異世界最強の引きこもりは、人と生きる意味を知る

第十五話 王家の召喚

　王都ソルレイアの朝は、いつもなら鐘と商人の声で始まる。

　市場の扉が開き、荷車の軋む音が石畳へ流れ、焼きたてのパンの香りが路地へ満ちる。魔導灯の残光は薄れ、人々はそれぞれの生活へ戻っていく。

　だが、その日の朝だけは違った。

　街全体が、何か巨大な噂を抱えたまま目覚めていた。

　昨日、王都は滅びかけた。

　災害級魔物――地砕獣グラズ＝ヴォルグが迫り、北門外平原は死地と化した。

　そして救われた。

　王国最強《蒼天の楔》が討ち果たしたからだ。

　そこまでは、人々が理解できる英雄譚だった。

　だが、その後が理解できなかった。

　その英雄たちが、正体不明の旅人三人に完敗した。

　しかも一方的に。

　剣士は剣を断たれ、魔導士は術式を奪われ、盾役は子供のように転がされ、斥候は近づくことすら許されなかった。

　酒場では十通りに誇張され、広場では百通りに尾ひれがつき、王都中が同じ話題で持ち切りだった。

　――黒髪の青年は竜を斬ったらしい。

　――銀髪の執事は禁術使いだ。

　――無口な剣士は魔人だ。

　――少女は未来の聖女だ。

　人は知らぬものへ、好き勝手な名を与える。

　だが王宮だけは違った。

　知らぬものを、放置しない。

⸻

　ヴェリア・ソリス王城。

　白亜の塔と青い尖塔をいくつも重ねた王都の中心。その最上層にある執務室では、朝日が長い窓から差し込み、赤い絨毯の上へ金の筋を描いていた。

　国王アルディオン・ヴェリア・ソリスは、机上へ積まれた報告書に目を通していた。

　五十二歳。

　白銀の髪を後ろへ流し、威厳ある壮年の容貌。だがその眼差しは、武人ではなく統治者のものだった。

　柔らかく見えて、鋭い。

　穏やかに見えて、何一つ見逃さぬ目。

「……同じ内容が三種類あるな」

　低く落ち着いた声で言う。

　側近官僚が額に汗を浮かべた。

「は、はい陛下。現場証言と近衛兵団報告、冒険者ギルド報告で若干の差異が……」

「差異ではない。誰も理解できておらぬだけだ」

　紙を置く。

　そこには簡潔にこう記されていた。

　龍種一体討伐。

　災害級出現。

　S級冒険者出動。

　旅人一行、S級四名を模擬戦で制圧。

　国王は指で机を叩いた。

「……一つずつならまだいい」

　側近たちは黙る。

「龍討伐だけなら、隠遁した英雄かもしれぬ」

「はい」

「災害級の観戦だけなら、愚かな強者かもしれぬ」

「……はい」

「S級制圧だけなら、別のS級かもしれぬ」

　そこで国王は顔を上げた。

「だが全て同時に起こるなら、それは国家案件だ」

　室内の空気が重く沈んだ。

⸻

　扉が開き、王妃セレナが入室した。

　金髪を優雅にまとめた上品な女性で、その穏やかな微笑みは王城の緊張を和らげる数少ない存在だった。

「また朝から難しい顔をなさって」

「難しい顔にもなる」

　国王は報告書を差し出す。

「読んでみよ」

　王妃は静かに目を通し、途中で小さく眉を上げた。

「まあ……随分と賑やかな方々ですこと」

「余は賑やかで済ませたくない」

「危険だと？」

「危険にもなれる、だ」

　その言葉は重かった。

　力ある者すべてが敵ではない。

　だが敵に回れば、最も危険となる。

⸻

　続いて第一王女フィリアも姿を見せた。

　知的な美貌と冷静な眼差しを持つ才媛。政治にも深く関わる王女である。

「父上、すでに市中ではその旅人たちの噂で溢れています」

「内容は」

「半分は虚構、半分は誇張、残り半分が真実です」

「三つで百を超えておるぞ」

「噂とはそういうものです」

　国王は少しだけ口元を緩めた。

　この娘のこういう所は嫌いではない。

「で、お前はどう見る」

　フィリアは迷わず答えた。

「確保すべきです」

　側近たちがざわつく。

「軟禁ではなく、懐柔。敵対は最悪です」

「理由は」

「もし報告が事実なら、戦力価値が国家級だからです」

　静かな声だった。

「もし虚偽でも、王都最強とされる《蒼天の楔》が完敗した事実は消えません」

　王妃が補足する。

「つまり、放っておけない、と」

「はい、お母様」

⸻

　召喚されたレオンハルトが執務室へ入る。

　昨日の負傷を包帯で隠し、背筋は変わらず真っ直ぐだった。

「近衛副団長レオンハルト、参上いたしました」

「楽にせよ。報告を聞く」

　国王は率直に問う。

「旅人一行、どう見た」

　レオンハルトは少し考え、正直に答えた。

「理解不能です」

　官僚たちが顔を見合わせる。

　だが彼は続けた。

「私は剣士です。剣なら多少は分かるつもりでした」

