異世界最強の引きこもりは、人と生きる意味を知る

第十二話 王家の晩餐

　王城へ向かう馬車の中は、奇妙なほど静かだった。

　外では夕暮れの王都が、黄金色から藍色へとゆっくり沈みつつある。石畳を行き交う馬車の車輪、商人たちが店仕舞いをする声、街路の魔導灯が一つずつ灯っていく気配。それらが窓越しに淡く流れていく。

　その中心で、アルトは静かに座っていた。

　黒を基調とした礼装は、過度な装飾を避けながらも上質で、襟元と袖口にのみ銀糸が走っている。整いすぎないほどに整った姿は、貴族の華やかさとは違う、静かな威厳を纏っていた。

　隣にはセラフィス。

　白銀の礼服を寸分の乱れもなく着こなし、いつもの執事然とした姿勢で座っている。その微笑みは柔らかいが、瞳の奥はすでに戦場を見据える参謀のものだった。

　反対側にはヴァルク。

　濃紺の正装に身を包み、剣を持たぬ代わりに無言の威圧を纏っている。剣がなくとも、この男が武であることは隠しようがなかった。

　ルナは今日、屋敷で留守番だった。

　学院の課題があること。

　晩餐会という場所が、彼女にはまだ負担になること。

　そして何より、今夜の話し合いは大人たちの政治を含むこと。

　そう判断してのことだった。

　出発前、ルナは少し不安そうにしていた。

「大丈夫？」

　そう聞いたのは、本来なら送り出される側のアルトたちではなく、送り出す側のルナだった。

　アルトは微笑んで答えた。

「ええ。晩餐を食べて、話をして帰るだけです」

「……本当に？」

「たぶん」

「たぶんって言った」

　セラフィスが横から優雅に補足した。

「ご安心ください。主様が何か壊しそうになりましたら、私が止めます」

「止める側が一番怖い気がする」

　ヴァルクは短く言った。

「早く帰る」

　ルナはその言葉に、少しだけ笑った。

「うん。待ってる」

　その笑顔を背に、三人は王城へ向かった。

⸻

　王城《アルセリア宮》は、夜の光の中で昼とは違う威容を見せていた。

　白亜の壁は魔導灯に照らされて淡く輝き、尖塔の先には星がかかっている。城門の両側には近衛兵が整列し、銀の鎧が青白い光を反射していた。

　門前で馬車が止まる。

　扉が開くと、レオンハルトが待っていた。

　近衛副団長。

　以前、災害級魔物との戦場で前線に立っていた男だ。

　今夜の彼は礼装鎧を身につけ、宮廷の顔をしていたが、その目には戦場で見た時と同じ鋭さがあった。

「お待ちしておりました」

「ご案内、ありがとうございます」

　アルトが軽く会釈する。

　レオンハルトは一瞬、その礼の自然さに目を細めた。

　この青年は、王城でもまるで揺れない。

　恐れない。

　媚びない。

　しかし無礼でもない。

　その均衡が、かえって異質だった。

「本日は、晩餐会の後に陛下との会談がございます」

「伺っています」

「晩餐会には一部重臣、貴族も出席しております」

　レオンハルトはわずかに声を落とした。

「中には、あなた方の出席を快く思わぬ者もいるかと」

「そうですか」

　アルトは穏やかに答える。

　セラフィスは微笑んだ。

「ご心配なく。言葉には言葉で応じますので」

　レオンハルトは少しだけ沈黙した。

　その言葉が、なぜか剣を抜く宣言より危険に聞こえたからだ。

⸻

　晩餐館は、王城本殿から渡り廊下を隔てた別棟にあった。

　王族が大規模な客人を迎えるための建物であり、広間は高い天井と長い窓を持ち、壁には王国の歴史を描いた大きな絵画が並んでいた。

　金の燭台。

　白いテーブルクロス。

　磨き上げられた銀食器。

　水晶の杯。

　花器に活けられた淡い青の花。

　晩餐会の席は華やかだった。

　すでに多くの貴族や重臣が集まっている。

　彼らは笑みを浮かべ、互いに礼を交わしながらも、視線だけは鋭く動かしていた。

