異世界最強の引きこもりは、人と生きる意味を知る

第十三話 称号の余波と、三人の昼食

　アルトたちを乗せた馬車が王城を去ったあとも、王城《アルセリア宮》の灯りは消えなかった。

　夜は深い。

　王都の大通りはすでに人の流れを失い、魔導灯だけが石畳を淡く照らしている。遠くの酒場から漏れていた笑い声も途切れ、貴族街の窓明かりも一つ、また一つと沈んでいく。

　だが、王城の奥。

　国王の私的会議室だけは、まだ静かな光を灯していた。

　重厚な扉が閉ざされる。

　部屋に残ったのは、国王アルディオン、王妃セレナ、第一王女フィリア、第二王子エルディアス、宰相、軍務卿、宮廷魔導長、そして近衛副団長レオンハルト。

　先ほどまでアルトたちが座っていた椅子は、今は空いている。

　その空席が、かえって強い存在感を放っていた。

「……行ったか」

　国王アルディオンが静かに言った。

　王冠はすでに外され、机の端に置かれている。白銀の髪には夜の疲労がわずかに滲んでいたが、その目だけは鋭さを失っていなかった。

　誰もすぐには答えなかった。

　晩餐会。

　貴族の挑発。

　セラフィスの言葉による完璧な反撃。

　そして、会談。

　王国友誼公爵。

　蒼穹の客人。

　近衛兵への剣術指導。

　宮廷魔導士への月一回の助言。

　今夜決まったことは、王国の歴史に残るほど異例のものだった。

　だが、その異例さを正しく測れる者は、この部屋にいる数名だけだった。

「陛下」

　宰相が重い声で口を開いた。

「本当に、よろしかったのでしょうか」

「爵位のことか」

「はい。名誉とはいえ公爵位。領地も義務もなく、王命拘束もない。貴族院の反発は避けられません」

　アルディオンは小さく息を吐いた。

「反発するだろうな」

「では」

「させておけ」

　短い言葉だった。

　宰相が目を伏せる。

　王の決定は、すでに揺らがない。

「貴族どもは騒ぐ。だが、騒ぐだけだ」

　アルディオンは机上に置かれた杯へ視線を落とした。

「彼らはまだ理解していない。アルト殿を公爵にしたのではない。我らが公爵という言葉を使って、ようやく礼を示せたに過ぎぬ」

　部屋に沈黙が落ちる。

　その言葉を、誰も軽くは受け止められなかった。

　軍務卿が腕を組み、低く唸った。

「戦力として見れば、あの者一人で軍団以上。いや、軍団という単位で測ること自体が誤りかもしれません」

　宮廷魔導長も頷く。

「魔法の方も同じです。月一回でも助言を受けられるなら、王国魔法研究は十年進む可能性があります」

　フィリアが扇を閉じ、鋭い視線を向けた。

「ですが、そこを前面に出すべきではありません。彼は国益のために動く方ではない」

「分かっている」

　王が言う。

「彼が動く理由は、ただ一つ。ルナ殿だ」

　王妃セレナが静かに目を伏せた。

「あの少女が、この国で笑えるかどうか」

「ええ」

　フィリアは頷く。

「それが最も重要です」

　エルディアスが真面目な顔で言った。

「では、我々がすべきことは、ルナ殿の学院生活を守ることですね」

「そうだ」

　アルディオンは息子を見た。

「過剰に守ってはならぬ。囲い込むな。飾るな。王家の道具にするな」

　言葉は重かった。

「彼女はまだ子供だ。だが、ただの子供ではない。王国にとっても、他国にとっても、大きすぎる意味を持ち始めている」

　セレナが続ける。

「だからこそ、普通でいられる時間が必要です」

　その声は、王妃ではなく母のものだった。

「友人と食事をし、授業に悩み、失敗して、笑って帰る。そういう日々を奪ってはなりません」

　部屋の空気が、少しだけ柔らかくなった。

　しかしすぐに、フィリアが現実へ戻す。

「問題は貴族院です」

　彼女は机上の資料を一枚取った。

「フェルナンド侯爵派は必ず反発します。今日の晩餐会で面子を潰されましたから」

「潰したのはセラフィス殿だがな」

　軍務卿が半ば呆れたように言う。

　フィリアは肩をすくめた。

「あれは見事でした。剣も魔法も使わずに人を沈めるところを、久しぶりに見ました」

　レオンハルトが真面目な顔で言った。

「正直、戦場より怖かったです」

　その言葉に、宮廷魔導長が深く頷く。

「あの執事殿だけでも、敵に回したくありませんな」

　ほんの少し、部屋に苦笑が生まれた。

　だがそれは長く続かなかった。

　王は再び顔を引き締める。

「貴族院には、こう通達する。王国友誼公爵は、王国に仕える爵位ではなく、王国と友誼を結ぶ特別称号である、と」

