異世界最強の引きこもりは、人と生きる意味を知る

第十一話 眠れる少女のための会議

　屋敷の夜は、深く静かだった。

　王都の西区画に建つその家は、昼間こそ陽光と風を受けて明るく息づいているが、夜になると、まるで大きな獣が穏やかに身を伏せたような静けさに包まれる。

　窓の外には、王都の灯りが遠く滲んでいた。

　街路を照らす魔導灯。

　帰路を急ぐ馬車の音。

　どこか遠い酒場の笑い声。

　それらは壁と庭木に柔らかく遮られ、この屋敷の中までは届かない。

　食堂には、まだ薄く茶の香りが残っていた。

　つい先ほどまで、そこにはルナの泣き笑いがあった。

　家族になりたい。

　その言葉を、彼女は震えながら口にした。

　それは、どんな魔法よりも重い言葉だった。

　どんな誓約書よりも、どんな王命よりも、アルトの胸に深く残った。

　今、ルナは自室で眠っている。

　泣き疲れたのだろう。

　セラフィスがそっと様子を見に行き、戻ってきた時には、珍しく柔らかな顔をしていた。

「よくお休みです」

　その一言に、アルトは静かに頷いた。

「そうですか」

「枕元にノートを置いたままでした」

「何か書いてありましたか」

「見ておりません」

　セラフィスは当然のように答える。

「お嬢様の秘密ですので」

　アルトは少しだけ笑った。

「あなたにも、そういう配慮があるのですね」

「失礼ですね、主様。私は完璧な執事です」

　その言葉に、壁際のヴァルクが短く息を漏らした。

　笑ったのだと分かるまでに、少し時間がかかった。

⸻

　食堂の灯りは落とされ、今は小さな魔導灯だけが卓上を照らしている。

　金色の淡い光。

　黒い窓硝子に映る三人の影。

　アルトは椅子に腰掛け、指を組んでいた。

　セラフィスはその斜め後ろに立ち、ヴァルクは腕を組んで壁に背を預けている。

　いつもの三人。

　だが今夜の話は、いつもより重かった。

「さて」

　セラフィスが静かに口を開く。

「お嬢様が望まれました」

「ええ」

「ならば、次は我々の仕事です」

　その声は穏やかだったが、そこには確かな覚悟があった。

　家族になる。

　その願いは、言葉だけなら美しい。

　だがこの王都では、言葉だけでは人を守れない。

　家名。

　身分。

　後見人登録。

　王家承認。

　学院への届出。

　貴族社会への通達。

　そして、帝国の影。

　ルナを家族として迎えるということは、彼女を守るための壁を築くと同時に、その存在を公に示すことでもあった。

「王に話す必要がありますね」

　アルトが言う。

「避けられません」

　セラフィスが即答した。

「王家はすでに、ルナ様を特別奨学生として保護する意向を示しています。そこへ我々が養子縁組を申し出る。王国側としても無視はできません」

「反対されるでしょうか」

「表向きには、まずされないでしょう」

「表向きには？」

「はい」

　セラフィスは淡々と続ける。

「王家から見れば、主様がルナ様の正式な保護者となることは、利点が多い。ルナ様の後ろ盾が明確になり、学院内での身分問題もある程度抑えられる。何より、主様がこの国に留まる理由が強くなる」

