異世界最強の引きこもりは、人と生きる意味を知る

第十四話 勉強会と焼きたてのパン

　一学期の試験期間が近づくと、王立学院の空気は目に見えて変わった。

　いつもなら昼休みになると賑やかに響く笑い声も、どこか控えめになる。廊下を歩く生徒たちの手には教本が増え、食堂では皿の横にノートを広げる者が現れ、図書塔の閲覧席は朝から埋まり始めた。

　王立学院の試験は甘くない。

　魔法理論、歴史、戦術、算術、礼法、魔法実技、剣術基礎。

　成績は学期ごとに張り出され、クラス内順位だけでなく、学年全体の序列にも関わる。

　貴族子女にとっては家名の名誉。

　平民出身者にとっては奨学金継続の条件。

　教師にとっては生徒の実力を測る重要な指標。

　そして生徒たちにとっては、避けて通れぬ嵐だった。

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　その日の放課後、ルナは図書塔二階の閲覧室にいた。

　高い窓から差し込む午後の光は、棚に並ぶ古い本の背表紙を柔らかく照らしている。紙と革と乾いた木の匂いが混ざり、静かな空気の中に羽根ペンの走る音が小さく響いていた。

　丸い机の上には、教本が何冊も積まれている。

　魔法理論。

　王国史。

　基礎戦術。

　算術演習。

　薬草学入門。

　それらを囲むように座っているのは、ルナ、エマ、リリアーナの三人だった。

　リリアーナは王女らしく姿勢よく座っているが、目の前の歴史教本を前にして、微妙に目が泳いでいた。

　エマは薬草学の範囲なら誰よりも生き生きしているが、戦術の地図問題になると途端に眉を寄せる。

　そしてルナは、二人の間に座って、何冊もの教本を行き来しながら説明役になっていた。

「つまり、この術式は火属性そのものを強くするんじゃなくて、魔力の流れを細く整えるの」

　ルナは紙に小さな図を描いた。

　円。

　線。

　中心点。

　火属性の流路と、補助節。

「流れが太すぎると、火力は上がるけど制御が荒くなる。だから試験で聞かれるのは、たぶん“強くする方法”じゃなくて、“安定させる方法”」

　エマが目を丸くする。

「同じ火球なのに？」

「うん。同じに見えて、全然違う」

「なるほど……」

　エマは必死に書き写した。

「ルナの説明、先生より分かりやすいかも」

「それは言いすぎ」

「本当ですわ」

　リリアーナが真面目な顔で頷く。

「ミレディア先生の説明は鋭すぎて、時々刺さったまま理解が追いつきませんもの」

「刺さるんだ……」

　ルナが思わず笑う。

　リリアーナは胸に手を当て、芝居がかった声で言った。

「ええ。毎回、知性の急所を的確に」

　エマが吹き出し、慌てて口を押さえた。

　図書塔では大声を出してはいけない。

　けれど堪えきれなかった笑いが、三人の間に小さく広がった。

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　次は歴史だった。

　ルナにとって、歴史は得意科目ではない。

　魔法理論や戦術は構造が見える。

　けれど歴史は、人の名前、年号、出来事、条約、王位継承、戦争と講和が絡み合っていて、まるでほどけにくい糸玉のようだった。

　それでも、分からないままにはしない。

　彼女は昨夜、セラフィスに質問しながら、年表を自分なりに整理してきた。

「第三次北方遠征は、ただの戦争じゃなくて、その後の講和条約が重要なの」

