異世界最強の引きこもりは、人と生きる意味を知る

第二十一話 王族視点 ――敵にしてはならぬ者

　王都ソルレイアの夜は、いつ見ても整っていた。

　城下へ放たれた魔導灯の光は、石畳の通りを黄金の筋として走り、貴族街の庭園には静かな白光が浮かぶ。遠くの広場ではまだ人々の笑い声が残り、噴水の水音が夜気へ溶けていた。

　平和の都。

　ヴェリア・ソリス王国の誇り。

　その中心にそびえる王城《アルセリア宮》もまた、今夜は変わらぬ静けさを保っている――ように見えた。

　だが、その内部では違った。

　王国中枢に位置する者たちの胸中には、昼の謁見の間で起きた出来事が、なお雷鳴のように響き続けていた。

⸻

　重厚な扉が閉じられる。

　執務室へ戻った国王アルディオンは、ようやく王冠を机へ置いた。

　白銀の髪をかき上げ、深く息を吐く。

　その姿には王としての威厳があったが、同時に、一人の老獪な政治家だけが持つ疲労も滲んでいた。

「……寿命が縮んだな」

　低く漏れた独り言に、傍らの王妃セレナが苦笑する。

「あなたがそんな顔をするのは珍しいです」

「珍しい事態だった」

　窓辺へ歩き、王都の灯りを見下ろす。

「龍討伐。災害級出現。王都防衛。そしてS級冒険者を完封した正体不明の旅人」

　一つずつ言葉を置くたび、その重みが増していく。

「そこへ愚息が、よりにもよってその者たちの前で娘を侮辱し、拘束命令を出した」

　額を押さえた。

「……冗談なら笑えた」

⸻

　セレナは静かに茶を注いだ。

「あなたは、あの青年をどう見ましたか」

「アルトか」

　王は迷わず答えた。

「国家戦力以上だ」

　短い断言だった。

　王妃の目が細くなる。

「そこまで」

「そこまで、だ」

　王は謁見の間を思い返す。

　黒髪の青年は終始穏やかだった。

　礼を失せず、声を荒げず、感情を見せぬまま立っていた。

　だが第一王子グラディウスがルナへ手を伸ばそうと命じた、その瞬間。

　空気が変わった。

　怒号ではない。

　威圧でもない。

　ただ、“そこに在るもの”が変質した。

「余は戦場を知っている」

　王の声が低くなる。

「若き日に国境線へ立ち、魔物の群れも、敵国の将軍も見た。死地の気配も知っている」

　振り返る。

「あれは、それらと質が違った」

　言葉を選ぶように、ゆっくり続けた。

「人が怒ったのではない。自然災害が、静かにこちらを見たようだった」

⸻

　セレナは杯を置き、静かに微笑んだ。

「私は少し違う見方でした」

「ほう」

「あの方は、優しい人です」

　王が眉を上げる。

「怒りより先に、守ろうとしていました」

　王妃の瞳は柔らかい。

「ルナという娘が怯えたとき、真っ先に視線を向けていたのは彼女でした。王子でも、兵でも、我らでもなく」

　王は黙る。

「だからこそ恐ろしいのです」

　王妃は言った。

「守る者を持つ強者は、最も止めにくい」

⸻

　同刻、別室。

　第一王女フィリアは机いっぱいに書類を広げていた。

　龍出現地点。

　災害級侵攻経路。

　S級冒険者の戦闘報告。

　そしてアルト一行の情報。

　彼女は長い銀金髪を耳へかけ、細い指で紙面を叩く。

「面白い」

　侍女が困った顔をする。

「殿下、これは面白がる件では……」

「面白いわ」

　知的な瞳が鋭く光った。

「王都最強戦力たる《蒼天の楔》を、一方的に制圧。しかも死人なし、負傷軽微、城への敵意なし」

　紙を持ち上げる。

「これほど扱いの難しい駒も珍しい」

　侍女はため息をついた。

「駒、ですか」

「言い方が悪かったわね」

　フィリアは笑う。

「人よ。極めて優秀で、極めて危険で、極めて常識が通じる可能性のある」

⸻

　彼女は別の紙を見て、露骨に顔をしかめた。

　そこには第一王子グラディウスの行動記録があった。

「……どうして兄上は、爆発物へ松明を近づけるような真似を平然とできるのかしら」

　侍女は返答に困る。

「しかも謁見の間で」

「しかも父上の制止を無視して」

「しかも相手は正体不明の超戦力」

「しかも娘を泣かせて」

「最後のは私情ですね」

「当然でしょう」

　フィリアは肩をすくめる。

「ルナという子、可愛かったもの」

⸻

　訓練場では、第二王子エルディアスが木剣を振っていた。

　夜更けだというのに、一人で。

　汗が額から落ち、砂へ染み込む。

「兄上は何をしているんだ……」

　誠実な青年の声には、珍しく怒りが混じっていた。

　側近が近づく。

「殿下、お休みください」

「休めるか」

　木剣を止める。

「父上が謝罪しなければ、今日この城はどうなっていた」

　誰も答えられない。

　彼自身、昼のあの瞬間を見ていた。

　セラフィスの無音の魔力圧。

　ヴァルクの殺気。

　そしてアルトの静かな眼差し。

　もし一歩でも踏み違えれば。