　アルトは目を伏せた。

「つまり、王家にとっても都合がいい」

「ええ」

「政治ですね」

「政治です」

　短いやり取りだった。

　だが、その中には、この世界の現実があった。

　善意だけでは国は動かない。

　愛情だけでは人は守れない。

　けれど政治を嫌い、背を向けるだけでは、ルナの未来まで危うくなる。

　アルトはそれを理解していた。

　理解しているからこそ、厄介だった。

⸻

　ヴァルクが低く言った。

「利用されるか」

「されます」

　セラフィスは迷わず答えた。

「王家も貴族も、帝国も聖王国も、利用できるものは利用しようとするでしょう」

「なら潰す」

「早いです、ヴァルク」

「早いか」

「早いですね」

　セラフィスは微笑んだ。

「ただ、必要になれば私も同意します」

「あなたも大概ですね」

　アルトが言う。

　しかし否定はしなかった。

　ルナを害するものがあるなら、排除する。

　それ自体に迷いはない。

　問題は、どこまでを害と見なすかだった。

　悪意ある貴族の言葉。

　学院内の嫉妬。

　王家の政治的配慮。

　他国の関心。

　すべてを敵として斬れば、ルナの世界は狭くなる。

　しかし放置すれば、彼女は傷つく。

　守ることと、閉じ込めることは似ている。

　だが同じではない。

　その境界を見誤れば、ルナの未来を奪うのは敵ではなく自分たちになる。

「私は」

　アルトは静かに言った。

「ルナを檻に入れたくありません」

　セラフィスもヴァルクも黙って聞いている。

「家名を与えることが、彼女を縛る鎖になってはいけない。王家の保護も同じです。安全のために自由を奪うのでは意味がない」

「では、王へはどう伝えますか」

「率直に」

　アルトは顔を上げた。

「ルナは私の家族になることを望んだ。私はそれを受け入れる。その上で、彼女の学院生活を妨げない範囲で王家と協力する」

「協力、ですか」

「ええ。従属ではなく、協力です」

　セラフィスの目が細くなる。

「良い言葉です」

「王が理解する方なら、それで通じるでしょう」

「理解しなければ？」

　ヴァルクが問う。

　アルトは少しだけ沈黙した。

　それから、いつもと変わらぬ穏やかな声で答えた。

「その時は、王都を出ます」

　食堂の空気がわずかに沈む。

　重い言葉だった。

　だが、当然でもあった。

　この国がルナの居場所でなくなるなら、留まる理由はない。

　学院も、王都も、王家も。

　ルナの心より重いものではない。

　セラフィスは一礼した。

「承知しました」

　ヴァルクも短く頷く。

「どこへでも」

　その言葉に、アルトはわずかに笑った。

「心強いですね」

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　しばらく沈黙が落ちた。

　夜の静けさが、部屋の隅々まで染み込んでいく。

　セラフィスは新しい紅茶を淹れ直した。

　湯気が細く立ち昇り、淡い香りが空気を満たす。

「しかし」

　セラフィスが言う。

「主様の養子、となると問題が一つあります」

「何でしょう」

「主様の家名です」

　アルトは一瞬、動きを止めた。

「……黒瀬、ですか」

「この世界では馴染みのない響きです。異国名として押し通すことは可能でしょうが、貴族社会では確実に噂になります」

「すでに噂だらけでは？」

「増えます」

「困りましたね」

　困ったと言いつつ、声はあまり困っていなかった。

　セラフィスは淡々と選択肢を並べる。

「一つ、黒瀬の名をそのまま使う。ルナ様はルナ・クロセとなります」

「発音しにくそうですね」

「二つ、王国風の家名を新たに登録する」

「それは少し作為的です」

「三つ、養子縁組そのものは王家記録上で行い、学院内ではルナの名をそのままにする」

「彼女は苗字なしを気にしていました」

「ええ。ですので、本人に選ばせるのがよろしいかと」

　アルトは頷いた。

「そうしましょう」

　ヴァルクが言う。

「名は大事だ」

「ええ」

　アルトは静かに答えた。

「彼女自身が選ぶべきです」

　かつてルナは、自分の名前さえ奪われかけた少女だった。

　ならば今度は、自分で選ばなければならない。

　何と名乗るか。

　誰の家族として生きるか。

　それを大人たちが勝手に決めてはいけない。

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　話は、王家との会談へ移った。

　セラフィスが簡潔に整理する。

「まず、王へ伝えるべき事項は三つ」

　彼は指を一本立てた。

「第一に、ルナ様が主様の養子となる意思を示したこと」

　二本目。

「第二に、王家の保護は受け入れる余地があるが、ルナ様の自由な学院生活を最優先とすること」

　三本目。

