異世界最強の引きこもりは、人と生きる意味を知る

第十五話 試験の日、そして掲示板の前で

　一学期最初の定期試験の日、王立学院は朝からいつもより静かだった。

　静か、といっても人が少ないわけではない。

　むしろ校門をくぐる生徒の数はいつもと同じで、馬車の往来も、寮から流れてくる制服姿の列も変わらなかった。

　けれど声の量が違った。

　普段なら廊下に響く笑い声も、今日は小さく抑えられている。誰もが教本を抱え、最後の確認をしながら歩いている。中庭の噴水の音さえ、いつもより大きく聞こえるほどだった。

　試験。

　その二文字は、王立学院の生徒たちから余裕を奪う。

　貴族の子女にとっては家の名誉。

　商家出身者にとっては奨学金や将来への足がかり。

　騎士家の者にとっては己の資質を示す場。

　そしてルナにとっては、自分がこの学院にいてよいのだと、もう一度確かめる日でもあった。

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　朝のSクラス教室は、紙の擦れる音で満ちていた。

　誰かが年表を見直している。

　誰かが魔法式を指でなぞっている。

　誰かが無言で窓の外を見つめている。

　普段は堂々としている貴族子女たちも、今日は少しだけ表情が硬い。

　リリアーナは机に開いた歴史教本を見つめながら、微かに眉を寄せていた。

「……王族として言うべきではありませんが」

「うん」

　ルナが隣から声をかける。

「歴代王の名前が多すぎますわ」

「昨日も言ってた」

「昨日より増えて見えます」

「増えないよ」

　ルナが小さく笑うと、リリアーナは真剣な顔で首を振った。

「いいえ。試験当日の歴史教本は、昨日より厚くなるものです」

「それは……気持ちは分かる」

　少し離れた席では、エマが大きく深呼吸していた。

　今日はBクラスの試験室へ向かう前に、わざわざSクラスの前まで来ていた。

「ルナ、最後に戦術のところだけ確認していい？」

「うん」

　ルナは席を立ち、廊下に出た。

　エマはノートを胸に抱え、少し青い顔をしていた。

「挟撃と包囲の違い、また混ざりそう」

「大丈夫。挟撃は二方向以上から圧迫する形。包囲は逃げ道を断つ形。目的が違うの」

「目的……」

「挟撃は崩すため。包囲は閉じ込めるため」

　ルナが指で簡単な図を描くように宙をなぞると、エマは何度も頷いた。

「崩す、閉じ込める。崩す、閉じ込める」

「そう」

「ありがとう。なんか少し落ち着いた」

　エマは胸に手を当てて息を吐いた。

「ルナは緊張してないの？」

「してる」

「本当？」

「うん。歴史が少し怖い」

「あ、そこは同じなんだ」

　エマが笑った。

　その笑顔を見て、ルナも少し肩の力が抜けた。

「終わったら、またミーナのところ行こう」

「うん。試験終了祝い」

「点数が悪かったら慰労会」

「ミーナが言ってた」

　二人は顔を見合わせて笑った。

　その笑いは小さかったが、試験前の張り詰めた空気の中では、温かな灯のようだった。

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　鐘が鳴る。

　試験開始を告げる鐘だった。

　教室にミレディアが入ってくる。

　いつも通り、黒の教員服に銀灰色の髪をきっちり束ね、細縁の眼鏡の奥から教室全体を見渡した。

「余計な物は机の中へ。羽根ペンとインク、学院指定の計算紙のみ」

　その声だけで、空気が一段引き締まる。

　生徒たちは一斉に準備を整えた。

　紙が配られる。

　表紙には、第一科目――魔法理論、と記されていた。

　ルナは羽根ペンを手に取る。

　掌は少し冷えていた。

　それでも、呼吸は乱れていない。

　アルトが言っていた。

　分からないものは考える。

　分かるものは丁寧に書く。

　焦っても、答えは速くならない。

「始め」

　ミレディアの声。

　紙をめくる音が、教室中に一斉に広がった。

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　魔法理論の問題は、やはり難しかった。

