異世界最強の引きこもりは、人と生きる意味を知る

第六話 貴族令嬢の敵意

　王立学院の朝は、美しいほどに整っていた。

　白い回廊には朝日が斜めに差し込み、磨かれた石床へ金色の線を落としている。中庭の噴水は静かに水を跳ね、植え込みの花々は夜露を残したまま、陽を受けて淡く輝いていた。

　そこを歩く生徒たちもまた、どこか絵画の一部のようだった。

　清潔な制服。

　整えられた髪。

　貴族子女らしい穏やかな笑み。

　優雅な挨拶。

　それらは学院の朝にふさわしい光景だった。

　けれどルナには、まだその美しさが少し遠かった。

　自分の靴音だけが大きく聞こえる。

　胸元の学院章が、妙に重く感じる。

　昨日の魔法理論授業で、彼女は教師ミレディアの問いに答えた。

　ただ、知っていたから答えただけだった。

　アルトやセラフィスに教わったことを、言葉にしただけだった。

　けれど教室の空気は、その瞬間から少し変わった。

　驚き。

　好奇。

　そして、薄く鋭いもの。

　ルナはそれが何なのか、まだうまく名前をつけられなかった。

　ただ、昨日よりも少しだけ、教室の扉が重く感じられた。

　Sクラスの教室へ入る。

　すでに何人かの生徒が席についていた。

　談笑していた声が、一瞬だけ止まる。

　それから何事もなかったように戻る。

　その小さな間が、ルナの胸に刺さった。

「おはようございます」

　彼女は小さく挨拶した。

　返ってきた声は、まばらだった。

「おはよう」

「……おはようございます」

　無視ではない。

　拒絶でもない。

　だが、温度は低かった。

　ルナは自分の席へ向かう。

　窓際寄りの席。

　そこへ座ろうとした時、前方から涼やかな声が響いた。

「そこが、あなたのお席なのですね」

　振り向くと、一人の少女が立っていた。

　金糸を思わせる淡い髪を丁寧に巻き、白い肌に薄紅色の唇。制服は同じはずなのに、彼女が着るとまるで上質な礼服のように見えた。

　立ち姿ひとつに育ちが滲んでいる。

　背筋は真っ直ぐ。

　顎は少し高く。

　視線は静かで、冷たい。

　その少女の周囲には、自然と二、三人の生徒が集まっていた。

　名門伯爵家令嬢、セシリア。

　ルナはその名前を聞いたことがあった。

　入学前から主席候補と噂され、魔法理論も礼法も剣術も優秀。貴族社会ではすでに将来を期待されている令嬢だと。

　そのセシリアが、まっすぐルナを見ていた。

「……はい」

　ルナは答える。

「何か、問題がありますか？」

「いいえ。問題というほどではありませんわ」

　セシリアは微笑んだ。

　美しい微笑みだった。

　だがそこには、温かさがなかった。

「ただ、不思議に思っただけですの」

「不思議……？」

「ええ」

　セシリアは教室を見渡すように視線を動かした。

「このSクラスは、王国でも選ばれた者だけが入る場所です。代々国を支える家の子女、宮廷魔導士の血筋、騎士家の跡取り、地方領主の嫡子。皆、それぞれに家名と責任を背負っています」