　王都に突然現れた、黒髪の青年。

　王族から丁重に扱われる正体不明の旅人。

　全属性適性を示した少女ルナの保護者。

　その存在を確かめるため、今夜ここにいる者は少なくなかった。

　アルトたちが広間に入った瞬間、ざわめきが薄く広がった。

「……あれが」

「黒髪の」

「王家がわざわざ招いたという」

「従者も妙だな」

「護衛か？　いや、あれは……」

　囁きはすぐに消えた。

　王族の前で無作法な声を立てるほど愚かな者はいない。

　だが目は雄弁だった。

　値踏み。

　警戒。

　侮り。

　恐れ。

　そして嫉妬。

　それらを、セラフィスは一瞥で分類した。

　特に害意の濃い数名を記憶する。

　その視線の先で、国王アルディオンが立ち上がった。

「よく来てくれた、アルト殿」

　国王自らの言葉。

　広間の空気が変わった。

　王妃セレナも柔らかく微笑み、第一王女フィリアは興味深げに目を細めている。第二王子エルディアスは真面目な顔で一礼し、末王女リリアーナは今にも手を振りそうな顔をしていたが、王妃に目で制されていた。

「お招きいただき、ありがとうございます」

　アルトは落ち着いて礼を返す。

「こちらこそ、今夜は形式ばった場に呼び立ててすまぬ」

「いえ。良い機会です」

　王はその言葉に、わずかに笑った。

「そう言ってもらえると助かる」

　そのやり取りを聞いた貴族たちは、内心でさらにざわついた。

　王が、対等に近い言葉遣いをしている。

　それはただの客人に向ける態度ではない。

⸻

　晩餐が始まった。

　料理は見事だった。

　白身魚の香草蒸し。

　鹿肉の赤酒煮込み。

　季節野菜の冷製。

　黄金色のスープ。

　果実の蜜煮。

　味も香りも洗練され、皿の上には王都の豊かさが凝縮されていた。

　アルトは静かに食事を進め、セラフィスは完璧な所作で給仕の動きを観察し、ヴァルクは必要最小限の動作で肉を切っていた。

　その所作に、何人かの貴族が微かに眉を動かす。

　粗野ではない。

　むしろ、想像以上に整っている。

　それが気に食わない者もいた。

　晩餐の中頃、ひとりの男が声を上げた。

　中年の貴族。

　肥えた身体に宝石を飾り、口元には作り笑いを浮かべている。

　名はフェルナンド侯爵。

　保守派貴族の一角であり、身分秩序を何より重んじる男だった。

「アルト殿」

　声は丁寧だった。

　だが、棘が隠しきれていない。

「このような王家の晩餐に招かれるとは、さぞ驚かれたことでしょうな」

「そうですね。珍しい経験です」

「ふむ。では、王国の礼法には不慣れでいらっしゃる？」

「多少は」

「なるほど」

　侯爵は薄く笑った。

「いや、何。近頃は出自の定かでない者であっても、才さえあれば王城へ招かれる時代になったのだなと、感慨深く思いましてな」

　空気が固まった。

　王族の表情は動かない。

　しかし、王妃セレナの目が細くなり、フィリアの口元から笑みが消えた。

　アルトは何も言わなかった。

　言う必要がなかったからだ。

　セラフィスが静かに微笑んだ。

「フェルナンド侯爵」

「何かな、執事殿」

「確認なのですが」

　セラフィスの声は、夜会の音楽のように柔らかかった。

「侯爵閣下は、出自の定かさを重視されるのですね」

「当然だ。貴族とは血と歴史によって成る」

「なるほど。大変勉強になります」

　セラフィスは一礼する。

「では、侯爵家の三代前の当主が、戦時中に商人階級より婿入りされた件については、どのように解釈すればよろしいでしょうか」

　侯爵の笑みが凍った。

　周囲の数名が息を呑む。

「な……」

「いえ、否定しているわけではありません。むしろ素晴らしいことです。才ある商家出身者を家に迎え、傾きかけた領地財政を立て直した。血より実務を選んだ英断として、私は高く評価しております」

