異世界最強の引きこもりは、人と生きる意味を知る

第十七話 王都の市場、仕立てられる日常

　王家より正式な召喚状が届いた翌朝、王都ソルレイアはいつも以上に賑わっていた。

　城門から放射状に伸びる大通りには荷馬車が絶えず行き交い、石畳を打つ車輪の音が朝の空気に規則正しく響いている。焼きたてのパンの香り、香辛料を煎る匂い、果実の甘い香り、革と鉄と人いきれ。幾千もの生活が混ざり合い、一つの都市の呼吸となっていた。

　その喧騒の中を、アルトたちは歩いていた。

「つまり今日は、買い物です」

　セラフィスが淡々と言った。

「王家への謁見に普段着ではさすがに問題がありますので」

「問題でしょうか」

　アルトは首を傾げた。

「ええ。主様はそういうところが問題です」

「主様はそのままでも十分整っていますが、世間は形式を好みます」

「理不尽ですね」

「文明です」

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　ルナは二人の会話を聞きながら、少し弾んだ足取りで歩いていた。

　市場へ行く。

　服を買う。

　その響きだけで胸がそわそわする。

　奴隷として売られていた頃、衣服は“与えられるもの”だった。粗末で、汚れていて、寒さを防げればそれでよかった。

　けれど今日は違う。

　自分で選んでいいのだと、昨夜アルトが言ってくれた。

「好きなものを選びなさい」

　ただそれだけの言葉だったが、ルナには世界をひとつ渡されたように思えた。

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　ヴァルクは無言で後方を歩いている。

　人混みの流れ、周囲の視線、建物の影、屋根の上の気配まで観察しながら、自然に一行の死角を埋めていた。

　市場の買い物ですら、彼にとっては護衛任務だった。

　ただし、ルナが露店の焼き菓子を見て立ち止まった時だけ、ほんのわずかに視線が緩んだ。

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　王都中央市場。

　辺境都市ルゼルスとは規模が違った。

　通りごとに扱う品が分かれ、布地街、食料街、装飾街、武具街、古書街と、それぞれが小さな町ほどの活気を持っている。

　上空には魔導灯の補助具が浮かび、日陰の通りまで明るい。噴水広場では吟遊詩人が歌い、子どもたちがその周りを駆け回っていた。

「……すごい」

　ルナが立ち尽くす。

　目に映るすべてが新しかった。

　鮮やかな染布。銀細工。積み上げられた果物。笑い声。値切り交渉。人々の自由な顔。

　この世界には、こんな色があったのだと初めて知るようだった。

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「まずは衣装店です」

　セラフィスが言う。

「先に本題を終わらせ、その後自由時間にしましょう」

「逆では？」

「主様に選ばせると一時間で終わります」

「効率的では」

「情緒がありません」

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　案内されたのは、王都でも評判の仕立て店《白鳥の針》。

　白い外壁に青銅の看板。扉には上品な金の装飾が施され、窓越しに見えるマネキンはまるで貴族の肖像画のようだった。

　中へ入ると、香木の落ち着いた香りが迎える。

　壁一面に布地見本。棚には手袋、靴、帽子。奥には採寸台と鏡。

　年配の女性店主が現れた。

「いらっしゃいませ――あら」

　彼女の視線がアルトで止まる。

　整った顔立ち、長身、無駄のない姿勢。

　服飾店の者は、人を見るとき骨格から入る。

「素材がいいわね」

「素材」

　アルトが呟く。

「人を家具みたいに言わないでください」

「褒め言葉よ」

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　セラフィスが召喚状を見せる。

「王家への謁見用です」

　店主の顔つきが変わった。

「……なるほど。では遊びは抜きね」

　職人の目だった。

「三時間で仕上げるわ」

「可能なのですか」

「不可能なら看板を下ろしてる」

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　まずはアルトから採寸が始まった。

　肩幅、腕の長さ、腰回り、脚の比率。

　店主は測りながら何度も頷く。

「ええ体型してる。変に鍛えすぎてもいない。立ち姿が綺麗」

「森育ちですが」

「森に感謝しなさい」

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　選ばれたのは、深い黒を基調とした礼装だった。

　無駄な刺繍はなく、襟元と袖口にだけ銀糸の細工。動けば布が静かに光を返す上質な生地。

「主張しすぎず、隠しすぎず。こういう人にはこれが一番映える」

　着替えて出てきたアルトを見て、ルナが息を呑んだ。

「……すごい」

「変でしょうか」

「ちがう。すごく……すごい」

　語彙が足りなくなるほどだった。

　セラフィスも珍しく満足げに頷く。

「ええ。主様らしい」

　ヴァルクも一度だけ見て、短く言った。

「問題ない」

　最大級の賛辞だった。

