない人

　学年首位の発表から、学院の空気は明らかに変わった。

　それは、たった一枚の紙から始まった変化だった。

　中央掲示板に張り出された成績表。

　一年総合首位――ルナ。

　魔法理論、満点。

　戦術、満点。

　算術、満点。

　魔法実技、満点。

　歴史のみ、わずかに減点。

　その結果は、学院内の誰もが認めざるを得ないものだった。

　試験の出来に偶然はない。

　実技には誤魔化しが利かない。

　筆記には、日々の積み重ねが出る。

　だからこそ、ルナの名は以前にも増して強く学院中へ広がった。

　全属性適性の少女。

　王国友誼公爵の養子になるかもしれない少女。

　王女と親しい少女。

　そして、学年首位の少女。

　人々は、彼女へ新しい名前をいくつも与えていった。

　けれど、そのどれもが、ルナ自身の心を軽くするものではなかった。

⸻

　朝、学院の門をくぐった瞬間から、視線が集まった。

　以前にも視線はあった。

　好奇心。

　嫉妬。

　畏れ。

　しかし今は、それに別の色が混ざっている。

　計算。

　期待。

　打算。

　近づくための理由を探すような視線。

　それが、ルナには分かるようになっていた。

「ルナさん」

　廊下を歩いていると、ひとりの令嬢が声をかけてきた。

　名はまだ知らない。

　上品な金髪を結い、微笑み方も美しい。

　制服の胸元には、Aクラスの章。

「おはようございます」

「……おはようございます」

　ルナが返すと、令嬢はさらに笑みを深めた。

「この前の試験、素晴らしい結果でしたわね。さすがです」

「ありがとうございます」

「もしよろしければ、今度ご一緒にお茶でもいかがです？　私の家は王都東区画に屋敷がありまして、父もぜひ一度、あなたとお話ししたいと申しておりますの」

　言葉は柔らかかった。

　礼儀も整っていた。

　だが、ルナはその中に、自分ではない何かへ向けられた期待を感じた。

　父が会いたい。

　家が知りたい。

　お茶の誘いという形をしているが、それは友人になりたいという言葉ではない。

　ルナはすぐに返事ができなかった。

「……考えておきます」

「ええ、ぜひ」

　令嬢は満足げに去っていく。

　ルナはその背中を見送り、胸の奥に小さな重さを感じた。

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　Sクラスの教室に入ると、また別の生徒が近づいてきた。

　騎士家の少年だった。

「ルナ、今度の実技演習で組まないか」

「実技？」

「ああ。君の魔法制御を近くで見てみたいんだ。いや、もちろん勉強のために」

　目はまっすぐだったが、その奥にある熱は、友好というより興味だった。

　希少な魔法を見るための興味。

　自分の力を測るための興味。

　ルナは戸惑いながら頷きかけ、途中で止まった。

　最近、こういう誘いが増えた。

　お茶。

　勉強会。

　実技演習。

　交流。

　どれも悪意ではない。

　だが、どれもどこか少しだけ違う。

　彼らはルナと話したいのか。

　それとも、ルナの力や立場と話したいのか。

　その違いが、分からなかった。

「ごめんなさい。まだ予定が分からなくて」

「そうか。ならまた声をかける」

　少年は軽く手を振って去っていった。

　ルナは自分の席に座る。

　机の上に教本を置き、そっと息を吐いた。

　人と話すことは、前よりできるようになった。

　挨拶も、昼食も、勉強会も。

　少しずつ、怖くなくなってきた。

　けれど、人が近づいてくる理由を考え始めると、急に難しくなる。

　誰かの笑顔を、素直に受け取れなくなる。

　それが少し、悲しかった。

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　午前の授業中も、ルナはいつもより少し集中が乱れた。

　ミレディアの説明は明晰で、魔法理論の内容自体は理解できる。

　だが、時折背後から視線を感じる。

　メモを取る手。

　こちらを見る目。

　囁き。

　学年首位という結果が出てから、ルナの答えや仕草までも、何かの材料として観察されているようだった。

　授業が終わると、二人の女子生徒が席へ来た。

「ルナさん、今日の魔法理論のノート、少し見せてもらえませんか？」

「私もお願いできます？」

　ルナは一瞬迷った。

　勉強の助けになるなら、見せてもいい。

　でも、昨日までは話しかけてこなかった人たちだ。

