異世界最強の引きこもりは、人と生きる意味を知る

第十九話 王都の日常

　王立学院の合格発表から三日後。

　王都ソルレイアは、朝から柔らかな陽光に包まれていた。

　春の終わりを思わせる穏やかな風が石畳の通りを撫で、家々の窓辺に吊るされた花籠を揺らしている。街路樹の若葉は陽を透かし、金色にきらめいた。

　戦いも、試験も、騒ぎも終わった。

　街は再び、王都らしい整った呼吸を取り戻していた。

　その朝、宿の一室でルナは鏡の前に立っていた。

　白いシャツ。濃紺の上衣。まだ仮仕立ての学院制服。丈は少し長く、袖もわずかに余っているが、それでも胸元に縫い付けられた学院章は眩しいほど誇らしかった。

　ルナは鏡の中の自分を見つめる。

　奴隷服しか知らなかった少女が、今は学院へ通う。

　文字だけなら簡単な話だ。

　だが彼女にとって、それは人生そのものが別の頁へめくられたことを意味していた。

「……変、じゃないかな」

　おそるおそる振り返る。

　椅子に腰掛けて本を読んでいたアルトが顔を上げた。

「よく似合っています」

　迷いなく言う。

「本当に？」

「ええ。少し大きいですが、それもすぐ合うでしょう」

　ルナは照れくさそうに唇を結び、また鏡を見る。

　その横で、セラフィスが冷静に袖口を整えた。

「姿勢を正してください、お嬢様。猫背になると上等な衣服ほど粗が出ます」

「は、はい」

「顎を少し引いて。肩の力を抜く」

　言われるまま姿勢を直すと、確かに見え方が変わる。

　ルナは小さく感嘆した。

「すごい……」

「衣服とは布ではなく印象です」

　セラフィスは当然のように答えた。

　ヴァルクは部屋の隅で腕を組み、無言で頷いている。

　たぶん肯定なのだろうとルナは思った。

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　学院指定の仕立て屋は、王都でも評判の高い店だった。

　白壁に青い看板。磨かれた窓硝子。中へ入れば、布地の香りと静かな針仕事の音が満ちている。

　店主は老齢の女性で、背筋の伸びた職人だった。

「まあ」

　ルナを見るなり目を細める。

「主席合格の子ね。聞いてるよ」

「え、あ……」

「照れなくていい。努力した者は誇っておいで」

　その言葉は優しかった。

　ルナは胸の奥が少し熱くなる。

　採寸は丁寧だった。

　肩幅、腕の長さ、腰回り、裾丈。柔らかなメジャーが身体を回り、数字が紙へ記されていく。

「成長期だね」

　店主が言う。

「少し余裕を持たせるよ。すぐ背も伸びる」

「……伸びるかな」

「伸びるとも。ちゃんと食べて、ちゃんと寝るんだよ」

　ルナはこくりと頷いた。

　その様子を見て、アルトは静かに笑う。

　ルナは以前より食べる量も増えた。表情も増えた。眠る時に怯えて飛び起きることも減った。

　数字では測れぬ成長が、そこにはあった。

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　採寸の後、店主は布見本をいくつか広げた。

「普段着も必要だろう？　学院の外で制服ばかりじゃ肩がこる」

　柔らかな生成りのワンピース。薄青の上着。動きやすいズボン。簡素だが品のある服たち。

　ルナは目を丸くした。

「こんなに、選べるの……？」

「服とは選ぶ楽しみも含めて服さ」

　彼女は一枚ずつ触れていく。

　布ごとに感触が違う。重さも、光り方も違う。

　世界には、こんなにも多くの“好き”を選べる余地があるのだと、ルナは初めて知った。

「これ、どう思う？」

　薄青の上着を当ててアルトを見る。

「似合います」

「じゃあ、これは？」

「似合います」

「……全部それ言ってない？」

「全部似合っていますので」

　セラフィスが小さくため息をついた。

「主様。審美眼が甘やかしに負けています」

「そうでしょうか」

「そうです」

　ルナはくすりと笑った。

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　午後、一行は王立学院の敷地へ向かった。

　王都中心部から少し離れた高台に建つ学院は、小さな街ほども広かった。

　赤煉瓦の校舎。

　白い回廊。

　鐘楼。

　訓練場。

　図書塔。

　花壇の整えられた中庭。

　未来ある若者たちの場所らしく、空気そのものが瑞々しい。

　寮は女子棟と男子棟に分かれ、ルナが案内されたのは女子棟だった。

　寮母は恰幅の良い女性で、見るからに世話焼きそうな人物だった。

「あなたがルナちゃんね」

「は、はい」

「話は聞いてるよ。主席合格、おめでとう」

「ありがとうございます」

「でもここじゃ肩書きより生活態度だよ。掃除、洗濯、門限、共同生活。勉強だけできても駄目だからね」

　厳しい口調だが、眼差しは温かい。

　ルナは自然と背筋を伸ばした。

「がんばります」

「よろしい」

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　部屋は二人部屋だった。

　木製の机が二つ。窓辺の棚。簡素な寝台。陽当たりは良い。

「相部屋の子は来週入る予定さ」

　寮母が説明する。

「仲良くやるんだよ」

　去っていく背中を見送り、ルナは部屋の中央に立ち尽くした。

　ここで眠るのだ。

　ここで学ぶのだ。

　ここで友人ができるかもしれない。

　期待と不安が胸の中で同時に膨らむ。

「……一人で寝られるかな」

　ぽつりと零す。

　アルトは窓を開け、風を入れながら言った。

「最初は誰でも落ち着かないものです」

「アルトも？」

「ええ。森の初日など、ひどいものでした」

「それはまた別だと思う」

　ルナが笑う。

　その笑顔を見て、アルトは少し安心した。

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　学院を出ると、まだ日は高かった。