「ヴァルクという男か」

「はい。あれは技量の次元が違います。力でも速さでもなく、“無駄が存在しない剣”でした」

「青年アルトは」

「……底が見えません」

　その一言に、国王の目が細くなる。

「強いのか」

「強い、という言葉で足りるか判断しかねます」

　正直だった。

「敵意はありませんでした。むしろ穏やかです。しかし、あの場にいた誰より危険に見えました」

⸻

　次に通されたのは《蒼天の楔》の四人だった。

　アリシアは礼装が窮屈そうで、エルディンは完璧な姿勢、ボルグは少し緊張し、ミレアは眠そうだった。

「王都救援、大義であった」

　国王の言葉に、四人は膝をつく。

「面を上げよ。そなたらに聞きたいのは昨日のその後だ」

　アリシアが笑う。

「いやあ、恥を晒しましたね」

「笑い事ではない」

　フィリアが即座に刺す。

「そういうとこだよ王女様」

　軽口を叩きながらも、アリシアの目は真剣だった。

「……負けました。完敗です」

　王城内が静まり返る。

「四対三で？」

「実質、一対三で負けた気分ですね」

「詳しく」

　エルディンが前へ出る。

「私の複合魔法は術式支配権ごと奪われました」

　側近たちが意味を理解できず固まる。

「あり得ません」

「私もそう思っていました」

　ボルグが続く。

「私は投げられました」

「怪力でか」

「触れられただけで」

　ミレア。

「近づけませんでした」

　最後にアリシア。

「剣を折られました」

⸻

　国王は深く息を吐いた。

「……全員揃って余の胃を痛めに来たのか」

　珍しい冗談だったが、誰も笑えなかった。

⸻

　国王は立ち上がる。

　窓の外には王都の街並み。昨日守られた街が広がっている。

「敵か味方か、それはまだよい」

　静かな声。

「まずは、どのような者かを知らねばならぬ」

　振り返る。

「正式に招く」

　官僚たちが一斉に頭を下げた。

「王家の名において、旅人アルト一行を王宮へ召喚する」

　側近が確認する。

「拘束ではなく、謁見として？」

「当然だ」

　国王の声は鋭かった。

「礼を尽くせ。相手が礼を返す者なら友となる。無礼を返す者なら、その時考える」

　フィリアが微笑む。

「賢明です、父上」

「お前は黙っていろ。余が言いたかった台詞だ」

⸻

　その頃、王都冒険者ギルド。

　昨夜の疲労を引きずりながら、ガレスは山積みの書類と格闘していた。

「誰だ素材分配表こんな雑に書いたのは！」

「支部長です」

「俺かよ！」

　アリスは笑いを堪えながら帳簿を運んでいた。

　その時、外が騒がしくなる。

　蹄の音。

　鎧の擦れる音。

　扉が開き、王家紋章を掲げた近衛騎士たちが整列した。

　中央には礼装の使者。

　ギルド内が凍る。

「……なんだ今度は」

　ガレスが顔をしかめる。

　使者が朗々と告げた。

「王命である！」

　全員が姿勢を正す。

「旅人アルト一行へ伝える。ヴェリア・ソリス王家は其方らの功績を認め、王宮への正式謁見を望む！」

　ざわめきが爆発した。

「王家！？」

「マジかよ！」

「昨日来たばっかの旅人だぞ！？」

⸻

　奥の席で朝食を取っていたアルトは、パンを置いて首を傾げた。

「私たちですか？」

「其方らである！」

「なぜでしょう」

　ガレスが頭を抱える。

「心当たりありすぎるだろうが」

　アリスは興奮で頬を赤くしていた。

「王宮ですよ！？　王宮！」

　ルナは不安そうにアルトの袖を掴む。

「……行くの？」

　アルトは穏やかに微笑む。

「招かれたなら、礼を尽くして伺いましょう」

　セラフィスは静かに目を細めた。

「主様。面倒の匂いがします」

「昨日からずっとしています」

　ヴァルクは無言で剣帯を整える。

⸻

　使者たちが帰った後も、ギルドは騒然としていた。

　王家が動いた。

　それはつまり、王都全体が動くということだ。

　貴族たちも。

　商人たちも。

　軍も。

　裏社会すら。

　誰もが、得体の知れぬ旅人たちへ注目する。

　ガレスは遠くを見る目で呟いた。

「……面倒ごとが王城サイズになりやがった」

　アリスは目を輝かせる。

「でも少し楽しみです！」

「お前は気楽でいいな」

⸻

　アルトは窓の外を見ていた。

　青空の下、白い王城がそびえている。

　人と関わらず生きることは簡単だった。

　森の中ならなおさらだ。

　だが今、自分はまた人の中心へ呼ばれている。

　それが何を意味するのか、まだ分からない。

　ただ一つ確かなのは――

　静かな旅は、もう終わったということだった。