「第三に、貴族や他国勢力からの干渉について、王国側にも抑止責任を求めること」

「よくまとまっています」

「執事ですので」

「参謀では？」

「兼任しております」

　アルトは苦笑した。

「それと、王には一つ確認したいことがあります」

「何をでしょう」

「帝国です」

　その名が出た瞬間、空気が変わった。

　ルナの血筋。

　帝国王族の血。

　まだ学院内では知られていない。

　だが、永遠に隠し通せるとは限らない。

　むしろ、ルナの才能が広がるほど、彼女の出自を探る者は必ず現れる。

「王国は、どこまで把握していると思いますか」

　セラフィスは考える。

「完全には把握していないでしょう。ただし、疑いは持っているはずです」

「王は賢い」

「ええ。ルナ様の容貌、魔力量、年齢、帝国との過去の混乱。材料は揃っています」

「ならば、先に話すべきでしょうか」

　セラフィスは珍しく即答しなかった。

　少しだけ沈黙し、それから言う。

「危険です。しかし、有効でもあります」

「理由は」

「こちらから話せば、信頼の材料になります。王国が味方であるなら、帝国からの干渉に対し、先んじて備えられる」

「逆に」

「王国がルナ様を政治利用しようと考えれば、情報を与えることになります」

　ヴァルクが低く言った。

「王を見れば分かる」

「ええ」

　アルトは頷く。

「会って判断します」

　謁見の間で見た国王アルディオン。

　愚かな王子の暴走に対し、即座に頭を下げた男。

　王としての面子より国を選べる人物。

　少なくとも、愚かではない。

　だが善人であることと、政治家であることは両立する。

　彼は国を守るためなら、必要な手を打つだろう。

　そこを見誤ってはならない。

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　夜がさらに深まる。

　魔導灯の光が少し弱くなり、部屋の陰影が濃くなる。

　セラフィスはふと、二階の方を見た。

「お嬢様は、明日も学院ですね」

「ええ」

「今日、友人ができたと嬉しそうでした」

「はい」

「その直後に、家族になりたいと泣かれた」

　セラフィスの声は静かだった。

「成長とは、不思議なものですね」

　アルトは少し目を伏せる。

　確かにそうだった。

　ルナは一日の中で、友人を得て、家族を望んだ。

　外へ広がりながら、帰る場所を求めた。

　それは矛盾ではない。

　むしろ自然なことだった。

　外の世界へ歩くためには、帰る場所が必要なのだ。

「私たちは」

　アルトは言った。

「彼女の帰る場所でいなければなりません」

「はい」

「何があっても」

「もちろんです」

　ヴァルクが短く続ける。

「守る」

　それは誓いではなく、事実のような言葉だった。

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　会議が終わったのは、夜半を過ぎてからだった。

　セラフィスは王家への返書を作成し、翌朝届ける手配を整えた。

　ヴァルクは屋敷外周の見回りへ出た。

　アルトは一人、廊下を歩く。

　ルナの部屋の前で足を止めた。

　中は静かだった。

　寝息すら聞こえないほど、穏やかな眠り。

　アルトは扉に手を触れない。

　ただ、その前に立つ。

　少し前まで、彼は一人で生きていた。

　一人で生きられると思っていた。

　人との関わりは、煩わしく、非合理で、時に傷を生むだけのものだと。

　だが今、扉一枚向こうで眠る少女の未来を考えている。

　王と話すことを考え、家名を考え、学院生活を考え、友人関係を考えている。

　自分でも可笑しくなるほど、遠くまで来ていた。

「……家族、ですか」

　小さく呟く。

　その言葉はまだ、少し照れくさい。

　けれど、不思議と嫌ではなかった。

　むしろ胸の奥に、静かな温かさを灯す。

　ルナが望んだ。

　ならば応えたい。

　それだけで十分だった。

⸻

　翌朝になれば、また物語は動く。

　王家との会談。

　養子縁組。

　学院内の視線。

　貴族社会の反応。

　帝国の影。

　問題は山ほどある。

　だが今夜だけは、屋敷は静かだった。

　少女は眠り、家族になろうとする者たちは、その眠りを守るために言葉を交わした。

　それは剣を抜く戦いではない。

　魔法を放つ戦いでもない。

　けれど確かに、ルナの未来を守るための最初の会議だった。

　アルトは最後にもう一度、扉の向こうへ静かに言った。

「おやすみなさい、ルナ」

　返事はない。

　だが、それでよかった。

　眠っているのなら、それでいい。

　安心して眠れる夜がある。

　その事実こそが、今のルナにとって何より大切なものだった。

　アルトは静かに踵を返した。

　王都の夜はまだ深い。

　けれど、東の空の向こうでは、次の朝が少しずつ近づいていた。