異世界最強の引きこもりは、人と生きる意味を知る

第三部 学院編 第一話 初めての教室

　朝の光には、不思議な力がある。

　昨日まで知らなかった場所さえ、まるで以前から自分を待っていたように見せる力だ。

　王都ソルレイアの朝は、辺境のそれとは違っていた。

　石畳は夜露を受けて淡く輝き、街路樹の葉には細かな雫が並んでいる。高く連なる建物の窓からは、焼きたてのパンの匂い、香草を煮る匂い、朝の紅茶の香りがこぼれ、通りには早くも人々の気配が満ち始めていた。

　馬車の車輪が規則正しく石を叩く音。

　遠くの鐘楼から響く時刻の鐘。

　商人の呼び声。

　子どもたちの笑い声。

　王都は目覚めるというより、常に動き続けている巨大な生き物のようだった。

　その朝、ルナは少しだけ早く目を覚ました。

　眠れなかったわけではない。

　眠ってしまうには、胸の内が落ち着かなかっただけだ。

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　鏡の前に立つ。

　学院指定の制服は、昨夜セラフィスが皺一つなく整えてくれていた。

　白を基調とした上衣に、濃紺の襟と袖。胸元には王立学院の紋章――太陽を抱く双翼の意匠。膝丈のスカートは深い藍色で、歩けば静かに揺れる。新しい布地の匂いが、まだわずかに残っていた。