　セラフィスはにこやかに続けた。

「ただ、先ほどの閣下のお言葉と照らすと、少々整合性に疑問がありまして」

「そ、それは……」

「もちろん、歴史には事情がございます。であれば、他者の出自を軽々しく論じる際にも、同じだけ事情を考慮なさるべきかと」

　完璧な微笑み。

　丁寧な言葉。

　だがその刃は、容赦なく侯爵の喉元へ届いていた。

　広間の空気が変わる。

　笑ってはいけない。

　だが何人かの貴族は、必死に杯を口元へ運んで笑いを隠していた。

　フェルナンド侯爵の顔が赤くなる。

「執事風情が、随分と口が回る」

「恐れ入ります」

「褒めておらん！」

「では、忠告として承りました」

　セラフィスは優雅に頭を下げる。

「今後も、閣下の発言がご自身の家史と矛盾しないよう、陰ながらお祈り申し上げます」

　撃沈だった。

　言葉は礼節を保っていた。

　侮辱ではない。

　だが完全に逃げ道を塞いでいた。

　フェルナンド侯爵は口を開きかけ、閉じ、やがて硬い笑みを浮かべて黙った。

　その様子を見ていた国王アルディオンは、ほんのわずかに口元を緩めた。

　フィリアは扇で口元を隠している。

　リリアーナは肩を震わせていた。

　アルトは小さく息を吐いた。

「セラフィス」

「はい、主様」

「ほどほどに」

「すでにかなり抑えております」

「そうですか」

「はい」

　ヴァルクが肉を口へ運びながら、低く言った。

「強いな」

「剣よりは平和的です」

「そうか」

「ええ」

　たぶん違う、とアルトは思った。

⸻

　晩餐の後、場は移された。

　王城内の小会議室。

　豪奢ではあるが、晩餐館ほど華美ではない。重厚な丸卓が中央に置かれ、壁には王国地図と魔法防衛網の図が掲げられている。

　出席者は限られていた。

　国王アルディオン。

　王妃セレナ。

　第一王女フィリア。

　第二王子エルディアス。

　宰相。

　宮廷魔導長。

　軍務卿。

　近衛副団長レオンハルト。

　そして、アルト、セラフィス、ヴァルク。

　空気は晩餐会よりもずっと重い。

　ここからが本題だった。

　王が最初に口を開く。

「まず、今夜来てくれたことに感謝する」

「こちらこそ、場を設けていただきありがとうございます」

「単刀直入に言おう。ルナ殿の才能は、王国として無視できぬ域にある」

　アルトは頷いた。

「理解しています」

「同時に、彼女はまだ子供だ」

　王妃セレナが続ける。

「学院生活を壊す形で保護するべきではありません」

「同意します」

　アルトの返答は早かった。

「私も、それを望んでいません」

　王は静かに彼を見る。

「では、そちらの意向を聞かせてほしい」

　アルトは少し間を置いた。

「ルナは、私の家族になることを望みました」

　室内の空気が、わずかに変わる。

「養子、という形ですね」

「はい」

「本人の意思か」

「本人の意思です」

「ならば尊重すべきだ」

　王は即答した。

　その返答に、アルトはわずかに目を細める。

　王はさらに続けた。

「王家としても、ルナ殿の身分的保護は必要と考えていた。君が正式な保護者となるなら、こちらとしても筋が通る」

　宰相が書類を広げる。

「ただし、アルト殿自身が王国貴族ではないため、通常の養子縁組では社会的保護力に限界がございます」

「でしょうね」

　セラフィスが静かに言う。

「そこで陛下より、特例案がございます」

　宰相の声が少し硬くなる。

「アルト殿へ、王国友誼公爵位を授与する案です」

　会議室が沈黙した。

　重臣たちでさえ、その言葉の重さを理解している。

　公爵。