　ルナは年表を指でなぞる。

「ここで国境線が決まって、その後の交易路も安定した。だから年号だけじゃなくて、“何が変わったか”を覚えるといいって、セラフィスが言ってた」

　エマが感心したように呟く。

「セラフィスさんって、何でも知ってるんだね」

「うん。たぶん怖いくらい」

「怖いくらい？」

「笑顔で全部覚えてる」

　リリアーナが小さく頷いた。

「分かります。あの方、王城の重臣より礼法に詳しそうですもの」

「たぶん詳しい」

　三人は顔を見合わせる。

　そしてまた、小さく笑った。

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　勉強会は、思っていたより楽しかった。

　最初はただ、試験勉強のためだった。

　エマが「戦術が分からない」と言い、リリアーナが「歴史は眠気との戦いです」と言い、ルナが「じゃあ一緒にやる？」と口にした。

　それだけのことだった。

　けれど、同じ机を囲んでみると、それは単なる勉強ではなかった。

　分からないところを聞く。

　知っているところを教える。

　間違えて笑う。

　誰かの得意を知る。

　誰かの苦手を知る。

　同じ時間を過ごす。

　それだけで、三人の間の距離は少しずつ近づいていった。

　ルナは教えながら、不思議な感覚を覚えていた。

　自分の知識が、誰かの役に立つ。

　誰かが「分かった」と笑う。

　その瞬間、自分の中にあるものが、ただの才能や評価ではなくなる気がした。

　役に立てる。

　誰かと分け合える。

　それは、とても温かいことだった。

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　しばらくすると、リリアーナが机に突っ伏した。

「もう駄目です」

「まだ一時間しか経ってないよ」

　エマが笑う。

「歴史の王様の名前が似すぎていますわ。アルディオン三世、アルディオン四世、アルディオン五世。もう少し個性を出していただきたいです」

「王様に言うことじゃない」

　ルナが笑うと、リリアーナは顔を上げて真剣に言った。

「気分転換が必要です」

「たしかに、少し疲れたかも」

　エマが肩を回す。

　ルナも窓の外を見た。

　午後の光は少し傾き始めている。

　図書塔の窓からは学院商業区画へ続く通りが見えた。小さな屋台や店先には生徒たちが集まり、焼き菓子や飲み物を買っている。

　ふと、ルナは思い出した。

「商業区画に行かない？」

「商業区画？」

　エマが顔を上げる。

「うん。ミーナの家のパン屋が出てるかも」

　リリアーナの目が輝いた。

「パン」

「反応早いね」

「王女であっても焼きたてのパンには抗えません」

　エマも笑って頷いた。

「行きたい。ミーナさんにも会ってみたいし」

　ルナの胸が少し弾んだ。

　友達と、別の友達に会いに行く。

　それだけのことなのに、なんだか大切なことのように思えた。

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　学院商業区画は、放課後の賑わいに包まれていた。

　本館から石畳の小道を抜けると、そこには小さな市場のような空間が広がっている。文具店、菓子屋、軽食屋、魔道具修理店、古本露店。学院内とは思えないほど多彩な店が軒を連ね、生徒たちが思い思いに行き交っていた。

