異世界最強の引きこもりは、人と生きる意味を知る

第七話 全属性適性

　夜の屋敷は、静かだった。

　王都の西区画に建つその屋敷は、昼間こそ柔らかな陽光と庭の緑に包まれているが、夜になると少しだけ別の顔を見せる。

　窓の外には、遠く王都の灯りが星のように滲んでいた。

　大通りの喧騒はここまでは届かず、ただ時折、風に揺れる木々の葉擦れだけが聞こえる。

　ルナは夕食を終えると、いつもより早く自室へ戻った。

　明日の授業の準備をする、と言っていた。

　その声は平静だった。

　だが、アルトには分かっていた。

　平静に見せようとしているだけだと。

　扉が閉まる音を聞いた後、食堂には三人だけが残った。

　アルト。

　セラフィス。

　ヴァルク。

　食卓には、まだ温かな紅茶が置かれている。

　セラフィスは静かにカップを整えながら、いつもの柔らかな笑みを浮かべていた。

　ただし、その瞳は冷たかった。

「主様」

　最初に口を開いたのはセラフィスだった。

「本日の件ですが」

「ええ」

　アルトは紅茶へ視線を落としたまま頷く。

「避けて通れませんね」

　ヴァルクは壁際に立っていた。

　いつものように無言だったが、空気は重い。

　怒っている。

　彼は怒りを言葉にしない。

　だからこそ、周囲の空気が剣の刃のように冷える。

「身分違い、ですか」

　セラフィスがその言葉を繰り返す。

　丁寧な声音だった。

　だが、食器がかすかに鳴った。

「実にくだらない言葉です」

「くだらない、で済めばいいのですが」

　アルトは静かに答えた。

「この国では、そうではないのでしょう」

「ええ。貴族社会において家名とは盾であり、剣であり、檻でもあります」

　セラフィスは椅子の背に手を置く。

「ルナ様には、その盾がありません」

「盾がないから、言葉が直接届く」

「はい」

　沈黙。

　ルナが傷ついたことは明らかだった。

　しかし問題は、それだけではない。

　学院は社会の縮図だ。

　そこには学力や才能だけでは届かない力がある。

　家柄。

　血筋。

　後ろ盾。

　名前。

　ルナは能力だけなら誰にも劣らない。

　だが、社会は能力だけで人を守ってはくれない。

「……養子」

　低く、ヴァルクが言った。

　短い一言に、アルトとセラフィスの視線が向く。

　ヴァルクは腕を組んだまま続けた。

「家名が要るなら、与えればいい」

　セラフィスはわずかに目を細める。

「考えていなかったわけではありません」

「私もです」

　アルトは紅茶を置いた。

　陶器の底が、静かに皿へ触れる。

「ルナが望むなら、養子にすることはできるでしょう」

「問題は、主様がこの国の貴族ではないことです」

「貴族でなくても、後見人としての登録は可能では？」

「可能です。ただし、正式に家名を与えるとなると少々複雑になります」

　セラフィスは淡々と説明する。

「王家の承認を受け、後見人としての社会的地位を明確にし、必要であれば爵位または準貴族待遇を得る。通常なら長い手続きが必要ですが……」

「国王なら通すでしょうね」

「むしろ向こうから提案してくる可能性すらあります」

　そこまで言って、セラフィスはわずかに苦笑した。

「王家としても、ルナ様を無防備なまま学院に置くより、名目上でも確かな後ろ盾を与えた方が都合がよい」

「都合、ですか」

「政治とはそういうものです」

　アルトは黙る。

　養子。

　その言葉は、軽く扱えるものではなかった。

　ルナを守るためなら、手段としては有効だ。

　だが、それは同時に彼女の人生へ一つの名前を刻むことでもある。

　黒瀬ルナ。

　あるいは、この世界に合わせた別の家名。

　それが彼女にとって救いになるのか。

　それとも、新しい鎖になるのか。

「主様」

　セラフィスが静かに言う。

「ルナ様は、家名を持たぬことで傷つきました」

「ええ」

「しかし、家名を与えることで全てが解決するわけではありません」

「分かっています」

　アルトの声は低かった。

「名を与えるのは簡単です。ですが、それで彼女が“自分は借り物の名で立っている”と思うなら、意味がない」

　ヴァルクが頷く。

「聞くべきだ」

「ええ」

　アルトはゆっくり息を吐いた。