　言葉は丁寧だった。

　けれど、その一語一語は刃のようだった。

「その中に、苗字も家名も持たぬ方がいらっしゃるのですもの」

　教室の空気が固まった。

　数人が息を呑む。

　誰かが小さく笑いを噛み殺した。

　ルナは一瞬、言葉の意味を理解できなかった。

　苗字。

　家名。

　それは、彼女にとって遠いものだった。

　奴隷だった頃、名前すら呼ばれないことがあった。

　番号で呼ばれたこともある。

　“お前”と呼ばれたこともある。

　だから、ルナという名をアルトたちに呼ばれるようになってから、それだけで十分だと思っていた。

　けれどこの場所では、それでは足りないのだと、今突きつけられた。

「……私は」

　言葉が喉に引っかかる。

　何を言えばいいのか分からない。

　セシリアは優雅に首を傾げた。

「誤解なさらないで。私はあなたが努力されていないと言っているのではありませんわ」

　その声は、むしろ穏やかだった。

　穏やかだからこそ、余計に痛かった。

「ただ、学院には学院の格があります。身分には身分の重みがあります。努力だけで踏み込んでよい場所と、そうでない場所があるのです」

　そして彼女は、はっきりと言った。

「身分違い、という言葉を覚えておいた方がよろしいですわ」

　胸の奥が、冷たくなった。

　まるで床が遠く沈んでいくようだった。

　ルナは目を伏せる。

　何も言い返せなかった。

　間違っている、と言えばよかったのか。

　自分は試験で認められたのだ、と言えばよかったのか。

　でも、声が出なかった。

　なぜならルナ自身も、心のどこかで思っていたからだ。

　自分はここにいていいのだろうか、と。

　セシリアの言葉は、その不安の形をそのまま声にしたものだった。

「セシリア」

　その時、別の声がした。

　リリアーナだった。

　王女である彼女は、いつもの明るい表情を消していた。

「言い過ぎですわ」

　教室がさらに静まる。

　セシリアはリリアーナへ丁寧に礼をした。

「リリアーナ殿下。私は学院の秩序を案じているだけです」

「秩序と侮辱は違います」

「侮辱だとお感じになられたなら、言葉が足りませんでしたわ」

　謝っているようで、謝っていない。

　リリアーナの眉がわずかに寄る。

　だが、ここで王女が強く出れば、ルナは余計に“王女に守られた特別扱いの子”になる。

　それを分かっているからこそ、リリアーナは言葉を飲み込んだ。

　セシリアも、それを分かっているようだった。

「それでは、失礼いたします」

　彼女は優雅に身を翻し、自分の席へ戻っていく。

　取り巻きたちもそれに続いた。

　残されたルナは、静かに自分の席へ座った。

　膝の上で、手が小さく震えていた。

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　午前の授業は、ほとんど頭に入らなかった。

　教師の声は聞こえている。

　板書も見えている。

　けれど言葉が意味になる前に、胸の奥で消えていく。

　身分違い。

　その言葉だけが、何度も反響していた。

　自分には家名がない。

　貴族の作法も知らない。

　血筋も、後ろ盾も、誇れる生まれもない。

　あるのは、拾われた命と、与えられた学びだけ。

　それは、この場所では足りないものなのだろうか。

　授業中、ミレディアが何度かルナへ視線を向けた。

　いつもならすぐに答えられる問いも、今日は反応が遅れた。

　ミレディアは何かを察したようだったが、あえて指名しなかった。

　その配慮すら、ルナには少し苦しかった。

　昼休み。

　生徒たちは自然といくつかの輪に分かれた。

　貴族令嬢たち。

　騎士家の男子。

　地方領主の子女。

　リリアーナの周囲にも人が集まる。

　ルナは弁当箱を持ったまま、教室を出た。

　どこへ行くかは決めていなかった。

　ただ、教室にいるのが少し苦しかった。

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　中庭の奥に、小さな木陰があった。

　人通りから外れた場所で、噴水の音だけが遠く聞こえる。

　ルナはそこで腰を下ろした。

　セラフィスが用意してくれた昼食は、今日も美しかった。

