異世界最強の引きこもりは、人と生きる意味を知る

第十八話 少女は頂へ立つ

　王都の朝は早い。

　まだ空に薄い青が滲み始めたばかりの刻から、石畳には人の気配が満ちていく。荷馬車の車輪、商人の呼び声、開かれる店の扉、遠くで鳴る鐘の音。巨大な都市は、眠りから覚めるというより、途切れることなく脈打ち続けている生き物のようだった。

　その王都の中心部、白い学院街区に建つ巨大な建造物――王立ソルレイア学院。

　学問、魔法、軍学、政治、礼法。

　この国の未来を担う者たちが集い、選ばれ、磨かれる場所。

　本日、その入学試験の日であった。

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　学院正門前には、すでに多くの受験者が集まっていた。

　貴族の子弟らしい豪奢な馬車。護衛付きで到着する名家の令嬢。緊張に顔を強張らせる地方出身者。自信満々に仲間と談笑する少年たち。

　年齢は様々だが、多くは十代半ば。

　未来への野心と不安が、朝の冷気の中で白く立ちのぼっているようだった。

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　その人波の中を、ルナは静かに歩いていた。

　淡い色合いの受験用衣装。整えられた髪。背筋は伸びている。

　だが袖の中の指先は、わずかに震えていた。

「緊張していますか」

　隣を歩くセラフィスが問う。

「……少し」

「正常です」

「セラフィスは緊張しないの？」

「主様以外の評価に興味がありませんので」

「それ基準が偏ってるよ……」

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　アルトは少し離れた位置で周囲を見ていた。

　受験者の動き。教師陣の配置。警備の導線。試験場の建物構造。

　自然に観察しているだけだが、傍から見れば完全に監査官だった。

「主様」

　セラフィスが視線だけ向ける。

「威圧感があります」

「そうでしょうか」

「受験生が三名ほど目を逸らしました」

「失礼しました」

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　ヴァルクは門柱脇に立ち、像のように動かない。

　しかし近づいてきた不良貴族風の少年二人組が、彼の前を通る瞬間だけ無言で方向転換した。

　理由を本人たちは説明できないだろう。

　本能だった。

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「ルナ」

　アルトが声をかける。

「はい」

「落ちても問題ありません」

　ルナは目を瞬かせる。

「受かるために来たんじゃないの？」

「ええ。ですが結果より、あなたが自分の足でここまで来たことに意味があります」

　少し間を置いて、続ける。

「……とはいえ、受かると思います」

「なんで最後だけ急に現実的なの」

「事実です」

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　ルナは思わず笑った。

　その笑いで、胸の強張りが少しほどける。

　そして試験受付へ向かう背中には、以前の怯えた少女の影はほとんどなかった。

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筆記試験

　広い講堂に、長机が整然と並んでいる。

　窓から差し込む朝日が机上へ白く伸び、羽根ペンとインク壺が一人ずつ配置されていた。

　監督官が厳格な声で告げる。

「不正行為は即失格。質問は認めぬ。開始まで静粛に」

　紙の擦れる音と咳払いだけが響く。

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　ルナは席につき、深呼吸した。

　配られた問題用紙には、基礎算術、読解、論理、魔法理論初級、王国法の基礎、歴史概論。

　思ったより難しい。

　だが、思ったより解ける。

　セラフィスの詰め込み教育を思い出す。

『この程度で詰まるようなら、主様の食事当番を増やします』

『それ罰なの？』

『主様の味覚は独創的です』

　あれは脅しだったのか、教育だったのか。

　今となっては判別不能だった。

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　羽根ペンが走る。

　算術は迷いなく埋まる。

　読解も、物語の含意を拾って書く。

　魔法理論では魔力循環と属性干渉について、教師が少し眉を上げるほど整った答案を書いた。

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　だが、歴史で手が止まる。

『第三次北方遠征における講和条約締結年を記せ』

「……え」

　知らない。

　いや、聞いた気はする。

　セラフィスが説明していた。たしかその時、自分は眠くて――。

　ルナの眉間に皺が寄る。

『王国成立以前の諸侯連合時代における……』

「長いよ……」

　心の中で泣いた。

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　周囲では貴族子弟たちが得意げに書き進めている。

　幼い頃から家庭教師付きで叩き込まれてきた分野だろう。

　ルナは唇を噛み、思い出せる限りを記した。

　年号が曖昧でも、流れと意義を書く。

　分からないところは空欄にせず推論を書く。

　アルトの言葉が蘇る。

『知らないことは恥ではありません。考えることをやめる方が損です』

　だから最後まで書いた。

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実技試験

　筆記後、受験生たちは学院裏手の巨大訓練場へ移された。

　石造りの観覧席、砂地の闘技区画、魔法障壁柱、測定用水晶。

　王立学院の名に恥じぬ設備だった。

　観覧席には教師陣、試験官、見学の貴族関係者までいる。

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「次、受験番号七十二番。ルナ」

　名を呼ばれ、ざわめきが走る。

「平民枠か？」

「名前だけだとそうだな」

「でもあの子、綺麗……」

　視線が集まる。

　ルナは一歩、砂地へ出た。

　心臓が速い。

　だが逃げたいとは思わなかった。

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　試験官は壮年の剣術教師だった。

「まず体術。模擬木剣を取れ」

　木剣が投げ渡される。

　握る。

　重さ、重心、手触り。

　ヴァルクとの訓練が身体に蘇る。

『剣は振るな。通すものだ』

『意味わかんない』

『分かるまで振れ』

　鬼だった。

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「始め！」

　教師が踏み込む。

　速い。受験生相手に手加減しつつも、経験者の動き。

　ルナは受けない。

　半歩ずらし、斜めへ逃がす。

　木剣が交差し、砂が跳ねる。

「ほう」

　教師の目が変わる。

　次は連撃。

　上段、横薙ぎ、突き。

　ルナは最小限で捌き、三撃目の伸びた手元へ木剣を添えた。

　くるり、と円を描く。

　教師の木剣が宙へ舞った。

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　観覧席がどよめく。