「ルナが望むなら、私は家名でも立場でも用意します。ですが望まないなら、無理に与えない」

「では、まずは様子見ですか」

「いえ」

　アルトは首を横に振った。

「近いうちに話します。彼女が落ち着いている時に」

　セラフィスは一礼した。

「承知しました」

　その時、二階から小さな足音が聞こえた。

　三人は同時に黙る。

　階段を下りてくる音ではない。

　部屋の中を歩く音。

　やがて止まり、また少し動く。

　眠れずにいるのだろう。

　アルトは少しだけ目を伏せた。

「……強い子です」

　セラフィスが言った。

「しかし、強い子ほど、折れるまで我慢します」

「分かっています」

　ヴァルクが短く言う。

「見ておく」

「頼みます」

　アルトは窓の外を見た。

　王都の灯りは美しい。

　だが、その光の中にも影はある。

　学院という新しい世界で、ルナはその影にも触れていくのだろう。

　守りたい。

　けれど、守りすぎてはいけない。

　その境界線は、剣よりも魔法よりも難しかった。

⸻

　翌朝。

　ルナはいつも通り起きてきた。

　少し眠そうだったが、制服はきちんと整っている。

　セラフィスが襟元を確認し、ヴァルクが無言で頷き、アルトが「いってらっしゃい」と告げる。

　ただ、それだけ。

　昨夜の話はしなかった。

　ルナも何も言わなかった。

　ただ玄関を出る前、彼女は一度だけ振り返った。

「……今日、実技がある」

「魔法ですか」

「うん」

　小さく頷く。

「少し、怖い」

「怖くても構いません」

　アルトは言った。

「暴れないようにすれば大丈夫です」

「そこ？」

「そこです」

　ルナは一瞬きょとんとして、それから少し笑った。

「行ってきます」

「行ってらっしゃい」

　その背中は、昨日よりほんの少しだけ真っ直ぐだった。

⸻

　王立学院の実技場は、本館の北側にあった。

　半円形の観覧席に囲まれた広い砂地。

　周囲には魔法障壁用の石柱が並び、中央には測定水晶が据えられている。

　水晶は大人の頭ほどの大きさで、透明な内部に淡い光を宿していた。

　魔力を流すと、その属性や濃度、安定度を測定する魔道具である。

　この日の授業は、魔法実技の基礎確認だった。

　Sクラスの生徒たちは、実技場に整列していた。

　教師は二人。

　一人は担任のミレディア。

　もう一人は魔法実技主任の老教師、オルガン。

　白い髭を蓄えた小柄な老人だが、学院では長く実技を見てきた名物教師らしい。

「さて、諸君」

　オルガンが杖をつきながら前へ出た。

「今日は属性適性を測る。すでに入学試験で測定した者もいるが、学院正式記録として改めて確認する」

　生徒たちの間にざわめきが生まれる。

　属性適性。

　魔法を扱う者にとって、才能を示す最初の指標。

　火、水、風、土、雷、光、闇。

　一般には一属性が主適性。

　二属性あれば優秀。

　三属性なら天才。

　四属性以上は歴史に名が残ることもある。

「測定は順番に行う。水晶へ手を置き、魔力を流せ。無理に強く流す必要はない。適性は量ではなく反応で見る」

　そう説明され、生徒たちは一人ずつ前へ進んだ。

　最初の男子生徒。

　水晶が赤く光る。

「火属性、強適性。風属性、微適性」

　周囲から感嘆の声。

　次の令嬢。

　青と白の光。

「水属性、強適性。光属性、中適性」

　彼女は誇らしげに微笑む。

　Sクラスらしく、どの生徒も優秀だった。

　一属性だけの者は少ない。

　ほとんどが二属性以上。

　三属性持ちが出ると、観覧席にいた補助教師たちが記録用紙へ慌ただしく書き込んだ。

　ルナは列の中でそれを見ていた。

　手のひらが少し汗ばむ。

　自分の適性は、アルトたちから大まかには聞いている。

　だが、学院の正式な場で測るのは初めてだった。

　昨日のセシリアの言葉が、まだ胸に残っている。

　目立ちたくない。

　でも、隠していいのかも分からない。

　アルトなら何と言うだろう。

　たぶん、こう言う。

　必要以上に誇る必要はありません。

　でも、あなたの力を恥じる必要もありません。

「次、セシリア」

　その名が呼ばれ、ルナは顔を上げた。

　セシリアが前へ出る。

　金色の髪が陽を受けて輝き、所作は相変わらず美しかった。