「王命拘束なしの理由は？」

「友誼に命令は不要だ」

　フィリアが微笑んだ。

「良い言葉です。反発する者は、“友人を命令で縛るべきだ”と主張することになります」

「お前なら、貴族院で楽しそうに言い負かすだろうな」

「楽しそうではなく、楽しいでしょうね」

　セレナが少し困ったように娘を見る。

「ほどほどに」

「善処します」

　善処という言葉ほど信用ならないものはない。

　だが今夜、それを咎める者はいなかった。

⸻

　次に話題は、ルナの養子縁組へ移った。

　宰相が書類を広げる。

「養子縁組については、本人の意思確認が必要です。王国法上、後見人登録と家名の付与は可能。ただし、アルト殿の家名をどう扱うかが課題となります」

「黒瀬、だったか」

　王が言う。

「異国名として登録することは可能です」

「ルナ殿が望むなら、それでいい」

　王妃が静かに頷いた。

「彼女自身に選ばせましょう」

「同意します」

　フィリアも言う。

「家名とは、ただの飾りではありません。彼女が初めて自分で選べるものになるかもしれない」

　エルディアスは黙って聞いていた。

　やがて、少し遠慮がちに口を開く。

「父上」

「何だ」

「ルナ殿は、王国にとって重要な存在です。しかし……その前に、アルト殿にとって家族なのですね」

　王は息子を見る。

　しばし沈黙した後、ゆっくり頷いた。

「そうだ」

「なら、我々はその順序を間違えてはならない」

　エルディアスの声は真っ直ぐだった。

「王国のためのルナ殿ではなく、ルナ殿が安心して生きるための王国であるべきです」

　フィリアが少し驚いたように弟を見た。

　王妃は柔らかく微笑む。

　アルディオンは、満足げに目を細めた。

「よく言った」

　エルディアスはわずかに頬を赤くした。

「いえ」

「その言葉、忘れるな」

「はい」

⸻

　会議はさらに続いた。

　近衛指導の日程。

　ヴァルクを迎える際の訓練場確保。

　初回の参加者制限。

　宮廷魔導長の研究会については、質問事項を事前提出とすること。

　セラフィスによる監視がつくため、暴走しないこと。

　それを聞いた宮廷魔導長は、少し肩を落とした。

「質問事項を絞れと言われても……聞きたいことが山ほど」

　フィリアが淡々と刺す。

「山ほど出した瞬間に、次回から来ていただけなくなりますよ」

「三つに絞ります」

「一つにしなさい」

「……二つで」

「一つ」

「……はい」

　宮廷魔導長は老人とは思えぬほど小さくなった。

　王はその様子を見て、ほんの少し笑った。

　今夜の会議には、重さだけでなく、奇妙な明るさもあった。

　それはおそらく、アルトたちが敵ではないと確認できたからだろう。

　完全な味方ではない。

　だが、少なくとも王国を滅ぼそうとしてはいない。

　それだけで、王国中枢にとっては十分すぎるほどの安堵だった。

⸻

　会議が終わる頃、夜はさらに深まっていた。

　重臣たちが退室し、最後に残ったのは王と王妃、フィリアだけだった。

　セレナが窓辺へ歩く。

　王都の灯りは、もうかなり少なくなっている。

「あなた」

「何だ」

「今夜の決定は、歴史に残るでしょうね」

「悪い意味でなければいいが」

　フィリアが口元に笑みを浮かべる。

「悪い意味で残さないために、私たちが働くのです」

「頼もしいことだ」

　王は椅子に深く座り、疲れたように息を吐いた。

「しかし、あの青年は不思議だ」

「アルト様ですか」

「ああ」

　王は目を閉じる。

「公爵位にも興味を示さず、称号にも浮かれず、王家の支援にも慎重。ただ、ルナ殿のためになるかだけを見ている」

　セレナが静かに微笑む。

「だから信じられるのでは？」

「だから恐ろしいのだ」

　王は目を開く。

「国も爵位も金も名誉も、彼を動かす鎖にならぬ。だが、少女一人が彼をこの国に留めている」

「それを弱点と見る者も出るでしょう」

　フィリアの声が冷える。

「その時は」

　王の目が鋭くなる。

「王国がその者を許さぬ」

　静かな宣言だった。

　王妃は頷き、フィリアもまた、静かに礼をした。

　その夜、王国中枢は一つの方針を定めた。

　アルトを縛るのではなく、信を得る。

　ルナを利用するのではなく、守る。

　それが王国を守る最良の道でもあるのだと。

⸻

　翌朝。

　王立学院では、すでに新しい噂が広がり始めていた。

　王国友誼公爵。

　蒼穹の客人。