　焼き菓子の甘い香り。

　インクの匂い。

　香草茶の湯気。

　呼び込みの声。

　笑い声。

　ルナはその中を、エマとリリアーナと並んで歩いた。

　以前なら、人混みに入るだけで肩が強張った。

　視線が怖かった。

　誰かにぶつかることが怖かった。

　自分が邪魔なのではないかと、不安になった。

　けれど今は、隣に友人がいる。

　それだけで、同じ人混みが少し違って見えた。

「あ、あそこ」

　ルナが指差す。

　小さな屋台の前で、栗色の髪の少女が元気に客を呼び込んでいた。

「焼きたてパンありますよー！　勉強疲れには甘いパン！　恋の悩みには塩バター！」

「最後の効能は？」

　エマが小声で突っ込む。

「たぶん気分」

　ルナが答える。

　ミーナは三人に気づくと、ぱっと顔を明るくした。

「ルナ！」

「ミーナ」

「来てくれたんだ！　しかも友達連れてる！」

　友達。

　ミーナは何気なく言った。

　ルナはその言葉に、少し照れたように頷いた。

「うん。エマと、リリアーナ」

　エマは少し緊張しながら頭を下げた。

「は、初めまして。エマです」

　リリアーナも微笑んで礼をする。

「リリアーナです」

　ミーナは一瞬だけ固まった。

　そして小声でルナに聞いた。

「……もしかして、王女様？」

「うん」

「うん、じゃないよ！？」

　ミーナは慌てて姿勢を正す。

「は、初めまして！　市場通りパン屋の娘、ミーナです！」

　リリアーナは楽しそうに笑った。

「そんなに硬くならないでください。今日はルナさんの友人として来ました」

「王女様が友人としてパン買いに来ることあるんだ……」

「あります。たぶん今日から」

　その返しに、エマが小さく吹き出した。

　ミーナもつられて笑い、場の緊張はすぐにほどけた。

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　四人は屋台の横に置かれた小さな丸卓を囲んだ。

　ミーナの父が奥から焼きたてのパンを出してくれる。

　蜂蜜バターの丸パン。

　香草チーズの平焼きパン。

　木の実と干し果実を練り込んだ甘いパン。

　表面は香ばしく、中はふわりと柔らかい。

　ルナは両手でパンを持ち、ひと口かじった。

　温かい。

　甘い。

　香ばしい。

　自然と表情が緩んだ。

「おいしい」

「でしょ！」

　ミーナが胸を張る。

「うちのパンは王都一だから！」

「王都一は大きく出たね」

　エマが笑う。

「気持ちは王都一！」

「それなら間違いないですわ」

　リリアーナが上品にパンを割りながら言う。

「この蜂蜜バター、とても美味しいです」

　ミーナは目を輝かせた。

「王女様のお墨付き！」

「父に報告します？」

「絶対する！」

　四人は笑った。

　その笑い声は、商業区画の賑わいの中に溶けていく。

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　話題は自然と試験のことになった。

「試験期間って大変なんだね」

　ミーナが言う。

「私は学院生じゃないから分からないけど、みんな顔が死んでる」

「死んでますわ」

　リリアーナが真剣に頷く。

「特に歴史が」

「リリアーナは歴史苦手なの？」

　ミーナが聞く。

「苦手ではありません。ただ、王族として先祖の名前を間違えると精神的に重いのです」

「それは確かに重そう」

　エマが苦笑する。

「エマは？」

「私は戦術が苦手。地図見てると眠くなる」

「それは私も少し分かる」

　ルナが言うと、エマが驚いた。

「ルナでも？」

「うん。戦術は好きだけど、地図記号が多いと目が疲れる」

「なんか安心した」

「安心？」

「ルナにも苦手っぽいところあるんだなって」

　その言葉に、ルナは少しきょとんとした。

　そして、ゆっくり笑った。

「あるよ。たくさん」

　以前なら、苦手を見せることは怖かった。

　弱さを見せれば、見捨てられる気がした。

　馬鹿にされる気がした。

　けれど今は違う。

　ここにいる友人たちは、ルナが完璧でないことに安心し、笑い、近づいてくれる。

　それが少し不思議で、嬉しかった。

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　夕方の光が、商業区画の屋根を橙色に染め始めた。

　店先の魔導灯が一つ、また一つと灯る。

　生徒たちの数も少しずつ減り、屋台の周囲には穏やかな時間が流れていた。