　基礎問題から始まり、複合属性の安定化、術式展開時の魔力損耗、詠唱短縮における符節保持、さらには実戦中の術式修正例まで問われている。

　だがルナには、問題の意図が見えた。

　ただ知識を聞いているのではない。

　魔法をどう理解しているかを問うている。

　彼女は一問ずつ、丁寧に解いた。

　余白には必要な図を描き、説明問題にはできるだけ簡潔な言葉を選んだ。

　途中、風属性と火属性の干渉に関する応用問題で、少し手が止まる。

　昨日、エマに説明した内容に似ている。

　火力を増やすのではなく、流れを整える。

　そう考えると、答えは自然に浮かんだ。

　羽根ペンが紙を滑る。

　静かな集中の中で、周囲の音が少し遠くなる。

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　二科目目は歴史だった。

　ルナは問題用紙を開いた瞬間、心の中で小さく息を呑んだ。

　やはり年号が多い。

　王国成立期、北方遠征、講和条約、貴族院成立、魔法学会の創設。

　名前も多い。

　似た名前が並んでいる。

　リリアーナが言っていたことを思い出す。

　試験当日の歴史教本は、昨日より厚くなる。

　たしかに、問題用紙も昨日より重く見えた。

　けれど、ルナは逃げなかった。

　セラフィスに教わった通り、年号だけでなく流れを思い出す。

　何が起きたか。

　なぜ起きたか。

　その結果、何が変わったか。

　分からないところは、空欄にせず推論を書く。

　完璧ではないかもしれない。

　それでも、自分の言葉で書いた。

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　昼休み。

　試験初日の半分が終わり、生徒たちは食堂へ流れ込んだ。

　普段よりも疲労の色が濃い。

　笑う者もいるが、その笑いは少し乾いている。

　ルナは食堂の一角で、リリアーナとエマと合流した。

　エマは椅子に座るなり、机に額をつけた。

「戦術、出た」

「挟撃と包囲？」

「出た」

「解けた？」

　エマは顔を上げ、少しだけ誇らしげに笑った。

「崩す、閉じ込める、で解けた」

「よかった」

　ルナも笑う。

　リリアーナは静かに紅茶を飲んでいた。

　顔は穏やかだが、目が少し遠い。

「リリアーナ？」

「歴代王の皆様に、申し訳ない気持ちです」

「間違えたの？」

「アルディオン四世と五世の政策が一瞬入れ替わりました」

「それは……惜しい」

「祖先に叱られそうですわ」

　エマが困ったように笑う。

「王族って大変だね」

「ええ。でも、終わりましたから」

　リリアーナは紅茶の杯を置き、微笑んだ。

「午後も戦いましょう」

　その言い方があまりに真面目で、ルナとエマは同時に笑った。

　試験は重い。

　不安もある。

　けれど、三人で話していると、それも少しだけ軽くなる。

　ルナはそのことに気づき始めていた。

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　試験は数日にわたって続いた。

　算術。

　戦術。

　礼法。

　薬草学基礎。

　魔法実技評価。

　剣術基礎。

　朝が来るたび、生徒たちは少しずつ疲れていった。

　初日にはまだ整っていた髪も、三日目には少し乱れ、食堂の甘味売り場には長い列ができた。

　それでもルナは、毎日を丁寧に乗り越えた。

　分からない問題もあった。

　歴史では自信のない箇所もあった。

　礼法では、貴族子女たちの方が洗練されていると感じた。

　だが、魔法理論と戦術、実技では手応えがあった。

　特に魔法実技では、ミレディアが余計な騒ぎを避けるために課題を絞ってくれた。

　それでも、ルナの制御精度は教師陣を黙らせた。

　小さな火球を、規定の大きさで、規定の温度に保つ。

　水球を一滴もこぼさず、細い輪にして回転させる。

　風を起こし、紙片を一枚だけ浮かせる。

　派手な魔法ではない。

　だが、制御は誤魔化せない。

　教師たちは記録紙に無言で点を記していた。

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　最終日の試験が終わった瞬間、学院中から一斉に息を吐くような空気が広がった。