　王族に準じる最高位貴族。

　しかし王は、すぐに補足した。

「通常の公爵ではない。領地なし、領民なし、納税義務なし、王命拘束なし。あくまで、王国が最大限の敬意を払う友人としての名誉爵位だ」

　フィリアが続ける。

「称号は“蒼穹の客人”。王族の友人として、王城への出入りや謁見について特別な権限を持ちます」

　アルトは沈黙した。

　セラフィスも口を挟まない。

　ヴァルクは微動だにしない。

「王命拘束なし、ですか」

　アルトが言う。

「そうだ」

「つまり、王家から命令を受ける義務はない」

「ない」

「軍務も、政治的動員も？」

「ない」

「では、なぜそこまで？」

　王は、真正面から答えた。

「君を縛るためではない。縛れぬ相手を縛ろうとすれば、敵になるだけだ」

　重臣たちが息を呑む。

　王は続ける。

「我らは、君たちを敵にしたくない。ルナ殿にはこの国で安心して学んでほしい。そして君には、この国も悪くないと思ってほしい」

　率直だった。

　政治の場にしては、あまりにも率直な言葉。

　だがそれゆえに、アルトには届いた。

「見返りは？」

　アルトが問う。

　王は少しだけ笑う。

「本来なら求めぬ方が美しいのだろうが、国とは現実でできている」

「ええ」

「可能であれば、王国の戦力育成に協力してほしい」

　軍務卿が身を乗り出す。

「具体的には、ヴァルク殿に近衛兵への剣術指導をお願いしたい。月に数度でも構わぬ」

　ヴァルクが無言でアルトを見る。

　アルトは小さく首を傾げる。

「どうしますか」

「暇ではない」

「ですが、ルナの登下校時間以外は比較的余裕がありますね」

「……」

　ヴァルクは少し考えた。

「週一なら」

　軍務卿の顔が明るくなる。

「十分です！」

　レオンハルトも目を輝かせていた。

　普段冷静な男が、明らかに期待している。

　ヴァルクはその視線に少しだけ眉をひそめた。

　次に、宮廷魔導長が身を乗り出す。

「それから、アルト殿には魔法指導、あるいは研究会への助言をお願いできぬだろうか」

「面倒です」

　即答だった。

　宮廷魔導長が絶望した顔になる。

　セラフィスが横から微笑む。

「主様。月一回程度でしたら、ルナ様の学院資料確認のついでに可能では？」

「月一回」

「はい」

「短時間で」

「はい」

「質問責めは禁止で」

　宮廷魔導長が慌てて頷く。

「も、もちろんです」

　フィリアが小声で呟く。

「絶対守れなさそうね」

　王妃が目でたしなめた。

　アルトは少し考えた後、頷いた。

「月一回、短時間なら」

　宮廷魔導長はまるで宝石を与えられた子供のような顔をした。

「感謝します！」

「ただし、危険な術式は教えません」

「もちろんです！」

　その返事の速さに、セラフィスは微笑んだ。

「では私が監視いたします」

　宮廷魔導長の顔が少し青くなった。

⸻

　話し合いはさらに続いた。

　ルナの学院内での扱い。

　王家特別奨学生としての支援。

　ただし本人の自由を侵害しないこと。

　養子縁組の手続き。

　家名の選択はルナ本人の意思を尊重すること。

　学院内外の護衛体制。

　貴族による不当な圧力への対応。

　話は多岐にわたった。

　その中で、アルトは一貫していた。

「ルナ本人の意思が最優先です」

　何度もそう言った。

　王も、それを否定しなかった。

「分かっている」

　その返答があったからこそ、話は前へ進んだ。

　やがて会談の終わり際、王は改めて立ち上がった。

「アルト殿」

「はい」

「王国友誼公爵の称号、受けてくれるか」