　それでも断る理由はない。

「……少しなら」

「ありがとう。助かりますわ」

　彼女たちはノートを覗き込み、ルナの図解を見て小さく感嘆した。

「やっぱり分かりやすい」

「さすが首位ね」

　褒め言葉だった。

　けれど、その“首位”という言葉が、なぜか少しだけ痛かった。

　ルナ自身ではなく、順位を見ているような気がした。

　ノートを返された後、ルナはページの端を指でなぞる。

　紙には、自分の字が並んでいる。

　昨日までなら、それは友人と学びを分け合うためのものだった。

　今日は少し、別のものに見えてしまった。

⸻

　昼休み。

　ルナは食堂へ向かった。

　胸の中には、小さな疲れが積もっていた。

　誰かに怒鳴られたわけではない。

　嫌味を言われたわけでもない。

　むしろ多くの人は、前より優しくなった。

　けれど、その優しさの中に何が含まれているのか考えるたび、足元が不安定になる。

　食堂の扉を開くと、賑やかな声と香ばしい匂いが迎えた。

　ルナは盆を持ち、いつもの席を探す。

　すると、窓際の席でエマが大きく手を振っていた。

「ルナ、こっち！」

　その声を聞いた瞬間、胸の奥にあった重さが少しほどけた。

　リリアーナもすでに座っていた。

　王女らしい優雅さはそのままに、今日は皿の上の蜂蜜菓子を真剣に見つめている。

「リリアーナ？」

「本日の蜂蜜菓子は形が美しいですわ」

「そこを見るんだ」

　ルナが座ると、エマがすぐに顔を覗き込んだ。

「疲れてる？」

「……分かる？」

「顔に書いてある」

「またそれ」

　ルナは小さく笑った。

　その笑い方を見て、エマは少しだけ眉を下げた。

「なんかあった？」

　ルナは盆を置き、しばらく黙った。

　話していいのか迷う。

　弱音のように聞こえるかもしれない。

　でも、この二人なら聞いてくれる気がした。

「最近、話しかけられることが増えた」

「うん」

　エマは頷く。

「みんな、優しい。でも……」

　言葉を探す。

　リリアーナは急かさず、静かに待っていた。

「私と仲良くなりたいのか、私の力や立場が欲しいのか、分からない」

　口にした瞬間、胸の中にあったもやもやが少し形を持った。

「お茶に誘われたり、家の人に会いたいって言われたり、ノートを見せてって言われたりする。嫌なことをされたわけじゃない。でも……怖い」

　エマは真剣に聞いていた。

　リリアーナも、王女としてではなく友人としての顔で頷く。

「それは、怖いですわ」

　リリアーナが静かに言った。

「え？」

「人の笑顔の理由を考えなければならないのは、とても疲れます」

　その声には、実感があった。

　王族として育った彼女には、幼い頃からそういう笑顔が向けられてきたのだろう。

　ルナは初めて、そのことに気づいた。

「リリアーナも？」

「ええ。王女である私に近づく人は、たくさんいます。けれど、私自身を見てくれているのか、王族という立場を見ているのか、分からなくなる時があります」

　リリアーナは少し微笑んだ。

「だから、ルナさんといる時間は楽です」

「私と？」

「ええ。あなたは私を王女として扱いすぎない。時々、王女にパンを切らせないよう必死になりますけれど」

「あれは危ないと思って」

「そこが嬉しいのです」

　エマが横から頷いた。

「私は、ルナが首位でも公爵家でも、たぶんあんまり変わらないかな」

「どうして？」

「だって最初に話した時、薬草の本の話だったし」

　エマは笑った。

「ルナはすごいけど、私にとっては、薬草の本に興味を持ってくれた友達だよ」

　その言葉は、まっすぐだった。

　打算のない声。

　計算のない笑顔。

　ルナは胸の奥が熱くなるのを感じた。

「……ありがとう」

「どういたしまして」

　エマは少し照れたように笑う。

　リリアーナは蜂蜜菓子を三等分し、二人の皿へ分けた。

「では、確認しましょう」

「確認？」

　ルナが首を傾げる。

「私たちは、ルナさんが学年首位でも、最下位でも、友人です」

「最下位は困るかも」

　エマが苦笑する。

「勉強会が大変になるね」

「その時は全力で教えますわ」

「リリアーナが？」

「歴史以外なら」

　ルナは思わず笑った。

　胸の奥に溜まっていた重いものが、少しずつ溶けていく。

　友人は変わらない。

　それは、とても心強いことだった。

⸻

　午後の授業が終わった後、廊下でまた一人の生徒に声をかけられた。