　王族の友人。

　領地を持たず、王命に縛られない特別な爵位。

　その名を授けられたのが、ルナの保護者である黒髪の青年だという話は、朝の鐘が鳴る前には学院中を駆け巡っていた。

　ルナが教室へ入ると、空気がいつもと違っていた。

　視線が集まる。

　だが昨日までのような単なる好奇や嫉妬ではない。

　警戒。

　戸惑い。

　計算。

　そして、明らかな距離感の変化。

「……あの子の保護者、公爵になったんですって」

「名誉公爵らしいわ」

「王族の友人って何？」

「そんな称号、聞いたことない」

「つまり、王家が後ろ盾ってこと？」

　囁きは小さかったが、ルナには聞こえた。

　胸が少し苦しくなる。

　昨日までとは別の意味で、また自分が遠くなった気がした。

　けれど、今日はひとつ違うことがあった。

　食堂で会う約束があった。

　エマと。

　そして、リリアーナと。

⸻

　昼休み。

　学院食堂はいつものように賑やかだった。

　長い木製のテーブルには生徒たちが集まり、笑い声と食器の音が響いている。窓から差し込む光は柔らかく、焼きたてのパンの香りが広がっていた。

　ルナは盆を持って、少し緊張しながら食堂の奥へ向かった。

　エマはすでに席に座っていた。

　栗色の短い髪。

　丸い眼鏡。

　今日は薬草の本ではなく、小さなノートを開いている。

　ルナを見つけると、ぱっと顔を上げた。

「ルナ、こっち！」

　その声に、ルナの心が少し軽くなる。

「うん」

　近づいたところで、エマは少しだけそわそわした。

「それで……今日は本当に、王女殿下も？」

「うん。来るって」

「ど、どうしよう。私、変なこと言わないかな」

「リリアーナは優しいよ」

「優しい王女殿下って、逆に緊張するよ」

　ルナは少し笑った。

　その時、背後から明るい声がした。

「お待たせしました」

　リリアーナだった。

　王女でありながら、今日は護衛や取り巻きを連れず、盆を持って普通の生徒のように立っている。

　周囲の生徒たちは当然ざわめいた。

　だがリリアーナは気にした様子もなく、ルナの隣へ座った。

「あなたがエマさんですね」

「は、はい！　Bクラスのエマです！　薬草商会の娘です！」

　声が裏返っていた。

　リリアーナは柔らかく微笑む。

「ルナさんから聞いています。薬草に詳しい、と」

「い、いえ、まだ勉強中で……」

「素敵です。私、薬草はほとんど分かりませんの。ぜひ教えてください」

　エマは目を丸くした。

　王女から教えてほしいと言われるなど、想像もしていなかったのだろう。

「わ、私でよければ」

「嬉しいです」

　そのやり取りを見て、ルナはほっとした。

　二人がちゃんと話せている。

　自分の友達同士が、同じ席にいる。

　それが、思っていた以上に嬉しかった。

⸻

　最初はぎこちなかった会話も、食事が進むにつれて少しずつ柔らかくなった。

　エマは薬草の話になると途端に饒舌になった。

「このスープに入ってる香草、疲労回復に少し効果があるんです。でも煮込みすぎると香りだけ残って効能は落ちます」

「そうなの？」

　ルナが驚く。

「うん。だから薬にする時は低温で抽出するの」

　リリアーナが目を輝かせた。

「面白いですわ。料理と薬は近いのですね」

「はい！　食べるものも身体に作用するので、広い意味では全部薬みたいなものです」

「では、この蜂蜜菓子は？」

「心に効きます」

　エマが真顔で言った。

　一瞬沈黙。

　次に、リリアーナがくすくす笑った。

「それは重要な効能です」

「うん」

　ルナも笑った。

　その笑い声は、食堂のざわめきの中に自然に溶けた。

　特別な称号。

　公爵。

　王族の友人。

　そんな大きな言葉が学院を飛び交っていても、この席にあるのはただの昼食だった。

　パンを分け合い、スープを飲み、甘味の話をする。

　それだけの時間。

　けれどルナにとって、それはとても大切なものだった。

⸻

　会話はやがて、学院生活の話へ移った。

「Sクラスは大変ですか？」

　エマが尋ねる。

「うん。授業が難しい」

「ルナでも？」

「人間関係が」

「ああ……」

　エマは少しだけ苦笑した。

　リリアーナも頷く。

「それは最難関科目ですわ」

「王女でも？」

「王女だからこそです」

　三人は顔を見合わせる。

　身分も立場も違う。

　王女。

　商家の娘。

　苗字のない少女。

　けれど悩みの形は、少しずつ重なる部分があった。