　小さなサンドイッチ。

　香草入りの卵焼き。

　果実。

　焼き菓子。

　ひとつひとつに手間がかかっているのが分かる。

　けれど、あまり味がしなかった。

「……身分違い」

　小さく呟く。

　言葉にすると、また胸が痛んだ。

　泣きそうになった。

　でも泣かなかった。

　泣いたら、セシリアの言う通りになってしまうような気がした。

　ここにいる資格がない弱い子だと、証明してしまうような気がした。

　その時、足音が聞こえた。

「見つけた」

　リリアーナだった。

　彼女は手に包みを持ち、ルナの隣へ当然のように座った。

「一人で食べるつもりでしたの？」

「……うん」

「では私も一人になってしまいますわ」

「リリアーナは、友達たくさんいる」

「たくさんいることと、今一緒に食べたい人がいることは別です」

　そう言って、彼女は包みを開いた。

　中には、学院食堂の焼き菓子が入っていた。

「甘いものは、だいたいの悲しみを半分くらいにします」

「全部じゃないんだ」

「全部消えたら、それはそれで危険ですもの」

　ルナは少しだけ笑った。

　リリアーナはそれを見て、ほっとしたように目を細めた。

「セシリアのこと、気にしています？」

「……うん」

　嘘はつけなかった。

「私、何か悪いことしたのかな」

「していません」

「でも、嫌われた」

「嫌う理由は、必ずしも相手の中にあるとは限りません」

　ルナは首を傾げた。

「どういう意味？」

「セシリアは、ずっと一番になるために努力してきた人です」

　リリアーナは空を見上げた。

「名門伯爵家の娘として、失敗を許されず、完璧であることを求められてきた。彼女は傲慢ですが、怠け者ではありません」

「……努力してる人」

「ええ。だからこそ、突然現れたあなたが怖いのかもしれません」

「私が？」

　ルナは驚いた。

　自分が誰かに怖がられるなど、想像もしていなかった。

「あなたは、何も持っていないように見えるのに、彼女が積み上げてきたものを越えてしまった」

　リリアーナの声は優しかった。

「それは、誇り高い人ほど苦しいものです」

　ルナは黙った。

　セシリアの冷たい目を思い出す。

　あれは単なる意地悪だったのだろうか。

　それとも、違うものも混ざっていたのだろうか。

「でも」

　ルナは膝の上で手を握った。

「だからって、身分違いって言っていいの？」

「いいえ」

　リリアーナは即答した。

「それは間違いです。あなたが傷ついて当然の言葉です」

　その断言に、ルナは少し救われた。

　傷ついた自分は弱いのではない。

　傷つける言葉だったのだ。

「怒ってもいいのですわ」

　リリアーナは言った。

「でも……怒り方が分からない」

「それは、これから覚えればよろしいのです」

　王女は焼き菓子を一つ差し出した。

「学院は、魔法だけを学ぶ場所ではありませんから」

⸻

　放課後。

　ルナは校門へ向かう足取りが、いつもより少し重かった。

　セシリアの言葉はまだ胸の奥に残っている。

　けれど、昼のリリアーナの言葉も残っていた。

　嫌われた理由が、自分の欠陥だけではないかもしれない。

　それでも、どうすればいいのかは分からない。

　校門の外には、いつものようにアルトがいた。

　黒髪を夕風に揺らし、静かに立っている。

　その隣にはセラフィスとヴァルクもいた。

「お帰りなさいませ」

　セラフィスが一礼する。

「……ただいま」

　ルナの声を聞いた瞬間、三人の気配がわずかに変わった。

　ほんの少し。

　しかし確かに。

　アルトは何も言わず、歩き出した。

「今日は、何かありましたか」

　帰り道の途中で、ようやく尋ねる。

　ルナはしばらく黙っていた。

　言えば、アルトたちは怒るだろう。

　セラフィスは笑顔で恐ろしいことを考えそうだし、ヴァルクは無言で相手の家の門前に立ちそうだ。

　だから迷った。

　でも、隠すのも違う気がした。

「……身分違いって、言われた」

　声は小さかった。

　それでも三人は聞き逃さなかった。

　空気が一瞬、冷えた。

　セラフィスの微笑みが深くなる。

「どなたが？」

「セラフィス」

　アルトが静かに制した。

