異世界最強の引きこもりは、人と生きる意味を知る

第六話 山に棲むもの

　依頼受諾の翌朝、王都はいつも通り動いていた。

　市場には品が並び、荷馬車は列をなし、学院へ向かう学生たちは書物を抱え、鐘楼は時間を告げる。

　だが、その“いつも通り”には綻びが出ていた。

　北門付近の荷捌き場には、止まったままの荷車が目立つ。

　商人たちは苛立ち、御者たちは空を見上げ、兵士たちは街道の状況確認に追われていた。

　物流が滞っている。

　王都ほどの大都市にとって、それは血流が鈍るのと同じことだった。

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「野菜が入らん！」

「北西街道は閉鎖だとよ！」

「山越えの商隊が二つ戻ってこない！」

　怒号にも似た声が飛ぶ。

　アルトたちは北門近くを歩きながら、その様子を静かに見ていた。

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「想像以上ですね」

　アルトが呟く。

「王都の物資流通量は辺境都市の比ではありません」

　セラフィスが即答する。

「一つの街道停止で市場価格が動きます。三日続けば不満、七日続けば混乱」

「数字で脅すのやめて」

　ルナが言った。

「現実です」

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　門前には昨日のギルド長ガレスが立っていた。

　既に鎧姿で、数名の職員と兵士へ指示を飛ばしている。

　一行を見ると、顎で招いた。

「来たか」

「お待たせしました」

「待ってはおらん。止まった荷車が待っている」

　相変わらずの物言いだった。

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　ガレスは簡易地図を広げる。

「北西街道はこの山脈を越える物流路だ。最短で王都へ入れるため商隊が多い」

　指が山頂付近を叩く。

「三日前から飛行影あり。昨日、巡回隊が炎撃を受け撤退」

「炎」

　ルナが顔を強張らせる。

「龍種の可能性が高い」

　セラフィスが淡々と告げた。

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「確認したい」

　ガレスはルナを見る。

「嬢ちゃんも行くのか」

　ルナは一瞬迷い、アルトを見た。

　アルトは何も言わず、選択を待つ。

　その沈黙に押されるように、ルナは前を向いた。

「……行きます」

「危険だぞ」

「知ってます」

「泣いても知らん」

「泣きません」

　少しだけ声が震えていた。

　だが、逃げてはいなかった。

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　ガレスは鼻を鳴らした。

「よし」

　そしてアルトへ視線を戻す。

「教育方針が変わってるな」

「自立支援です」

「便利な言葉だ」

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　出発準備は早かった。

　携行食、水袋、応急薬、簡易寝具、地図。

　セラフィスが不足なく整え、ヴァルクが荷を持ち、アルトはルナの装備を最終確認する。

　革鎧は軽量。短剣一本。木剣一本。魔術媒介用の小杖。

「重くないですか」

「だいじょうぶ」

「緊張は」

「すごくしてる」

「正常です」

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　北門を出る。

　王都の巨大な城壁が背後へ遠ざかっていく。

　振り返れば文明の象徴。前を向けば山と森。

　人の世界と、そうでない世界の境目だった。

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　街道には放棄された荷車もあった。

　荷布だけ残り、馬は逃げたらしい。

　車輪跡は途中で乱れ、地面には焼け焦げた痕まで残る。

　ルナが小さく息を呑んだ。

「これ……龍が？」

「おそらく威嚇飛行か、試し撃ちですね」

　セラフィスが答える。

「試し撃ち……？」

「獲物の様子見です」

「言い方がこわい」

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　山道へ入るにつれ、人の気配は消えていった。

　鳥の声も少ない。

　風が木々を鳴らし、遠くで何かが枝を折る音がする。

　自然は静かだが、沈黙ではない。

　見えぬものたちが息づいている音だった。

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「ルナ」

　アルトが歩きながら声をかける。

「はい」

「こういう場所で大切なのは何だと思いますか」

「……敵を探すこと？」

「半分正解です。もう半分は」

「……わかりません」

「自分を見失わないことです」

　ルナは首を傾げた。

　アルトは続ける。

「恐怖で視野が狭くなると、敵しか見えなくなる。すると足元の根で転び、仲間の位置を忘れ、呼吸も乱れます」

「……あ」

「ですので、怖い時ほど周囲を見るのです」

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　ルナは深呼吸した。

　木々。地面。風向き。仲間の位置。

　さっきまで心臓しか感じていなかったのに、世界が戻ってくる。

「できましたか」

「少し」

「十分です」

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　昼過ぎ、最初の魔物が現れた。

　茂みを割って飛び出したのは灰狼型の中位種二体。

　飢えているのか、目が血走っている。

　ルナは反射的に杖を構えた。

「落ち着いて」

　アルトの声。

「これはあなたの訓練です」

「えっ」

「一体を担当してください」

「ええっ！？」

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　狼が跳ぶ。

　ルナは咄嗟に横へ避け、転びかけながらも杖を向けた。

「風よ……！」

　小さな風弾が狼の顔面へ当たり、軌道がずれる。

　その隙に木剣で脇腹を打つ。

　浅い。

　だが怯んだ。

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　もう一体はヴァルクの前へ出た。

　一閃。

　それだけだった。

　狼は何が起きたか理解する前に地へ伏した。

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「比べないことです」

　セラフィスがルナへ言う。

「彼は基準にしてはいけません」

「今の速さ見えなかった……！」

「正常です」

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　ルナの相手は再び跳びかかる。

　今度は恐怖より先に、教わった動きが出た。

　半歩退く。視線を外さない。足を止める。

　風弾。

　木剣。

　喉元への突き。

　狼は崩れ落ちた。

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「……た、倒した？」

「ええ」

　アルトが頷く。

「初戦にしては上出来です」

　ルナはその場へ座り込みそうになる。

「足が震えてる……」

「それも正常です」

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　さらに進むにつれ、魔物は増えた。

　猪型、猿型、鳥型。

　だがどれも本来の縄張りを捨て、山麓から逃げるように散っている。

「龍に押し出されていますね」

　セラフィスが空を見た。

「生態系が乱れている」

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　夕方近く、木々の切れ目から山頂が見えた。

　黒い岩肌の峰。

　その上空を、巨大な影が旋回している。

　翼が陽を遮り、尾が雲を裂く。

　遠目でも分かる圧倒的質量。

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「……あれが」

　ルナの声が掠れた。

「龍です」

　アルトは静かに答える。

　恐れでも興奮でもなく、事実として。

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　その時。

　山頂から轟音。

　次の瞬間、赤い火線が空を走り、遠くの岩壁を爆ぜさせた。

　熱風が遅れて頬を打つ。

　ルナは思わずアルトの背へ隠れた。

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「問題ありません」

　アルトは振り返らず言った。

「まだ射程外です」

「問題ある音でしたけど！？」

「感想としては正しいです」

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　日が傾く。

　一行は山腹の安全地帯へ簡易陣を敷いた。

　今夜はここで休み、明朝山頂へ向かう。

　決戦は近い。

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　焚火の前で、ルナは無言だった。

　恐怖はある。

　だが、逃げたいだけではない。

　あの背中たちと同じ景色を見たいと思ってしまっている。

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「眠れそうですか」

　アルトが隣へ座る。

「……ちょっとだけ」

「それで十分です」

「明日、こわい」

「ええ」

「でも、行きたい」

　アルトは少しだけ目を細めた。

「成長しましたね」

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　山頂では、巨大な影が夜空を巡っていた。

　王都の灯火を遠く見下ろしながら。