「私」

　ルナがぽつりと言った。

「最近、いろんな名前が増えてる気がする」

「名前？」

　エマが首を傾げる。

「主席とか、全属性とか、公爵の養子になるかもしれない子とか」

　言葉にすると、少し胸が重くなった。

「でも、私自身はまだ、よく分からないことばかりで……」

　リリアーナは黙って聞いている。

　エマも茶化さなかった。

「だから、こうして普通に話せる時間が、すごく安心する」

　ルナは少し照れたように笑った。

「ありがとう」

　エマは瞬きをして、それから優しく笑った。

「私も楽しいよ」

　リリアーナも頷く。

「私もです。王女ではなく、ただの友人としてここに座れるのは、とても貴重ですから」

「ただの友人」

　ルナはその言葉を繰り返した。

　胸の奥で、何かが温かくなる。

「じゃあ……また、三人で食べたい」

「もちろん！」

　エマが即答する。

「ええ。定例会にしましょう」

　リリアーナが楽しげに言った。

「定例会？」

「そうです。昼食友の会です」

「名前が少し硬い」

「では、蜂蜜菓子研究会」

「それ、食べるだけでは？」

「重要な研究です」

　エマが真面目に頷いた。

　ルナはまた笑った。

　少女らしい、柔らかな笑顔だった。

⸻

　食堂の少し離れた席から、その様子を見ている者がいた。

　セシリアだった。

　彼女は取り巻きに囲まれながらも、視線だけをルナたちへ向けている。

　王女と商家の娘と、ルナ。

　本来なら交わるはずのない三人が、同じテーブルで笑っている。

　しかもリリアーナは、そこに何の不自然さも感じていないようだった。

　セシリアの胸に、複雑な感情が浮かぶ。

　苛立ち。

　羨望。

　理解不能。

　そして、ほんの少しの寂しさ。

　ルナは自分が傷つけた相手だ。

　その相手は、自分へ毎朝挨拶をしてくる。

　そして今、少しずつ居場所を作っている。

　セシリアには、それが眩しかった。

「セシリア様？」

　取り巻きが声をかける。

「何でもありませんわ」

　彼女は視線を逸らし、静かに紅茶を口へ運んだ。

　だが、味はよく分からなかった。

⸻

　放課後。

　ルナは校門へ向かう足取りが軽かった。

　今日も噂は多かった。

　視線も多かった。

　公爵の話で、ますます遠巻きにされた気もする。

　けれど、昼食の時間があった。

　エマとリリアーナと三人で笑った。

　それだけで、今日という日は悪くなかったと思えた。

　校門の外には、アルトが立っていた。

　いつものように静かに。

　だが今日、ルナはその姿を見て少し笑ってしまった。

「おかえりなさい」

「ただいま、公爵様」

　アルトは一瞬だけ動きを止めた。

　後ろのセラフィスが肩を震わせる。

「……やめてください」

「学院でみんな言ってた」

「困りましたね」

「有名人だね」

「あなたもです」

「私は困ってる」

「私もです」

　二人は少しだけ見つめ合い、同時に小さく笑った。

　セラフィスが穏やかに尋ねる。

「本日は楽しかったですか」

「うん」

　ルナは迷わず答えた。

「エマとリリアーナと三人でご飯を食べた」

「それは何よりです」

「また食べる約束もした」

　アルトは静かに頷く。

「良い一日でしたね」

「うん」

　夕方の光が、ルナの髪を柔らかく照らしていた。

　公爵。

　王族の友人。

　全属性適性。

　学院主席。

　周囲は彼女にいくつもの名前を与えていく。

　けれどその中心にいる少女は、今日、友人と昼食を食べて笑った。

　それこそが、アルトにとって最も大切な報告だった。

⸻

　その夜、ルナは自室の机に向かい、ノートを開いた。

　これまで書き重ねた言葉がある。

　――セシリア。

　――あいさつする。

　――こわがられても、やめない。

　――家族になる。

　その下に、今日の言葉を書き足す。

　――三人で昼食。

　短い言葉だった。

　だが、見ているだけで胸が温かくなる。

　ルナはペンを置き、窓の外を見た。

　王都の夜灯りが、遠く瞬いている。

　世界はまだ広い。

　学院はまだ難しい。

　自分の立場も、これからもっと複雑になるのかもしれない。

　それでも。

　明日も食堂へ行こう。

　明日も挨拶をしよう。

　明日も少しだけ、自分から誰かに近づいてみよう。

　そう思えた。

　少女の世界は、また少し広がった。

　今度は、三人分の笑い声とともに。