　アルトは少しだけ沈黙した。

　称号。

　爵位。

　彼自身には不要なものだった。

　森で一人で生きていた頃なら、何の価値も感じなかっただろう。

　だが今は違う。

　それがルナを守る盾になるなら。

　彼女が学院で胸を張る助けになるなら。

　受け取る意味はある。

「ルナが望むなら、と言いたいところですが」

　アルトは静かに言った。

「今回は、私が先に受けるべきでしょうね」

　王の目がわずかに動く。

「受けてくれるか」

「はい」

　アルトは軽く頭を下げた。

「ただし、私は王家の命令では動きません」

「承知している」

「ですが、この国が理不尽に襲われるなら助力します」

　室内が静まる。

　王が問う。

「なぜだ」

　アルトは迷わず答えた。

「ルナが学ぶ国だからです」

　その一言に、王も重臣たちも黙った。

　理由は国益ではない。

　忠誠でもない。

　少女一人のため。

　だがその一人がいる限り、この男は王国の敵にはならない。

　王は深く頷いた。

「十分だ」

⸻

　会談が終わった時、夜はすっかり更けていた。

　王城を出る頃、星が高く澄んでいた。

　馬車へ向かう途中、レオンハルトがヴァルクへ近づいた。

「指導の件、よろしくお願いする」

「手加減はする」

「……できれば初回は多めに頼む」

「考える」

　レオンハルトは少しだけ苦笑した。

　宮廷魔導長はアルトの後ろ姿を名残惜しそうに見ていたが、セラフィスに一瞥されてすぐ姿勢を正した。

　フィリアは遠くから楽しげに見送り、リリアーナは今度こそ小さく手を振った。

　アルトはそれに軽く会釈した。

⸻

　屋敷へ戻ると、玄関の灯りがまだ点いていた。

　扉を開けると、ルナが廊下に立っていた。

　寝間着の上に薄い羽織をかけ、少し眠そうな目をしている。

「おかえり」

　その声に、三人は一瞬だけ足を止めた。

　待っていたのだ。

　眠いのに。

　心配で。

　アルトの表情が柔らかくなる。

「ただいま」

「どうだった？」

「いろいろありました」

「いろいろ？」

　セラフィスが微笑む。

「主様が公爵になりました」

　ルナは瞬きをした。

「……え？」

「正確には、王国友誼公爵です」

「え？」

「王族の友人として、“蒼穹の客人”という称号もいただきました」

「ええええ！？」

　夜の屋敷に、ルナの声が響いた。

　ヴァルクが短く言う。

「俺は近衛を鍛える」

「え？」

「アルトは魔法を教える」

「ええ？」

　情報が多すぎて、ルナは完全に固まった。

　アルトは苦笑する。

「詳しくは明日話します。今日はもう寝ましょう」

「寝られないよ！」

「それは困りました」

　セラフィスが穏やかに言う。

「では温かいミルクを用意しましょう。公爵家初日の夜ですし」

「公爵家って言わないで！」

　ルナは顔を真っ赤にして叫んだ。

　その声に、屋敷の空気が明るくなる。

　王城での政治も、爵位も、称号も、すべてが大きな話だった。

　だがこの家に帰れば、そこにあるのはただの家族の夜だった。

　待っている少女がいて。

　帰ってきた者たちがいて。

　温かな飲み物を用意する執事がいて。

　無口な剣士が静かに扉を閉める。

　アルトはその光景を見て、静かに思う。

　王国友誼公爵。

　蒼穹の客人。

　どれほど大仰な称号を与えられても、自分が守りたいものは変わらない。

　この小さな家。

　この少女の笑顔。

　そして、彼女が明日も安心して学院へ向かえる日常。

　それだけで十分だった。

　王都の夜は更けていく。

　だが屋敷の灯りは、もう少しだけ消えそうになかった。