「市場へ行きませんか」

　ルナが珍しく自分から言った。

「買いたい物でも？」

「ううん。……見たい」

　その一言に、アルトは頷いた。

「では行きましょう」

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　市場通りは今日も賑やかだった。

　果物を積んだ荷車。

　香辛料の露店。

　焼き菓子の甘い香り。

　鍛冶屋の槌音。

　客引きの声。

　笑い声。

　行き交う人々の色と音が、通りそのものを生き物のように脈打たせている。

　ルナはきょろきょろと辺りを見回した。

　以前なら人混みに肩をすくめていた少女が、今はその喧騒を目で追っている。

「見て、あれ」

　小鳥の形をした飴細工。

「あっちは花の冠」

「この匂い、何だろう」

　好奇心が恐怖を追い越していた。

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　その時だった。

「ルナちゃん！」

　明るい声が飛ぶ。

　通りの角、パン屋の前で手を振っていたのはミーナだった。

　栗色の髪を三つ編みにした、快活な少女。

　以前、試験前に知り合った市場通りのパン屋の娘である。

「ミーナ！」

　ルナの顔がぱっと明るくなる。

　駆け寄る足取りに迷いがない。

　ミーナも走り寄り、その手を取った。

「合格したって聞いたよ！　しかも主席って本当！？」

「う、うん……」

「すごーい！　やっぱりルナちゃんすごい！」

　自分のことのように喜ぶミーナに、ルナは戸惑いながらも嬉しそうだった。

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「今日は暇？」

　ミーナが尋ねる。

「少しなら」

「じゃあ一緒に回ろ！　新しいお店できたの！」

　ルナはアルトを見る。

　許可を求めるような視線だった。

「行ってきてください」

「え……いいの？」

「友人との時間は大切です」

　セラフィスも頷く。

「門限までには戻るように」

「まだ寮生じゃないよ？」

「練習です」

　ルナは笑った。

「じゃあ、行ってくる！」

　その声には弾むような軽さがあった。

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　ミーナに引かれるように、ルナは市場を巡った。

　髪飾りの店。

　文房具屋。

　香り袋の露店。

　古本市。

　小さな噴水広場。

　ミーナは次から次へと話す。

「学院ってどんな感じ？」

「貴族って本当にいるの？」

「主席って、やっぱり勉強ずっとしてたの？」

　ルナは答えながら歩く。

　全部を上手く話せるわけではない。

　それでも、言葉を返すたびに心の扉が少しずつ軽くなっていく。

「ルナちゃんって最初、すごく静かだったよね」

　ミーナがパンを頬張りながら言う。

「そう、かな」

「うん。今は笑うようになった」

　ルナは足を止めた。

「……笑ってる？」

「笑ってるよ、いっぱい」

　ミーナはあっけらかんと言った。

　ルナは自分の頬へ触れる。

　笑っている自覚など、なかった。

　けれど確かに、胸は軽かった。

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　少し離れたベンチで、アルトたちはその様子を見ていた。

「主様」

　セラフィスが静かに言う。

「お嬢様は、もう以前のようには戻られません」

「ええ」

「良い意味で、です」

「分かっています」

　アルトの視線は、噴水のそばで笑うルナへ向いていた。

　あの怯えきった少女が、人混みの中で友人と笑っている。

　それは何か大きな奇跡のようにも思えた。

　だが本当は奇跡ではない。

　誰かが差し伸べ、誰かが受け取り、少しずつ積み上げた日々の結果だ。

　人が人を変える。

　それを、アルトは学び続けていた。

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　西の空が橙に染まる頃、ルナは両手いっぱいに小さな買い物袋を抱えて戻ってきた。

「見て」

　嬉しそうに広げる。

　栞。

　髪紐。

　安い焼き菓子。

　ミーナとお揃いの小さな鈴。

「楽しかったですか」

　アルトが問う。

　ルナは何の迷いもなく答えた。

「うん。すごく」

　その笑顔は、以前の慎重な微笑みではなかった。

　年相応の、屈託のない少女の笑みだった。

　夕陽がそれを照らし、瞳の奥に金色の光を宿していた。

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　帰り道、ルナはふとアルトの隣へ並ぶ。

「ねえ」

「はい」

「学院、少し不安だったけど……今は楽しみ」

「それは良かった」

「友達、できるかな」

「もう一人います」

「ミーナ以外にも、って意味」

「できるでしょう」

「なんでそんなに言い切れるの」

「あなたが変わったからです」

　ルナは首を傾げる。

　アルトは続けた。

「人を怖がっていた頃のあなたではなく、人を知ろうとしている今のあなたなら」

　しばらく沈黙があった。

　やがてルナは小さく言った。

「……ありがとう」

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　王都の灯りが一つ、また一つとともる。

　明日もまた、多くの人が行き交い、笑い、悩み、生きていく。

　その流れの中へ、ルナも踏み出していくのだろう。

　守られるだけの少女ではなく。

　学び、選び、笑い、誰かと並んで歩く一人の人間として。

　その背中を見ながら、アルトは思う。

　一人でも生きられる。

　だが、誰かと生きる日々は――これほど温かい。