異世界最強の引きこもりは、人と生きる意味を知る

第八話 王女の誘い

　王城に、報告書が届いたのは夜明け前だった。

　まだ王都の空が藍色を残し、街路の魔導灯が眠たげに揺れている時刻。白亜の王城だけは、すでに静かな緊張の中にあった。

　王立学院からの緊急報告。

　それは一通の薄い封書に過ぎなかったが、王国中枢を震わせるには十分だった。

　国王アルディオンは、執務室の灯を落とさぬまま、その報告書を読み終えた。

　長い沈黙。

　窓の外で朝の鳥が鳴く。

　けれど室内にいる誰も、その声を聞いてはいなかった。

「……全属性適性」

　王の声は低かった。

「さらに、測定水晶の限界域を越える魔力量」

　報告書を机へ置く。

　その紙一枚が、鉛のように重く見えた。

　傍らに控えていた宰相、軍務卿、宮廷魔導長、王妃セレナ、第一王女フィリアが、沈黙のまま王を見つめている。

　最初に口を開いたのは、宮廷魔導長だった。

　老齢の魔導士で、長い白髭を撫でながら、震える声で言う。

「陛下。学院の測定器が正常であったならば、これは……王国史上でも例がございません」

「故障の可能性は」

「報告書によれば、ミレディア教員とオルガン教員が確認済み。測定器に破損はなし。ただし魔力量反応が危険域に達したため、再測定は見送ったと」

　宰相が眉間を押さえた。

「龍を討つ保護者に、全属性適性の少女。……まるで神話の登場人物ですな」

　フィリアが静かに笑った。

「神話ならまだ扱いやすいわ。紙の中に閉じておけますもの」

　その言葉に誰も笑わなかった。

　王は椅子へ深く腰掛け、指を組む。

「問題は二つある」

　全員の視線が集まる。

「一つ。ルナという少女が、王国にとって極めて重要な才能であること」

「はい」

「二つ。彼女の後ろには、アルトがいること」

　その名前が出た瞬間、空気がさらに重くなった。

　黒髪の青年。

　古龍を斬り、S級冒険者を圧倒し、謁見の間で王家を震わせた男。

　彼が敵ではないことは幸運だった。

　だが味方であるとも、まだ言い切れない。

　何より彼は、国に縛られていない。

　爵位も持たず、領地も持たず、王国への忠誠を誓ってもいない。

　ただ、ルナを守るためにこの国にいる。

　それはつまり――ルナがこの国から離れるなら、彼もまた離れるということだった。

「陛下」

　宰相が慎重に言った。

「彼らをこの国に留めるため、爵位を与えるという案もございます」

「軽い爵位で縛れる男ではない」

　王は即座に返した。

「むしろ侮辱と受け取られれば逆効果だ」

　軍務卿が低く唸る。

「では軍顧問として？」

「軍に属す男でもない」

　フィリアが口を挟む。

「彼を役職で縛ろうとする発想そのものが危険です。あの方は、権威で動く種類ではありません」

　王妃セレナも静かに頷いた。

「アルト様が大切にしているのは、ルナさんの平穏でしょう。ならば、こちらが守るべきは彼女の生活です」

「学院生活の保障か」

「ええ」

　王妃の声は穏やかだったが、明確だった。

「彼女がこの国で安心して学べるなら、アルト様もこの国に留まる理由を持ちます」

　フィリアが続ける。

「ルナの身分問題もあります」

　王は目を細めた。

「例の伯爵令嬢の件か」

「すでに学院内で、家名がないことを理由に軽んじる空気があるようです」

　宰相が苦々しい顔になる。

「愚かな。能力を見れば明らかでしょうに」

「人は明らかなものほど、認めたがらない時があります」

　フィリアは淡々と言った。

「特に、自分の優位を脅かす相手には」

　王はしばらく黙った。

　やがて、静かに命じる。

「王家として、ルナを特別奨学生として正式に保護する」

　重臣たちが顔を上げた。

「学院生活に必要な費用、教材、寮、身辺警護。すべて王家が後ろ盾となる。ただし、過剰に干渉するな。本人の生活を壊してはならぬ」

「承知しました」

「さらに、アルトには礼を尽くす。招待状を出せ。相談という形でな」

　フィリアが少し笑う。

「相談、ですか」

「頼みごとではない。命令でもない。相談だ」

　王は窓の外を見た。

　朝日が王都の屋根を照らし始めている。

「あの男をこの国に留めたいなら、まず我らが信頼に足る国であると示すしかない」

　王妃セレナが柔らかく言った。

「それが一番、遠回りで確かな道ですね」

「そうだ」

　王は深く息を吐いた。

「竜を飼うのではない。森の王に、ここも悪くないと思ってもらうのだ」

　その比喩に、室内の者たちは沈黙した。

　誰も否定しなかった。

　それほどまでに、アルトという存在は常識の外にいた。

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　その日の学院は、昨日とはまた違うざわめきに包まれていた。