　王家の血筋など意味を失っていたかもしれない。

「……強さとは、地位ではない」

　エルディアスは呟く。

「初めて思い知った」

⸻

　学院在籍中の末王女リリアーナは、自室で興奮していた。

「ねえ見た！？　見た！？　あの黒髪の人すごく格好よかった！」

　侍女たちが慌てる。

「殿下、お声が……」

「それよりルナちゃん！　すごく可愛い！　絶対お友達になりたい！」

　寝台の上で跳ねる勢いだった。

「学院に来るのよね！？　来るわよね！？」

　侍女たちは顔を見合わせた。

　王城が緊張に包まれる中、ここだけ春だった。

⸻

　深夜。

　王族主要者が私的会議室へ集められた。

　国王アルディオン。

　王妃セレナ。

　第一王女フィリア。

　第二王子エルディアス。

　末王女リリアーナ。

　そして、問題の第一王子グラディウスも呼ばれていた。

　彼は不満げに腕を組んでいる。

「父上。あの程度の旅人に、なぜそこまで」

　その瞬間、部屋の空気が冷えた。

　王が机を叩く。

　轟音だった。

「黙れ」

　重臣ですら震える声だった。

「貴様はまだ分からぬか」

　グラディウスが息を呑む。

　王が本気で怒る姿など、幼少期以来見たことがない。

「余は王だ。感情で頭を下げたのではない」

　一語ずつ、鉄のように落ちる。

「国を守るために頭を下げたのだ」

⸻

　フィリアが口を開く。

「結論は単純です」

　全員の視線が向く。

「アルト一行を敵にしてはならない」

　王妃が頷く。

「ええ」

　エルディアスも同意する。

「むしろ信頼を得るべきです」

　グラディウスだけが不満顔だった。

「たかが数人だぞ」

「数人だから厄介なのです、兄上」

　フィリアの声は冷たかった。

「軍なら外交で縛れる。貴族なら利権で動く。だが、個人で国家級戦力を持ち、しがらみがない者は制御しにくい」

　笑みを浮かべる。

「そして、そういう者ほど礼節には礼節で返すものです」

⸻

　王妃セレナが静かに続けた。

「忘れてはならないのは、あの子です」

「ルナか」

「ええ」

　彼女の瞳は母のそれだった。

「あの子は傷ついていました。人に怯え、声を失いかけていた」

　昼の小さな震えを思い返す。

「それでもアルトの後ろではなく、隣に立っていた」

　王が頷く。

「守られるだけの娘ではない」

「だからこそ、王子の言葉は最悪でした」

　セレナの視線がグラディウスへ刺さる。

　彼は顔を逸らした。

⸻

　アルディオンは立ち上がった。

「決定する」

　その一言で全員が姿勢を正す。

「アルト一行には最大限の礼を尽くす。学院費用、滞在費、必要支援、すべて王家負担」

「異議なし」

　フィリアが即答する。

「第二に、接触は慎重に行う。監視ではなく保護だ。刺激するな」

「承知しました」

「第三に――」

　王の視線が第一王子へ向いた。

「グラディウス。謹慎三十日。政務参加停止」

「なっ……！」

「軽いと思うなら、余の代わりに謝罪へ行くか？」

　王子は蒼白になり、黙った。

⸻

　人払いされた後、王と王妃だけが残った。

　窓の外には、王都の夜景。

　静かな都。

「……疲れましたね」

　セレナが肩を寄せる。

「まだ終わっておらん」

　王は遠くを見る。

「帝国も聖王国も、いずれ嗅ぎつける」

「ルナのことを？」

「それもある。アルトのこともだ」

　深い溜息。

「世界は、強者を放っておかぬ」

⸻

　しばし沈黙の後、王は小さく笑った。

「だが少し羨ましくもある」

「何がです？」

「あの青年だ」

　王冠のない机を見る。

「地位も義務もなく、ただ守りたい者を守るために怒れる」

　セレナは優しく微笑む。

「あなたも昔はそうでしたよ」

「今は王だ」

「今も、です」

　王は返事をしなかった。

　ただ、少しだけ肩の力を抜いた。

⸻

　フィリアは書類をまとめながら笑う。

「会ってみたいわね。あの人」

　エルディアスは剣を振り続ける。

「強くならねば」

　リリアーナは寝台で頬を染める。

「ルナちゃんと同級生……！」

　グラディウスは自室で歯噛みする。

「旅人風情が……！」

　そして国王は、窓辺で夜明け前の空を見ていた。

⸻

　龍討伐。

　災害級撃退。

　S級冒険者圧倒。

　そして謁見の間の一件。

　そのすべては、一つの結論へ収束していた。

　――アルトたちを敵にしてはならない。

　それは恐怖だけではない。

　理性だった。

　政治だった。

　国家としての判断だった。

　だが同時に、王も王妃も薄々気づいていた。

　あの青年は、敵に回さぬだけでは足りぬ。

　いずれこの国の未来へ、大きく関わる存在になる。

　そんな予感があった。

　王都ソルレイアの夜は静かだった。

　だが、その静けさの底で、時代は確かに動き始めていた。