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　次はルナだった。

　彼女は最初、店主の前で固まってしまった。

「……わたし、何を着れば」

「あなたが着たいものよ」

「でも、似合うのとか……」

　店主はしゃがみ、目線を合わせた。

「似合うかどうかは、大人が考える。あなたは好きかどうかを言いなさい」

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　その言葉に、ルナは少しだけ肩の力を抜いた。

　布地が何枚も広げられる。

　青、白、薄紅、若草、金糸入り、花模様入り。

　ルナは恐る恐る指先で触れた。

「……これ」

　選んだのは、淡い月色の生地だった。

　夜明け前の空のような、静かな銀青色。

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　仕立てられた衣装は、年相応の清楚さと気品を備えていた。

　胸元は控えめに、裾は動きやすく。肩から流れる薄布が柔らかく揺れる。

　着替えて鏡の前へ立ったルナは、自分を見て固まった。

「……だれ？」

「あなたです」

　セラフィスが即答する。

「綺麗だ」

　ヴァルクが言った。

　ルナは目を丸くする。

　アルトも静かに頷いた。

「とても似合っています」

　その一言で、ルナの耳まで赤くなった。

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　店主は腕を組み、満足げだった。

「素材がいい子は化けるわね」

「また素材」

　アルトが言う。

「主様、服飾業界では通常です」

「怖い世界です」

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　セラフィスとヴァルクの分も手早く整えられた。

　セラフィスは白銀の燕尾調礼装。知的で冷たい美しさが際立つ。

　ヴァルクは濃紺の簡素な正装。装飾が少ない分、鍛えられた体躯と無駄のない所作が映える。

　店主は感嘆した。

「あなたたち、立ってるだけで絵になるわね」

「訓練の成果です」

　ヴァルクが真顔で答えた。

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　仕立てが終わる頃には昼を過ぎていた。

　市場へ戻ると、陽は高く、人の熱気も増している。

「では約束通り自由時間です」

　セラフィスが告げた。

　ルナの顔がぱっと明るくなる。

「ほんとに？」

「ええ。ただし迷子禁止です」

「子ども扱いしてる」

「子どもです」

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　まず向かったのは菓子屋だった。

　蜂蜜を絡めた焼き菓子、果実の砂糖煮、木の実のタルト。

　ルナは目移りして決められない。

　アルトはしばらく見守り、全部買った。

「えっ」

「迷う時間が惜しいので」

「そういう買い方ある！？」

　ルナは笑いながら抗議した。

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　次に古書露店。

　ルナは文字の練習用に絵本を選び、セラフィスは魔法理論書を十冊まとめ買いし、店主を震え上がらせた。

　ヴァルクは鍛冶屋で無言のまま短剣一本を手に取り、重さと重心を確かめ、何も言わず戻した。

　職人は汗だくで姿勢を正していた。

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　噴水広場では大道芸人が火球を操っていた。

　観客が拍手する。

　ルナも目を輝かせる。

　アルトはしばらく見てから、火球の軌道効率について小声で分析し始めた。

「主様」

「はい」

「野暮です」

「失礼しました」

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　夕方、袋をいくつも抱えて宿へ戻る道。

　王都の石畳は橙色に染まり、人々の影が長く伸びていた。

　ルナは買ってもらった小さな髪飾りを胸元で握っていた。

「……ねえ、アルト」

「なんでしょう」

「今日、すごく楽しかった」

　素直な声だった。

「それは良かった」

「こういうの、普通の子はずっとしてきたのかな」

　アルトは少し考える。

「たぶん、人によります」

「そっか」

「ですが」

　ルナが見上げる。

「これから、いくらでもできます」

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　彼女は立ち止まり、しばらく黙ってから笑った。

　奴隷だった少女の笑顔ではない。

　未来を知った子どもの笑顔だった。

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　その夜、宿の部屋には新しい服が丁寧に並べられた。

　明日は王城。

　格式と権威の世界。

　だがその前日に彼らが得たのは、もっと小さく、もっと確かなものだった。

　誰かと歩き、選び、笑い、荷物を抱えて帰る一日。

　何でもない日常。

　それこそが、ルナにとって最も贅沢な贈り物だった。