　誰かが机に突っ伏す。

　誰かが歓声を上げる。

　誰かが「終わった」と呟き、誰かが「終わってしまった」と青ざめる。

　ルナも羽根ペンを置いた。

　指先が少し疲れている。

　肩も凝っていた。

　けれど、不思議と嫌な疲れではなかった。

　やりきった、と思えた。

　教室を出ると、エマが廊下で待っていた。

「終わった！」

「うん」

「生きてる！」

「よかった」

「ルナ、反応が冷静！」

　そこへリリアーナもやって来る。

「皆様、お疲れ様でした」

「リリアーナもお疲れ様」

「ええ。歴史とは一時休戦です」

「戦ってたんだね」

　三人は顔を見合わせ、自然に笑った。

　そのまま商業区画へ向かい、ミーナのパン屋で試験終了祝いをした。

　ミーナは大きな籠いっぱいに焼きたてのパンを用意してくれていた。

「試験終わりには糖分と炭水化物！」

「どっちもパンだね」

　エマが言う。

「つまりパンは完全食！」

「薬草学的には？」

「心には効く」

「またそれ」

　ルナは笑いながら、蜂蜜パンを受け取った。

　試験の出来について話し、間違えたかもしれない問題を笑い合い、次の日の休みの予定を少しだけ相談した。

　その時間は、試験そのものよりもずっと鮮やかに心に残った。

⸻

　成績発表は、その三日後だった。

　朝から学院中央掲示板前には、多くの生徒が集まっていた。

　順位表が張り出される日は、いつも独特の熱気がある。

　期待。

　不安。

　祈り。

　諦め。

　そして競争心。

　ルナは掲示板から少し離れた場所に立っていた。

　隣にはエマとリリアーナがいる。

　エマは両手を握りしめ、唇を引き結んでいる。

「怖い」

「私も」

　ルナが言う。

「ルナでも？」

「うん。結果を見るのは怖い」

　リリアーナは落ち着いて見えたが、扇を持つ手が少しだけ動いていた。

「結果が全てではありません。……と、言いたいところですが」

「けど？」

「やはり気になりますわ」

　三人は小さく笑った。

　その時、教師が掲示板へ紙を張り出した。

　人の波が一気に前へ動く。

　ざわめきが爆発する。

「見えない！」

「押さないで！」

「何位だ！？」

「やった！」

「嘘だろ……」

　声が重なり、掲示板前は混乱に近い熱気に包まれた。

　ルナは背が高くないため、後ろからではよく見えなかった。

　エマも同じく背伸びしている。

　リリアーナは人混みに慣れていないのか、少し困った顔をしていた。

「どうしよう」

　エマが言う。

　その時、近くにいた上級生が掲示板を見て、大きな声で呟いた。

「一位、ルナ……総合得点、ほぼ満点……？」

　空気が止まった。

　その一言は、波のように広がった。

「ルナ？」

「やっぱり？」

「学年首位？」

「Sクラス内じゃなくて？」

「全学年順位の一年首位だ」

「歴史以外ほぼ満点って書いてあるぞ」

　ルナは一瞬、意味が分からなかった。

　エマが先に反応した。

「ルナ！」

「え」

「一位だよ！」

　リリアーナも目を輝かせる。

「おめでとうございます、ルナさん」

「……本当に？」

「本当ですわ」

　人の流れが少し割れ、掲示板が見えた。

　総合成績順位。

　一年総合首位。

　ルナ。

　魔法理論、満点。

　戦術、満点。

　算術、満点。

　魔法実技、満点。

　剣術基礎、高得点。

　礼法、高得点。

　歴史、やや減点。

　総合首位。

　確かに、そこに自分の名前があった。

　ルナは息を呑む。

　嬉しい。

　けれど、その感情より先に、周囲の視線を感じた。

　まただ。

　また、自分が注目されている。

　全属性適性。

　王家の後ろ盾。

　公爵の養子になるかもしれない少女。

　そして今、学年首位。

　ざわめきが広がる。

「やっぱり化け物だ」

「全部持ってるじゃないか」

「公爵家の後ろ盾があるからって、点まで取れるわけじゃないだろ」

「いや、特別扱いじゃないの？」

「教師が贔屓してるんじゃ……」

　称賛だけではない。

　疑念も混ざっている。

　嫉妬もある。

　畏れもある。

　ルナの胸が少し重くなった。

　だがその時、エマがルナの手を握った。

「すごい」

　短い言葉だった。

　けれど、まっすぐだった。

　リリアーナも微笑む。

「あなたが努力した結果です」

　その言葉で、ルナはようやく息を吐けた。

　そうだ。

