異世界最強の引きこもりは、人と生きる意味を知る

第二話 友達の作り方

　昼休みを告げる鐘は、王立学院の白い塔々に反響しながら、澄んだ音を幾重にも広げていった。

　午前の授業を終えた生徒たちが、堰を切ったように廊下へ溢れ出す。制服の裾が揺れ、革靴の音が石床を打ち、笑い声と噂話が窓辺の光に混ざって流れていく。

　その賑わいの中心に、ルナはいなかった。

　Sクラスの教室、その窓際の席。

　朝と同じように背筋を伸ばして座る少女の姿は、周囲の喧騒から一歩だけ切り離されているように見えた。

　机の上には整然と閉じられた教本。手は膝の上に揃えられ、視線は窓の外へ向いている。

　校庭では、魔法実技科の生徒たちが昼の自由時間にも練習をしていた。小さな火花が散り、水球が跳ね、風が木々を揺らしている。

　けれどルナの目は、そこにも定まっていなかった。

　ただ、考えていた。

　朝から何人もの生徒に声をかけられた。

　“主席合格の子だろう？”

　“辺境出身って本当？”

　“どうやって勉強したの？”

　“王女殿下と知り合いなの？”

　質問は多く、笑顔もあった。だが、そのどれもが彼女自身へ向けられたものというより、“珍しい存在”へ向けられた視線に思えた。

　どう答えるのが正しかったのか、いまだにわからない。

　何を言えば喜ばれ、何を言えば嫌われるのか。

　そんなことを、ルナはまだ知らない。

　知らないままここへ来た。

「……難しい」

　ぽつりと漏れた声は、自分にしか聞こえないほど小さかった。

　そのとき。

「やっぱりここにいた！」

　弾むような声が、教室の入口から飛び込んできた。

　ルナが顔を上げる。

　栗色の髪を二つにまとめ、小柄な身体を元気いっぱいに動かしながら、こちらへ手を振っている少女がいた。

　見覚えがあるどころではない。

　市場通りのパン屋で、小麦粉まみれになりながら笑っていた顔。

「……ミーナ？」

「そう！　忘れてなくてよかったー！」

　ぱたぱたと駆け寄ってきたミーナは、机に両手をついて身を乗り出した。

「すごいね、Sクラスじゃん！　私、朝から探してたんだよ！」

「どうして学院に……？」

「うち、商業区画に店出してるの。お父さんのパン屋、学院祭とか平日販売とかで中に入れるんだ。今日は配達手伝い！」

　胸を張る姿が妙に誇らしげで、ルナは瞬きをした。

　学院の中に、知っている顔がいる。

　その事実だけで、胸の奥の緊張が少しほどけるのを感じた。

「……そうだったんだ」

「なにその安心した顔。朝、めちゃくちゃ緊張してたでしょ？」

「え」

「してた」

　断言された。

　ミーナはけらけら笑う。

「顔に書いてあったよ。“ここにいていいのかな”って」

　ルナは思わず視線を逸らした。

　図星だった。

　この学院の白い壁も、高い天井も、整えられた庭園も、自分には眩しすぎると思っていた。

　ここは選ばれた者たちの場所で、自分は偶然紛れ込んだ異物なのではないかと。

「……そんな顔、してた？」

「してたしてた。だから助けに来た！」

「助けに？」

「学院案内人、ミーナ様に任せなさい」

　腰に手を当てて胸を張る。

　その芝居がかった仕草に、ルナの口元がほんの少し緩んだ。

　ミーナはすぐそれに気づいたらしい。

「今笑った！」

「……笑ってない」

「笑ったよ！」

「笑ってない」

「じゃあ証明するから、ついてきて！」

　返事を待たずに手首を掴まれる。

　温かく、迷いのない手だった。

　ルナは抵抗する間もなく立ち上がり、そのまま教室の外へ連れ出された。

⸻

　王立学院の校舎は、一つの小さな街のようだった。

　本館から渡り廊下が伸び、図書塔、実技棟、食堂棟、寮舎、訓練場へと繋がっている。さらに外周には商業区画があり、文具店、衣料店、菓子屋、書店、魔道具修理店まで揃っていた。