　全属性適性。

　その噂は、一晩で校内を駆け巡った。

　誰が広めたのかは分からない。

　だが学院という場所において、才能の噂ほど早く広がるものはない。

「水晶が七色に光ったらしい」

「全属性なんてあり得るのか？」

「主席合格は伊達じゃないってこと？」

「でも、怖いよね」

　好奇と畏れ。

　称賛と拒絶。

　それらが混ざった視線を、ルナは朝から浴びていた。

　教室へ入れば、昨日よりも少し静かになる。

　廊下を歩けば、囁きが追いかけてくる。

　近づく者は少なく、遠巻きに見る者は増えた。

　ルナはそのすべてを感じながら、自分の席へ向かった。

　机の上に手を置く。

　昨日の夜、ノートに書いた言葉を思い出す。

　――こわがられても、やめない。

　彼女は小さく息を吸った。

　そして、前方に座るセシリアへ向かって言った。

「おはよう、セシリア」

　教室が止まった。

　セシリアも一瞬だけ動きを止めた。

　金色の髪が朝日に淡く光る。

　彼女はゆっくり振り返る。

　その瞳には、昨日よりも複雑な色があった。

　悔しさ。

　警戒。

　そして、ほんの少しの戸惑い。

「……おはようございます」

　返事は冷たかった。

　けれど返ってきた。

　ルナはそれだけで、胸の奥が少し温かくなるのを感じた。

　仲良くなったわけではない。

　何かが解決したわけでもない。

　でも、一歩だけ進んだ。

　たぶん、それでいい。

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　午前の授業が終わる頃、リリアーナが楽しそうにルナの席へやって来た。

「ルナさん」

「なに？」

「本日は私が学院をご案内いたします」

「案内？」

「ええ。昨日までのあなたは、教室と実技場と中庭しか知らないでしょう？」

「……たしかに」

「それでは学院生活の半分を損しています」

　リリアーナは胸を張った。

「王立学院には、学び以外にも素晴らしい場所がたくさんありますの」

　その声音は、王女というより、宝物を自慢したい少女そのものだった。

「でも、リリアーナは忙しいんじゃ」

「忙しいですわ」

「じゃあ……」

「でも、友人を案内する時間くらい作れます」

　友人。

　その言葉に、ルナは少しだけ目を見開いた。

　ミーナに続いて、また一人。

　自分をそう呼んでくれる人がいる。

　それが不思議で、少しくすぐったかった。

「……ありがとう」

「では参りましょう」

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　最初に向かったのは、学院図書塔だった。

　本館の北東に建つ高い塔で、赤茶色の屋根と白い壁が美しい。中へ入ると、天井まで届く本棚が円形に並び、中央には螺旋階段が上へ伸びていた。

　古い紙の匂い。

　革表紙の匂い。

　静かな魔導灯の光。

　ルナは思わず息を呑む。

「……すごい」

「でしょう？」

　リリアーナが得意げに微笑む。

「ここには王国建国以前の古文書から、最新の魔法理論書まで揃っています」

「全部読めるの？」

「許可階層によりますわ。Sクラスなら三階までは自由です」

「三階まで……」

　見上げると、本棚はまだまだ上まで続いている。

　ルナの目が輝いた。

　リリアーナはそれに気づき、くすりと笑う。

「あなた、本が好きなのですね」

「うん。知らないことが書いてあるから」

「素敵な理由ですわ」

　ルナは棚へ近づき、一冊の魔法理論書へ手を伸ばしかけた。

　だが途中で止まる。

「借り方、分からない」

「ではそこから教えます」

　リリアーナは嬉しそうに受付へ案内した。

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　次は温室だった。

　学院の南庭にあるガラス張りの建物で、内部には世界各地の植物が育てられている。

　青い葉を持つ薬草。

　夜に光る花。

　触れると縮む蔓。

　甘い香りを放つ白い実。

　ルナは一つ一つに驚いた。

「これ、食べられる？」

「それは眠ります」

「こっちは？」

「それは三日ほど手が青くなります」

「危ないもの多くない？」

「植物学とはそういうものです」

　リリアーナは真顔で言った。

　ルナは思わず笑う。

　その笑い声は、温室のガラスに柔らかく響いた。

　近くで作業していた園芸担当の教師が、少し驚いたように振り返る。

　昨日、全属性適性で学院を騒がせた少女。

　その少女が、普通の学生のように花を見て笑っている。

　その光景は、噂だけを聞いていた者には意外だった。

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　その後、リリアーナは食堂、購買、練習場、礼法室、音楽室、屋上庭園まで案内してくれた。