　これはただ与えられたものではない。

　勉強した。

　考えた。

　悩んだ。

　友人に教え、自分でも復習した。

　試験の日、震えながら机に向かった。

　その結果だ。

「……ありがとう」

　ルナは小さく言った。

　その声は、少し震えていた。

　嬉しさと不安が、同時にあった。

⸻

　少し離れた場所で、セシリアが掲示板を見つめていた。

　彼女の名前は二位だった。

　十分すぎる成績。

　貴族令嬢として、名門伯爵家の娘として、誇ってよい結果。

　だが、一位ではない。

　一位は、ルナ。

　また、ルナ。

　セシリアの指先が、制服の袖を強く握った。

　悔しさが胸を焼く。

　努力した。

　誰よりも机に向かった。

　礼法も、歴史も、魔法理論も、幼い頃から積み重ねてきた。

　なのに、届かない。

　突然現れた少女に、また越えられた。

「セシリア様、二位でも素晴らしいですわ」

　取り巻きの一人が言った。

　慰めのつもりだったのだろう。

　だが、その言葉はかえって痛かった。

　二位でも。

　その“でも”が、胸に刺さる。

　セシリアは表情を崩さず、静かに答えた。

「ええ。悪くはありませんわ」

　悪くはない。

　だが、満たされない。

　彼女はふと、ルナの方を見た。

　ルナはエマとリリアーナに囲まれ、困ったように笑っている。

　勝ち誇ってはいない。

　見下してもいない。

　ただ、少し戸惑いながら、友人たちの祝福を受けている。

　それがまた、セシリアには苦しかった。

　怒りの矛先が、定まらない。

　憎めれば楽なのに。

　嫌な人間なら、見下せたのに。

　ルナは毎朝、挨拶をしてくる。

　こちらが冷たく返しても、次の日もまた。

　それが、どうしようもなく胸を乱した。

⸻

　放課後、ルナは掲示板の前の騒ぎに少し疲れた顔で校門へ向かった。

　門の外には、いつものようにアルトたちがいた。

　アルトはルナを見ると、すぐに何かを察した。

「結果が出ましたか」

「うん」

「どうでした」

　ルナは少しだけ視線を落とす。

　そして小さく言った。

「一位だった」

　セラフィスの表情が柔らかくなる。

「おめでとうございます、お嬢様」

　ヴァルクも頷いた。

「当然だ」

「当然じゃないよ」

　ルナは少し笑った。

　アルトは静かに近づき、目線を合わせる。

「よく頑張りました」

　その一言を聞いた瞬間、ルナの胸の奥がじんわりと熱くなった。

　学院でたくさんの声を聞いた。

　すごい。

　化け物。

　贔屓。

　主席。

　全属性。

　公爵。

　いろんな言葉が飛んできた。

　けれど、アルトの言葉は違った。

　よく頑張りました。

　結果ではなく、そこまでの自分を見てくれている言葉だった。

「……うん」

　ルナは頷いた。

「頑張った」

「ええ」

「でも、また目立った」

「そうですね」

「少し怖い」

「怖くても構いません」

　アルトは穏やかに言う。

「ただ、誇ってもいい結果です」

　ルナはゆっくり顔を上げた。

「誇っていい？」

「もちろん」

　セラフィスも言った。

「努力と成果を恥じる必要はありません」

　ヴァルクが短く続ける。

「胸を張れ」

　ルナは少しだけ背筋を伸ばした。

　まだ不安はある。

　明日からまた視線は増えるだろう。

　セシリアとの距離も、きっと難しくなる。

　けれど今は、少しだけ自分を認めてもいい気がした。

⸻

　その夜、ルナは自室でノートを開いた。

　これまでの言葉が並んでいる。

　――セシリア。

　――あいさつする。

　――こわがられても、やめない。

　――家族になる。

　――三人で昼食。

　――ここが、少し好きになってきた。

　その下に、今日はこう書いた。

　――一位だった。

　少し迷ってから、もう一行足した。

　――頑張った。

　その文字を見て、ルナは小さく笑った。

　誰かに認められることは嬉しい。

　でも、自分で自分にそう言えることも、同じくらい大切なのかもしれない。

　窓の外では、王都の灯りが静かに瞬いている。

　明日になれば、また学院は騒がしくなるだろう。

　自分を見る目も変わるだろう。

　それでもルナは、もう完全には怯えていなかった。

　友人がいる。

　家族がいる。

　帰る場所がある。

　そして、自分が努力したことを知っている。

　その事実が、少女の胸に小さく、けれど確かな灯をともしていた。