　学院内で生活の大半が完結するよう設計されているのだと、ミーナは得意げに説明した。

「ここが食堂！　安い、うまい、多い！」

「標語みたい……」

「で、こっちが図書塔。寝てる先生もいる」

「いいの？」

「よくない」

　くすくす笑いながら、二人は石畳の道を歩いていく。

　行き交う生徒たちは、やはりルナへ視線を向けた。

　Sクラスの制服章。朝から話題の主席合格者。辺境出身の少女。

　ざわめきが耳を掠める。

　だが朝と違い、今日はその隣にミーナがいる。

「気にしなくていいよ」

　前を向いたまま、ミーナが言った。

「みんな暇なんだよ。すごい人とか珍しい人とか見つけると、すぐ噂するの」

「……すごい人、ではない」

「じゃあ珍しい人だね」

「それもあまり嬉しくない」

「ははっ、そっか」

　軽やかな笑い声。

　否定も同情もせず、ただ受け流す。

　その距離感が心地よかった。

「ミーナは……どうして普通に話せるの？」

「ん？」

「私は、変だと思われてる」

「思われてるかもね」

　あっさり言う。

　ルナは少し傷ついた顔をした。

　ミーナは慌てて手を振った。

「いや違う違う！　変って悪い意味じゃなくてさ。目立つってこと」

「……同じでは？」

「違うって。たとえば、すっごく綺麗な花が咲いてたら見るでしょ？」

「……うん」

「でも花に罪はないじゃん」

「たぶん、ない」

「だから堂々としてればいいの！」

　理屈が雑だった。

　だが不思議と、嫌ではなかった。

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　商業区画の一角には、小さなパン屋台が出ていた。

　焼きたての香りが風に乗り、人の足を止めている。

「ただいまー！」

　ミーナが叫ぶと、奥から恰幅のいい男が顔を出した。

「おう、遅いぞミーナ……って、あんたはこの前の嬢ちゃん！」

　市場通りで会った、ミーナの父だった。

　日に焼けた顔に粉をつけたまま、大きく笑う。

「学院入ったって聞いたぞ！　しかも主席だってな！」

「……ありがとうございます」

「硬い硬い！　祝いだ、食え！」

　有無を言わさず焼きたてのパンを渡された。

　まだ熱い。

　表面は香ばしく、中はふわりと柔らかい。

　口に運ぶと、バターの香りが広がった。

「……おいしい」

「だろ！」

「お父さん、それ毎回言わせてるよね」

「商売だ」

　堂々としている。

　ミーナは呆れながらも笑っていた。

　そのやり取りを見て、ルナは胸の奥に小さな熱を覚えた。

　家族の声。

　当たり前のような掛け合い。

　怒鳴り声でも命令でもなく、笑いを含んだ言葉の往復。

　それはルナの知らない日常だった。

「どうした？」

　パンを持ったまま止まったルナに、ミーナが首を傾げる。

「……なんでもない」

「泣きそうな顔してる」

「してない」

「また顔に書いてある」

　困ってしまう。

　この少女は、どうしてこんなに人の心を見つけるのが早いのだろう。

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　午後の授業までまだ少し時間があった。

　二人は学院の裏庭へ移動した。

　人の少ない芝生の広場。噴水の水音が遠く響き、春の花々が揺れている。

　木陰に腰を下ろし、ミーナは足を投げ出した。

「で、どう？　学院」

　ルナも隣に座る。

　少し考えてから答えた。

「広い」

「うん」

「綺麗」

「うん」

「……怖い」

　ミーナは何も言わなかった。

　ただ、続きを待っている。

「みんな賢くて、強くて、自信がある。私は何を言っても間違えそうで……何もしないほうがいい気がする」

　言葉にすると、自分がどれだけ萎縮していたかがわかった。

「そっか」

　ミーナは膝を抱え、空を見た。

「でもさ、ルナ」

「……うん」

「何もしないと、誰にもわかってもらえないよ」

　風が吹いた。

　木々の葉が鳴る。

「私、最初ルナのこと怖かったもん」

「え？」

「無口で、綺麗で、何考えてるかわかんなくて」

「……そんなふうに？」

「うん。でも話したら、全然違った」

　ミーナは横目で笑う。

「優しいし、真面目だし、ちょっと抜けてる」

「抜けてない」

「パンの値段、三回聞き返したじゃん」

「貨幣単位が複雑だった」

「言い訳うまくなってる」

　また笑う。

　ルナも、つられて少し笑った。

「友達ってさ」

　ミーナが草を一本抜いてくるくる回す。

「最初からなるものじゃなくて、話して、知って、気づいたらなってるものだと思う」

「……気づいたら」

「うん。“なろう”って契約するわけじゃないし」

「それは、そうかもしれない」

「だからルナも、少しずつでいいんじゃない？」

　少しずつ。

　その言葉は、どこか救いのように響いた。

　すぐ完璧にならなくていい。

　すぐ馴染めなくていい。

　失敗しながら、覚えていけばいいのだと。

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　午後の鐘が鳴る。

　二人は立ち上がった。

「じゃ、私は店戻る！　また昼休み来るかも！」

「授業は？」

「商人に授業はいらん！」

「それ、お父さんに怒られる言い方」

「ばれたらね！」

　走り出しかけたミーナが、ふと振り返る。

「ルナ」

「なに？」

「私たち、もう友達だから」

　あまりにも自然に言うものだから、ルナは返事を忘れた。

　友達。

　その言葉はまだ少し遠く、くすぐったい。

　けれど嫌ではなかった。

「……うん」

　小さく頷く。

　ミーナは満足げに笑い、商業区画へ駆けていった。

⸻

　午後の教室。

　Sクラスの扉を開けると、何人かの生徒がこちらを見た。

「誰といたんだ？」

「商業区画の子？」

「知り合いか？」

　朝なら、ルナは黙って席へ向かっただろう。

　けれど今は違った。

「……友達です」

　一瞬、教室が静かになる。

　言った本人が一番驚いていた。

　だが次の瞬間、リリアーナがぱっと笑った。

「まあ！　素敵ですわ！」

　その声に空気が和らぐ。

「へえ、友達いるんだな」

「その言い方失礼だろ」

「どんな子なんだ？」

　矢継ぎ早の言葉。

　ざわめきはまだある。

　視線も多い。

　けれど、朝ほど冷たくは感じなかった。

　ルナは席につき、窓の外を見た。

　遠く、商業区画の屋台の屋根が見える。

　そのどこかで、ミーナが笑っている気がした。

　胸の内に、名前のわからない温かなものが灯っている。

　たぶんこれは、安心だ。

　あるいは――始まり。

　友達とは何か、まだ全部はわからない。

　けれど一つだけ知った。

　それは、誰かといるとき、自分が少しだけ自然に笑えることなのだ。