　食堂では名物の蜂蜜パンを半分こした。

　購買では羽根ペンの種類が多すぎてルナが迷った。

　練習場では上級生たちの剣術訓練を遠くから眺めた。

　音楽室では誰もいないのを確認して、リリアーナが少しだけ竪琴を弾いた。

　音は柔らかく、風のようだった。

「上手……」

「王族の嗜みです」

「すごい」

「ですが練習は嫌いです」

「言っていいの？」

「あなたにだけ」

　二人は顔を見合わせ、小さく笑った。

　それは秘密を分け合うような笑いだった。

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　屋上庭園へ着いた時、空は淡く晴れていた。

　学院の屋上に設けられた小さな庭園からは、王都の街並みが一望できる。

　赤い屋根。

　白い塔。

　遠くの王城。

　街路を行き交う馬車。

　ルナは手すりにそっと触れ、景色を見下ろした。

「こんな場所があったんだ」

「お気に入りです」

　リリアーナが隣に立つ。

「嫌なことがあった時、ここへ来ます」

「王女でも、嫌なことあるの？」

「もちろんありますわ」

　リリアーナは笑った。

「王女だからこそ、あります」

　ルナは少し考える。

「リリアーナは、すごく明るいから」

「明るい人が、悩まないわけではありません」

「……そっか」

「ええ」

　風が二人の髪を揺らした。

　リリアーナは王都を見ながら、静かに言う。

「あなたは今、目立っています。驚かれ、恐れられ、妬まれるでしょう」

　ルナは黙る。

「でも、それだけではありません」

「……？」

「あなたを知りたいと思う人もいます。あなたと友達になりたい人も。力ではなく、あなた自身を見たい人も」

　リリアーナは振り向いた。

「少なくとも私は、そうです」

　ルナの胸が、じんわりと温かくなった。

　昨日の冷たい視線。

　今日の囁き。

　それらで縮こまっていた心が、少しずつほどけていく。

「……ありがとう」

　それしか言えなかった。

　でもリリアーナは満足そうに微笑んだ。

「どういたしまして」

⸻

　放課後。

　ルナはいつもより少し軽い足取りで校門へ向かった。

　門の外にはアルトがいる。

　セラフィスも、ヴァルクも。

　その姿を見つけると、胸に安心が戻る。

「おかえりなさい」

　アルトが言う。

「ただいま」

　今日の返事は、昨日より少し明るかった。

　セラフィスがすぐに気づく。

「本日は良いことがあったようですね」

「うん」

　ルナは少し誇らしげに言った。

「リリアーナが学院を案内してくれた」

「それは良かった」

「図書塔がすごかった。あと温室も。屋上庭園もあった」

「楽しそうですね」

「楽しかった」

　その言葉は、自然に出た。

　言ってから、ルナ自身が少し驚いた。

　学院が楽しかった。

　昨日まで怖くて、痛くて、難しかった場所。

　それでも今日は、楽しかった。

　アルトはその言葉を聞いて、静かに笑った。

「そうですか」

　それだけだった。

　だがその一言の中に、深い安堵があった。

　セラフィスは少し目を伏せる。

「本日の夕食は少し豪華にしましょう」

「なんで？」

「良い一日を祝うためです」

　ヴァルクが短く言う。

「肉だな」

「あなたの希望では？」

「祝いだ」

　ルナは笑った。

　夕暮れの道に、少女の笑い声が小さく響く。

⸻

　その夜。

　王城では、国王アルディオンがリリアーナからの短い報告を受け取っていた。

　内容は簡潔だった。

　――ルナは、笑いました。

　王はその一文を見て、静かに目を細めた。

「そうか」

　傍らの王妃セレナが微笑む。

「よい報告ですね」

「ああ」

　王は報告書を閉じる。

「才能を留めるには、鎖ではなく居場所が要る」

　そして窓の外、学院の方角を見る。

「まずは、一つ」

　王国中枢は、アルトを留める策を巡らせていた。

　だがその一方で、もっと単純で、もっと大切なものが芽生え始めていた。

　ルナがこの国で笑えること。

　それこそが、どんな政治よりも強い理由になるのかもしれなかった。