「まだです」

「まだ、とは？」

「話を聞いてからです」

　ヴァルクは何も言わない。

　ただ、視線だけが鋭くなっていた。

　ルナは慌てて続ける。

「でも、私……考えてた」

「何を？」

「どうすれば、仲良くできるのかなって」

　三人が黙った。

　予想外の言葉だったのだろう。

「嫌だった。すごく嫌だったし、悲しかった。でも……その子も、努力してきた人なんだって」

　ルナは言葉を探しながら話す。

「私が急に来て、主席になって、Sクラスにいて……嫌だったのかもしれない」

「だから許すのですか」

　セラフィスの声は静かだった。

　ルナは首を横に振る。

「分からない」

　正直な答えだった。

「許すのか、怒るのか、仲良くしたいのか、嫌いなのか……まだ分からない。でも、分からないまま嫌いになるのは、少し怖い」

　アルトはしばらく黙っていた。

　それから、ゆっくり頷いた。

「良い考えです」

「良いの？」

「ええ」

　夕陽が彼の横顔を柔らかく照らしていた。

「人と関わる時、すぐ答えを出さなくていい。怒ってもいい。距離を取ってもいい。近づこうとしてもいい」

「……うん」

「ただ、ひとつだけ」

　アルトの声が少し低くなる。

「あなたを傷つける言葉を、“自分が悪いからだ”と思う必要はありません」

　その言葉に、ルナの目が揺れた。

「身分で人の価値は決まりません」

　セラフィスが続けた。

　声は穏やかだったが、芯に冷たい怒りがあった。

「家名が人を飾ることはあっても、人そのものを高めるわけではありません」

　ヴァルクも短く言った。

「お前は、お前だ」

　それだけだった。

　だが、ルナには十分すぎた。

⸻

　その夜の食卓は、いつもより静かだった。

　セラフィスの料理は相変わらず完璧だった。

　香草を利かせた肉料理。

　温かいスープ。

　焼きたてのパン。

　甘い果実の煮込み。

　けれどルナは時折、考え込むように手を止めた。

　セシリアのことを思い出していた。

　冷たい瞳。

　綺麗な声。

　鋭い言葉。

　嫌だった。

　悲しかった。

　でも、リリアーナの言った通りなら、彼女にも理由がある。

　理由があれば傷つけていいわけではない。

　それでも、理由を知ることはできるかもしれない。

「……仲良くなるって、どうするの？」

　ぽつりと呟いた。

　セラフィスが即座に答える。

「まず相手の弱みを握ります」

「違う気がする」

「では好物を調査します」

「それは少し近いかも」

　ヴァルクが言う。

「戦う」

「遠い」

　アルトは紅茶を置き、少し考えた。

「挨拶からでは？」

　ルナは目を瞬かせる。

「挨拶？」

「ええ。毎日、同じように」

「それだけ？」

「それだけです」

「……それで仲良くなれる？」

「分かりません」

　ルナは少しむっとした。

「分からないの？」

「分からないから、人間関係は難しいのです」

　アルトは微笑んだ。

「ですが、少なくとも敵意だけを返すより、別の可能性が残ります」

　ルナは静かに頷いた。

　可能性。

　その言葉は、小さな灯のようだった。

⸻

　夜。

　自分の部屋に戻ったルナは、机に向かった。

　授業の復習をするつもりだった。

　けれど、開いたノートの隅に、いつの間にか小さく文字を書いていた。

　――セシリア。

　その下に、少し迷ってから書き足す。

　――あいさつする。

　それだけの言葉。

　けれどルナにとっては、大きな決意だった。

　嫌なことを言われた相手へ、明日も挨拶する。

　それは弱さではない。

　逃げないための、小さな勇気だった。

　窓の外には、王都の灯りが揺れている。

　学院は難しい。

　魔法よりも、剣よりも、人の心はずっと難しい。

　けれど、だからこそ学ぶ意味があるのかもしれない。

　ルナはノートを閉じ、そっと胸に手を当てた。

　まだ痛い。

　でも、痛みだけではない。

　その奥に、ほんの少しだけ前を向こうとする何かがあった。

　明日、もう一度教室へ行く。

　そして言うのだ。

　おはよう、と。

　たったそれだけ。

　けれどその小さな一言から、何かが変わるかもしれない。

　少女はそう信じて、静かに灯りを消した。