「今のは……」

「流し技か？」

「受験生が？」

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　教師は無手のまま笑った。

「よし、十分だ」

　額に汗を浮かべている。

「誰に習った」

「……家族、です」

　ルナは少し考えて答えた。

　遠く観覧席外で見ていたアルトたちに、誰にも見えないほど小さく視線を送った。

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魔法試験

　次は魔法障壁区画。

　測定水晶と標的板が並ぶ。

　若い女性教師が説明する。

「威力、制御、速度、応用を見る。属性自由。過剰破壊は禁止」

　受験生たちが次々に火球や風刃を放つ。

　平均以上でも歓声が上がる。

　中にはかなり優秀な者もいた。

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「七十二番、前へ」

　ルナが立つ。

「準備でき次第」

　彼女は目を閉じた。

　呼吸を整える。

　アルトの教えを思い出す。

『魔法は感情で暴れます。だからこそ、感情を否定せず整える』

　怖い。

　見られている。

　失敗したくない。

　その全部を抱えたまま、静かに中心へ置く。

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　手をかざす。

　詠唱なし。

　ざわめきが起きる。

　次の瞬間、五つの光球が同時に生まれた。

　火、水、風、土、雷。

　属性ごとの魔力波長が完全に分離され、空中で円環を描く。

「な……！」

　教師陣が立ち上がる。

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　ルナは指を振る。

　五球が一斉に標的へ。

　直撃寸前、軌道が変わる。

　互いを避け、交差し、中心一点へ収束。

　爆ぜる。

　しかし標的以外は無傷。

　障壁柱の反応値が上限近くまで跳ね上がった。

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　静寂。

　それから、遅れて歓声と悲鳴が混じる。

「五属性同時制御！？」

「無詠唱だと！？」

「どこの家の子だ！」

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　女性教師は震える声で言った。

「……追加課題。防御術式を」

「はい」

　ルナが展開した障壁は、透明で、薄く、だが三重構造だった。

　教師が放った試験用衝撃弾は、一枚目で減衰し、二枚目で拡散し、三枚目で消えた。

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「満点……いえ、規格外です」

　思わず本音が漏れていた。

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戦術試験

　最後は卓上戦術。

　地図盤と駒を用い、想定戦場でどう動くかを問う試験だ。

　多くの受験生は兵数差や地形で迷い、正攻法へ寄っていく。

　ルナの番。

　与えられた条件は劣勢側守備軍。

　敵は倍の兵力で正面進軍。

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「どうする」

　老教授が問う。

　ルナは盤面を見つめる。

　森、川、狭路、補給線。

　アルトとした旅路の会話を思い出す。

『勝つ方法だけが戦術ではありません。相手に負けさせる方法もあります』

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「正面では戦いません」

　駒を動かす。

「橋を落として進軍速度を遅らせます。夜間に補給線へ小隊を回し、食料を焼きます」

　さらに別駒。

「森に火は使いません。風向き次第で民家へ延焼するから」

　教授の目が細くなる。

「続けよ」

「敵が焦れて狭路へ兵を入れたところで、ここを崩します」

　崖駒が動く。

「勝つというより、撤退させます」

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　教授は黙ったまま盤を見つめ、やがて深く頷いた。

「……良い。兵を駒として見ていない」

　それは高い評価だった。

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発表

　夕刻。

　受験生たちは学院中央広場へ集められた。

　塔の影が長く伸び、空は茜色に染まり始めている。

　巨大掲示板に合格者名が貼り出される瞬間、群衆が押し寄せた。

「見えない！」

「押すな！」

「どけ、私が先だ！」

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　ルナは後ろから背伸びする。

「見えない……」

　アルトが近づき、ひょいと持ち上げた。

「え、ちょ、アルト！」

「見えますか」

「見えるけど恥ずかしい！」

　セラフィスがため息をつく。

「主様、配慮が直線的です」

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　ルナの視線が一番上へ届く。

　そこに、大きく記されていた。

主席合格　ルナ

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　時間が止まったようだった。

「……え」

　もう一度見る。

　同じだ。

　夢ではない。

「……ええええっ！？」

　広場中に響いた。

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　周囲がざわめく。

「主席！？ あの子が？」

「平民枠じゃないのか？」

「誰だルナって！」

「魔法試験の化け物だろ！」

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　ルナは地面へ降ろされ、呆然とアルトを見る。

「わ、わたし……？」

「ええ」

「主席……？」

「そのようです」

「どうしよう」

「特に問題ありません」

「あるよ！」

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　セラフィスは珍しく微笑んだ。

「よく頑張りました」

　ヴァルクも短く言う。

「誇れ」

　その一言で、ルナの目に涙が浮かんだ。

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「……歴史、たぶん少し間違えたのに」

「それで主席なら、他が満点級だったのでしょう」

　アルトが言う。

「歴史は今後学べばいい」

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　ルナは堪えきれず笑った。

　泣きながら、笑った。

　奴隷として値札を付けられていた少女が、今、王国最高学府の頂点に名を刻んでいる。

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　夕陽が学院塔を赤く染める。

　人々のざわめきの中、少女は初めて知った。

　生まれではなく、過去でもなく、今の自分で立てる場所があるのだと。

　その場所の名を、人は未来と呼ぶ。