　四人は最後の甘いパンを分け合った。

「四等分、難しいね」

　ミーナが真剣な顔でナイフを持つ。

「そこはパン屋の娘の腕の見せ所では？」

　エマが言う。

「焼くのは得意だけど、均等に分けるのは別技能」

「では私が」

　リリアーナが手を出しかけ、ルナが慌てて止める。

「王女にパンを切らせるの？」

「友人ですもの」

「でも危ない」

「私、そこまで不器用ではありませんわ」

　結局、ミーナが少し歪な四等分に切った。

　一番大きい欠片を前に、四人が沈黙する。

　次の瞬間、全員がルナを見た。

「え？」

「今日一番教えてくれたから」

　エマが言う。

「勉強会の先生料ですわ」

　リリアーナも頷く。

「ルナにあげる！」

　ミーナが笑う。

　ルナは少し戸惑った。

　それから、小さく笑った。

「ありがとう」

　大きな欠片を受け取る。

　甘いパンは、少しだけ特別な味がした。

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　帰る時間になった。

　エマは寮へ。

　リリアーナは王城からの迎えへ。

　ミーナは屋台の片づけへ。

　それぞれ別の場所へ戻っていく。

　けれど、その前にミーナが言った。

「また四人で食べようね」

「うん」

　ルナは頷く。

　エマも笑う。

「今度は試験が終わった後に」

　リリアーナが少し悪戯っぽく言った。

「では、試験終了祝いにしましょう」

「落ち込む結果だったら？」

　エマが不安そうに言う。

「その時は慰労会です」

　ミーナが即答した。

「つまりどっちでもパン食べるんだ」

　ルナが言うと、四人はまた笑った。

　約束ができた。

　次に会う約束。

　それは、明日を少し楽しみにするための小さな灯だった。

⸻

　その日の帰り道、ルナはアルトに今日のことを話した。

　図書塔で勉強会をしたこと。

　エマが戦術を苦手としていること。

　リリアーナが歴史に苦戦していること。

　ミーナのパン屋へ行ったこと。

　四人でパンを分け合ったこと。

　アルトは静かに聞いていた。

　セラフィスは穏やかに微笑み、ヴァルクは無言で歩いている。

「楽しかったですか」

　アルトが尋ねる。

　ルナは少しだけ考えた。

　そして、迷いなく答えた。

「うん。すごく」

「それは良かった」

「勉強も、少し楽しかった」

「珍しいですね」

「教えたら、二人が分かったって笑ってくれて……嬉しかった」

　ルナは胸元をそっと押さえた。

「この場所、少しずつ居心地が良くなってる気がする」

　アルトはその言葉を聞いて、歩みをほんの少し緩めた。

　少女は前を見ている。

　夕暮れの光を受けた横顔は、以前より少し明るい。

　学院はまだ難しい場所だ。

　嫉妬もある。

　噂もある。

　身分の壁もある。

　これから傷つくこともあるだろう。

　それでもルナは、少しずつ自分の居場所を作り始めている。

　誰かに与えられた席ではなく。

　自分で話しかけ、教え、笑い、約束して得た場所。

「ルナ」

「なに？」

「よく頑張っていますね」

　ルナは少し驚いた顔をしてから、照れたように笑った。

「まだ試験前だよ」

「それでもです」

「……うん」

　その返事は小さかったが、確かに嬉しそうだった。

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　夜、自室でルナはノートを開いた。

　いつものように、その日の出来事を短く書く。

　――勉強会。

　――エマ、リリアーナ。

　――ミーナのパン。

　少し考えて、もう一行足した。

　――ここが、少し好きになってきた。

　書いてから、胸が温かくなった。

　学院はまだ怖い。

　試験も不安だ。

　セシリアとの距離も縮まったとは言えない。

　それでも、ルナは今日、はっきりと思った。

　この場所が嫌いではない。

　むしろ、明日も行きたいと思える。

　友達に会いたい。

　一緒に勉強したい。

　またパンを食べたい。

　その気持ちは、小さくても確かな希望だった。

　窓の外では、王都の灯りが静かに瞬いている。

　ルナはペンを置き、ノートを閉じた。

　明日も試験勉強がある。

　覚えることも、分からないことも、たくさんある。

　けれど今夜の彼女は、少しだけ穏やかだった。

　帰る家がある。

　待ってくれる人がいる。

　そして学院には、笑い合える友達がいる。

　その事実が、少女の眠りを優しく包んでいた。