「ルナさん、よければ次の休日に私たちのお茶会へいらっしゃいませんか？」

　綺麗な笑顔。

　整った礼。

　以前のルナなら、断れずに頷いていたかもしれない。

　けれど今日は少しだけ違った。

「誘ってくれてありがとう」

　まず、そう言えた。

「でも、予定を確認してから返事します」

　相手は少し意外そうにしたが、すぐに笑った。

「ええ、お待ちしていますわ」

　ルナは軽く頭を下げ、その場を離れた。

　断ったわけではない。

　でも、すぐに頷かなかった。

　それだけのこと。

　けれどルナにとっては、大きな一歩だった。

　自分の時間を、自分で守る。

　誰かに嫌われるのが怖くても、無理に応じない。

　それは、リリアーナやエマと話した後だからできたことだった。

⸻

　校門の外で待っていたアルトは、ルナの表情を見て少し首を傾げた。

「今日は、少し疲れていますね」

「うん」

「何かありましたか」

「人間関係が難しかった」

　アルトは静かに頷いた。

「高度な科目ですからね」

「前も言ってた」

「ええ。何度でも言えます」

　ルナは少し笑った。

　隣を歩きながら、今日あったことを話した。

　お茶に誘われたこと。

　ノートを見せてほしいと言われたこと。

　実技で組もうと言われたこと。

　その全部が悪意ではないけれど、何を信じればいいのか分からなくなったこと。

　アルトは最後まで黙って聞いていた。

　セラフィスも、ヴァルクも口を挟まない。

　話し終えると、アルトは静かに言った。

「相手の心をすべて見抜くことはできません」

「うん」

「だからこそ、すぐに決めなくていいのです」

「決めない？」

「この人は味方か敵か。この笑顔は本物か偽物か。すぐに結論を出さなくていい」

　アルトの声は柔らかかった。

「時間をかけて見ればいい。近づきすぎず、離れすぎず。あなたが疲れない距離で」

「距離……」

「ええ」

　セラフィスが続けた。

「礼儀正しく、しかし安売りはしない。親切に、しかし利用されない。それが社交の基本です」

「難しい」

「難しいです。ですので練習しましょう」

「練習できるの？」

「できます。お茶会の断り方百選から」

「そんなにあるの？」

「あります」

　ヴァルクが短く言う。

「嫌なら嫌と言え」

「それは百選の何番？」

「一番」

　ルナは思わず笑った。

　少しだけ、気持ちが軽くなる。

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　その夜、屋敷の食卓はいつも通り温かかった。

　セラフィスの料理は美しく、ヴァルクは黙々と食べ、アルトは穏やかに茶を飲む。

　学院でどれほど視線に揺れても、この場所は変わらない。

　ルナはそのことに、強く安心した。

「アルト」

「はい」

「友達が変わらないって、すごく安心するね」

　アルトは少しだけ目を細めた。

「ええ」

「エマも、リリアーナも、ミーナも。私が首位でも、公爵の家族でも、あまり変わらない」

「それは良い友人です」

「うん」

　ルナはスープの器を両手で包む。

　温かさが手のひらに伝わる。

「私も、そういう人になりたい」

「どういう人ですか」

「相手のすごいところじゃなくて、その人自身を見られる人」

　アルトは静かに微笑んだ。

「もう、なり始めていますよ」

「そうかな」

「ええ」

　ルナは少し照れたように視線を落とした。

⸻

　自室に戻った後、ルナはいつものノートを開いた。

　これまでの言葉が並んでいる。

　今日、何を書くか少し迷った。

　そして、ゆっくりとペンを動かした。

　――人間関係は難しい。

　少し間を置いて、もう一行。

　――でも、変わらない友達がいる。

　その文字を見つめていると、胸の奥が静かに温かくなった。

　学院は、これからもっと難しくなるかもしれない。

　近づいてくる人のすべてを疑うのは嫌だ。

　でも、すべてを信じて傷つくのも怖い。

　その間で、きっと迷い続ける。

　けれど、迷った時に戻れる場所がある。

　相談できる人がいる。

　笑い合える友人がいる。

　なら、明日も行ける。

　ルナはペンを置き、窓の外を見た。

　王都の夜は静かに広がっている。

　たくさんの灯りの中に、たくさんの人がいて、それぞれ違う思いを抱えて生きている。

　人と関わることは、きっと難しい。

　けれど、難しいだけではない。

　その中には、温かいものも確かにある。

　ルナはそれを、少しずつ知り始めていた。