　ルナはその服へ袖を通すたび、自分が別の誰かになったような気持ちになる。

　奴隷市場で汚れた布を纏っていた少女でもない。

　辺境で粗末な服のまま魔法書へ齧りついていた日々でもない。

　これは学生の服だ。

　学ぶ者の服。

　未来を選ぶ者の服。

　その事実が、胸の奥を静かに震わせた。

「お似合いですよ」

　背後から声がした。

　いつの間に現れたのか、セラフィスが扉の側で穏やかに一礼している。

　銀髪は朝日に淡く光り、いつも通り完璧に整っていた。

「ほ、本当に？」

「ええ。ですが襟元が一ミリ曲がっています」

「い、一ミリ……」

　セラフィスは歩み寄り、指先だけで襟を直した。

「これで完璧です」

「……ありがとう」

「本日は記念すべき初登校です。主様も朝から少し落ち着きがありません」

「アルトが？」

「本人は否定なさるでしょうが」

　その言葉に、ルナは思わず小さく笑った。

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　食堂には朝食が用意されていた。

　焼きたてのパン。卵料理。薄く炙った肉。野菜の温かなスープ。果実の切り分け。香り高い茶。

　ルナが席へ着くと、アルトはすでに向かい側に座っていた。

「おはようございます」

「おはよう、ルナ」

　黒髪の青年はいつも通り穏やかな顔で微笑む。

　だが確かに、少しだけ落ち着かない気配があった。

　茶器へ手を伸ばしかけて止める。

　何か言いかけて飲み込む。

　視線が何度かルナの制服へ向く。

　セラフィスの言葉は正しかったらしい。

「……変？」

「いえ」

　アルトは首を振った。

「よく似合っています」

「そう……」

「少し、感慨深いだけです」

「感慨？」

「初めて会った頃のあなたが、学院へ通う日が来るとは思いませんでした」

　ルナはパンをちぎる手を止めた。

　あの頃。

　怯え、誰も信じず、目の前の食事すら毒ではないかと疑っていた自分。

　それが今、制服を着て学院へ行く。

　まるで誰か別の物語のようだった。

「……私も」

　ルナは小さく言った。

「私も、思ってなかった」

　アルトは何も返さなかった。

　ただ、静かに頷いた。

　それだけで十分だった。

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　学院へ向かう馬車の中、ルナは窓の外を何度も見た。

　王都の朝は忙しい。

　通学する学生たち、商会へ急ぐ若者、兵士、使用人、貴族の馬車。色とりどりの人々が、それぞれの今日へ向かっている。

　その流れの中へ、自分も混ざっている。

　胸が高鳴る。

　少し怖い。

　けれど嫌ではない。

　やがて馬車が緩やかに止まった。

「着きました」

　御者の声。

　扉が開かれる。

　そこに広がっていたのは、巨大な白亜の門だった。

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　王立学院。

　王国最高峰の教育機関。

　魔法、戦術、歴史、政治、礼法、剣術――国を支える才を育てる場所。

　門柱は人の背丈の数倍もあり、精緻な彫刻が施されている。中央の鉄門には学院紋章が刻まれ、朝日に金色の縁を輝かせていた。

　その奥には広大な敷地。

　整えられた庭園。

　噴水。

　石造りの回廊。

　いくつもの校舎。

　遠くには訓練場らしき広場まで見える。

　まるで一つの小さな都市だった。

「……すごい」

　思わず漏れた言葉に、アルトが隣で微笑む。

「緊張しますか」

「……少し」

「少しで済むのは立派です」

　ルナは深呼吸した。

　門前にはすでに多くの生徒たちが集まっている。

　豪奢な馬車から降りる貴族子女。

　護衛を伴う家もある。

　身なりの良い少年少女たちが談笑し、互いの家名を口にし、笑い合っていた。

　そこへルナが立つ。

　辺境出身の、苗字も持たぬ少女。

　自然と視線が集まった。

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「……あの子？」

「主席合格っていう」

「平民でしょう？」

「でも制服、質がいいわね」

「後ろの人、誰？」

「黒髪……見たことない」

　囁きは風のように広がる。

　悪意ばかりではない。

　好奇心。値踏み。羨望。警戒。

　人の目にはいくつもの温度がある。

　ルナはそれを、嫌というほど知っていた。

　肩が少し強張る。

　その時、アルトが隣で静かに言った。

「大丈夫です」

「……うん」

「ここから先は、あなたの場所です」

　ルナは彼を見る。

「アルトは？」

「門の外までです」

「……そうだった」

　分かっていたはずなのに、急に心細くなった。

　それを見透かしたように、アルトは少し屈んで目線を合わせる。

「帰る頃には、きっと朝より少し世界が広くなっています」

「そんなに簡単に？」

「案外、世界は簡単に広がります」

　ルナは唇を結び、それから頷いた。

「……行ってきます」

「いってらっしゃい」

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　門をくぐる。

　たった数歩だった。

　けれど、その数歩は今まで歩いたどんな道より長く感じられた。

　振り返ると、アルトは門外で静かに立っている。

　手は振らない。

　呼び止めもしない。

　ただ、そこにいる。

　その姿が、なぜかとても頼もしかった。

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　受付広間には新入生が集められていた。

　天井の高い石造りの空間に、朝日が色硝子を通して降り注ぐ。床へ赤や青の模様が揺れ、ざわめく人々の上に淡い色彩を落としていた。

　係員が名簿を持ち、次々に案内していく。

「成績順にクラス分けを行います。S、A、B、C、Dの五段階です」

　その言葉に空気が変わった。

　知ってはいても、現実に告げられると重みが違う。

　Sクラス。

　王国の未来を担う才が集う特別選抜。

　貴族たちにとっては誇り。

　平民にとっては奇跡。

　そして落ちた者にとっては、最初の挫折。

　係員が名前を読み上げ始める。

　名門家の子息令嬢たちが呼ばれ、胸を張って前へ進む。

　ざわめき、安堵、悔しさ。

　さまざまな感情が交錯する。

「……次、ルナ」

　一瞬、広間が静まった。

「Sクラス所属」

　囁きが爆ぜる。

「本当にSだ」

「辺境の子が？」

「主席って本当だったの……？」

　ルナは足を進めた。

　背筋を伸ばき、転ばぬよう静かに。

　視線は痛いほど集まる。

　それでも歩いた。

　前へ。

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　Sクラス教室は本館三階、東端にあった。

　扉には金縁の札。

　磨かれた木の扉。

　中からはすでに人の気配がする。

　案内係が扉を開いた。

「新入生、入室してください」

　ルナは息を整え、中へ入った。

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　広い教室だった。

　半円形に並ぶ机。前方には黒板ではなく魔導投影板。窓は大きく、王都の街並みが遠くまで見える。

　そこにいた十数名の生徒たちが、一斉にこちらを見る。

　絹のような髪の令嬢。

　鋭い眼差しの少年。

　落ち着いた雰囲気の少女。

　皆、年齢は近い。

　だが漂う空気は、すでに選ばれた者たちのそれだった。

　そしてその中に、自分がいる。

　胸が高鳴った。

「最後の一名ですね」

　教壇に立つ女性が微笑んだ。

　長い亜麻色の髪をまとめ、知性と品格を兼ね備えた女性教師。

「私はSクラス担任、ミレディアです。よろしくお願いします」

　声は柔らかいが、芯がある。

　生徒たちが自然と姿勢を正す。

「では、空いている席へ」

　ルナは教室を見渡した。

　中央列、窓際寄りに一つ空席がある。

　歩いて向かう。

　その途中で、何人かが露骨に視線を逸らし、何人かは値踏みするように見つめ、何人かは無関心を装った。

　ここにも壁はある。

　見えないけれど、確かに。

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　席へ着いた瞬間、隣から声がした。

「あなたがルナ？」

　振り向く。

　そこには金に近い淡い髪を揺らす少女がいた。年は少し上だろうか。瞳は明るく、笑顔に屈託がない。

「わ、私……はい」

「よかった。静かな子ばかりで退屈していたの」

　少女は楽しそうに手を差し出した。

「リリアーナ。よろしく」

　王族の名だと、すぐに分かった。

　末王女、リリアーナ・ソリス。

　だがその態度には威圧も格式もない。

　ただ、同じ教室の生徒としてそこにいた。

　ルナは少し戸惑いながら手を取る。

「……よろしく、お願いします」

「敬語いらないわ」

「え」

「同級生でしょう？」

　その一言に、教室の空気がわずかに揺れた。

　王女が、辺境出身の少女へ気さくに接する。

　それだけで、人々の視線の色が少し変わる。

　ミレディアはそれを見て、何も言わず微笑んだ。

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　窓の外では、遠く門前にまだ一人の影が見えた。

　黒髪の青年。

　アルトは校門の外から、ただ静かに学院を見上げている。

　その距離は遠い。

　声も届かない。

　けれどルナには、なぜか分かった。

　見守っているのだと。

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　ミレディアが教壇を軽く叩く。

「では諸君。今日からここが、あなたたちの教室です」

　朝の光が教室へ満ちる。

　新しい本の匂い。

　まだ名も知らぬ同級生たち。

　遠い街の喧騒。

　胸の奥にある、不安と期待。

「王国で最も多くを学び、最も多くを競い、最も多くを得る場所になるでしょう」

　ルナは机の上でそっと手を握った。

「そして時に、最も傷つく場所にもなります」

　その言葉に、教室が静まる。

「ですが安心してください。傷つくことは、進んだ証でもあります」

　ミレディアは穏やかに言った。

「ようこそ、Sクラスへ」

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　ルナは窓の外を見た。

　王都の空は高く、青かった。

　まだ何も始まっていない。

　けれど確かに、何かが始まったのだと分かった。

　初めての教室。

　初めての同級生。

　初めて、自分の意志で選んだ居場所。

　その朝、少女の世界はまた少し広がった。