　彼女は水晶へ手を置く。

　静かに魔力を流した瞬間、水晶が強く光った。

　赤。

　青。

　白。

　さらに、淡い紫。

　実技場がざわめく。

「火属性、強適性。水属性、強適性。光属性、中適性。雷属性、微適性」

　オルガンの目が細くなる。

「見事。四属性反応だ。さすが伯爵家の才女よ」

　生徒たちから感嘆の声が上がる。

　セシリアは一礼した。

　その横顔には、当然という誇りと、少しの安堵があった。

　彼女は席へ戻る途中、ほんの一瞬だけルナを見た。

　視線が交差する。

　冷たい。

　だが昨日とは違う。

　そこには、挑むような色があった。

　ルナは小さく息を吸った。

「次、ルナ」

　名前が呼ばれた瞬間、実技場の空気が変わった。

　昨日の魔法理論授業を見ていた者たちは、黙って彼女を見る。

　見ていなかった補助教師たちも、主席合格者の名に顔を上げた。

　ルナは一歩前に出た。

　砂を踏む音が、自分でも大きく聞こえる。

　水晶の前に立つ。

　透明な球体の中で、淡い光が揺れている。

「落ち着いて」

　ミレディアが短く言った。

　それは命令ではなく、助言だった。

　ルナは頷き、手を置く。

　冷たい。

　水晶の表面は、春の朝の水のようだった。

　魔力を流す。

　ほんの少し。

　そのつもりだった。

⸻

　最初に光ったのは、赤だった。

　火属性。

　次に青。

　水属性。

　続いて緑。

　風。

　黄土色。

　土。

　紫。

　雷。

　白。

　光。

　黒に近い深い藍。

　闇。

　七つの色が、水晶の内部で同時に立ち上がった。

　光はぶつからなかった。

　濁らなかった。

　それぞれが明確な色を保ったまま、円を描くように回り始める。

　まるで小さな世界が、水晶の中に生まれたかのようだった。

　誰も声を出さない。

　砂地を撫でる風の音だけが聞こえる。

　次の瞬間、水晶の光がさらに強くなった。

　属性反応だけではない。

　魔力量に反応している。

　測定台の下部に刻まれた魔法文字が次々と発光し、記録石が震え始めた。

「止めろ！」

　オルガンが叫んだ。

　ルナは慌てて手を離す。

　水晶の光はしばらく残り、やがてゆっくりと消えた。

　静寂。

　あまりにも深い静寂。

　そして、遅れてざわめきが爆発した。

「全属性……？」

「嘘だろ」

「水晶の故障では？」

「七属性反応なんて、聞いたことがない」

「しかも全部、強くなかった？」

　補助教師たちは完全に混乱していた。

　記録用紙を持つ手が震えている。

　オルガンは水晶へ駆け寄り、何度も確認した。

「破損なし……魔力焼けもない……正常反応……」

　ミレディアは黙ってルナを見ていた。

　その目には驚愕があった。

　だが、それ以上に思考する者の光があった。

「ルナ」

「は、はい」

「今、どれほど流しましたか」

「……少し、です」

「具体的に」

「えっと……普段の練習で火球を一つ作る時より、少ないくらい」

　オルガンが頭を抱えた。

「それでこれか……」

　教師陣の顔色が変わっていく。

　これは単なる優秀ではない。

　天才という言葉でも足りない。

　学院の記録に残るどころではない。

　王国の魔法史そのものに関わる可能性がある。

　生徒たちの視線も変わった。

　驚き。

　畏れ。

　嫉妬。

　疑念。

　そして、拒絶。

　セシリアは立ち尽くしていた。

　美しい顔から血の気が引いている。

　四属性反応。

　彼女にとって、それは誇りだった。

　家族から期待され、努力を重ね、ようやく示せた才能。

　だが、その直後にルナは全属性を見せた。

　本人に誇示する意図などなかったとしても、結果は残酷だった。

　セシリアの指先が震える。

　彼女は唇を噛み、視線を逸らした。

⸻

　その後の授業は、半ば授業ではなくなった。

　教師陣はルナの再測定を求めたが、ミレディアが止めた。

「本日はここまでにします」

「しかし、これは――」

「だからこそです。生徒の心理負担を考慮すべきです」

　ミレディアの声は冷たかった。

　オルガンも我に返り、頷く。

「……そうじゃな。記録は一旦保留。学院長へ報告する」

　その言葉で、場は解散となった。

　だが、空気は戻らない。

　ルナは列へ戻ったが、周囲の生徒たちは自然と少し距離を取った。

　誰も露骨には逃げない。

　けれど、一歩。

　たった一歩の距離が、はっきりと生まれた。

　ルナはそれに気づいた。

　気づいてしまった。

　胸の奥に、小さな冷たいものが落ちる。

　昨日よりも、今日の方が遠い。

　自分は近づこうと思ったのに。

　挨拶しようと思ったのに。

　また、離れてしまった。

⸻

　放課後。

　校門の外で待つアルトは、ルナの表情を見た瞬間、何かを察した。

「おかえりなさい」

「……ただいま」

「実技でしたね」

「うん」

「何がありましたか」

　ルナは少し俯く。

「水晶が、光った」

「どのくらい」

「全部」

　アルトは一瞬黙った。

　セラフィスは隣で目を閉じた。

「そうですか」

　アルトは静かに言った。

「怪我は？」

「ない」

「ならよかった」

「……よかったのかな」

　ルナの声は震えていなかった。

　けれど弱かった。

「みんな、びっくりしてた。先生たちも。セシリアも……」

　足元を見る。

「また、遠くなった気がする」

　アルトはすぐには答えなかった。

　しばらく並んで歩く。

　夕方の王都は、人の声と馬車の音で満ちている。

　その中で、アルトの声は静かに届いた。

「才能は、時に人との距離を広げます」

「……うん」

「ですが、才能そのものが悪いわけではありません」

「でも、私が普通なら」

「それは違います」

　アルトは立ち止まった。

　ルナも足を止める。

「あなたがあなたであることを、謝る必要はありません」

　その言葉は、昨夜のものと似ていた。

　だが今のルナには、より深く響いた。

「ただし」

　アルトは続ける。

「力を見た人が、すぐに理解してくれるとは限りません。驚く者もいる。恐れる者もいる。嫉妬する者もいる」

「……セシリアも？」

「おそらく」

　ルナは黙った。

「では、どうしますか」

「分からない」

「ええ。分からなくていい」

　アルトは少し微笑む。

「昨日、挨拶すると決めたのでしょう」

　ルナは驚いて顔を上げた。

「……ノート見た？」

「見ていません」

「じゃあ、なんで」

「あなたの顔に書いてありました」

　ミーナみたいなことを言う。

　ルナは少しだけ笑った。

「明日も、挨拶しますか」

　しばらく沈黙。

　やがてルナは、小さく頷いた。

「する」

「では、それで十分です」

⸻

　その夜。

　学院では、測定記録が学院長室へ運ばれていた。

　オルガンは興奮と疲労で顔を赤くし、ミレディアは無言で報告書を差し出す。

　学院長ローゼンバルトは、老いた指で紙面をなぞった。

「全属性適性……か」

　声は静かだった。

　だが目は鋭い。

「しかも魔力量測定不能域」

　オルガンが頷く。

「水晶が耐えられませんでした」

「ふむ」

　学院長は窓の外を見た。

　夜の学院。

　静かな塔。

　その中に、歴史を変えるかもしれない少女がいる。

「王家には？」

「まだです」

「今夜中に報告する」

　ミレディアが問う。

「保護対象として、ですか」

「当然だ」

　学院長は淡々と言った。

「才能は祝福であると同時に、標的にもなる」

　彼は報告書を閉じた。

「ルナ。……苗字のない少女か」

　小さく呟く。

「この学院は、しばらく騒がしくなるな」

⸻

　同じ頃。

　王都西区画の屋敷では、ルナが自室の机に向かっていた。

　ノートを開く。

　昨日書いた文字がある。

　――セシリア。

　――あいさつする。

　その下に、今日新しく書き足した。

　――こわがられても、やめない。

　文字は少し震えていた。

　けれど、消さなかった。

　窓の外に、月が浮かんでいる。

　明日も教室へ行く。

　明日も視線はあるだろう。

　冷たい言葉もあるかもしれない。

　それでも、ルナはもう知っている。

　逃げないことは、戦うことだけではない。

　挨拶をすること。

　笑ってみること。

　分からない相手を、すぐ嫌いにならないこと。

　それもまた、小さな勇気なのだと。

　少女はペンを置き、静かに目を閉じた。

　明日、もう一度。

　そう思いながら。