異世界最強の引きこもりは、人と生きる意味を知る

第五話 王都の剣と、一通の手紙

　王都の朝は、昨日よりも早く動いているように見えた。

　銀翼亭の窓から見下ろせば、まだ陽が高くなる前だというのに、大通りには既に人の流れができている。商人たちは荷を運び、学生たちは本を抱え、兵士たちは交代の列を整え、貴族の馬車は磨かれた車輪で石畳を滑っていく。

　この都市では、誰もが何かへ向かっている。

　立ち止まることの方が、かえって目立つのかもしれない。

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「本日は王都冒険者ギルドですね」

　朝食の席で、アルトが言った。

「ええ」

　セラフィスは既に手帳を開いている。

「学院試験まで残り六日。資金面、情報収集、実戦訓練、そして街近郊の事情把握。ギルド訪問は合理的です」

「最後の言い方だけ少し冷たいですね」

「ギルドは感情で動く場所ではありませんので」

「偏見がございます」

「経験則です」

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　ルナはパンを口にしながら小首を傾げた。

「王都のギルドって、ルゼルスと違うの？」

「かなり違います」

　セラフィスが即答する。

「辺境は生存のための実力主義。王都は制度化された組織主義。規模も利権も情報量も段違いです」

「難しい」

「つまり面倒です」

「その説明の方が分かりやすい」

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　ヴァルクは黙って食事を終えると立ち上がった。

　出発の合図だった。

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　王都冒険者ギルド本部は、中央区と商業区の境目に建っていた。

　王都の建物らしく大きい。だが華美ではなく、堅牢さを前面に出した石造建築である。厚い壁、広い玄関、訓練用の裏庭らしき敷地。入口には剣と盾を象った紋章。

　力を売る者たちの家に、余計な装飾はいらないのだろう。

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　中へ入ると、空気が変わった。

　酒と革と鉄の匂い。

　笑い声、怒鳴り声、依頼説明の声、椅子を引く音。

　辺境ギルドと似ているようで、しかし決定的に違うのは人の密度だった。

　広いホールに、百を超える冒険者がいる。

　しかも装備の質が高い。

　王都所属の実力者たちだ。

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「……こわい」

　ルナが小声で呟く。

「大丈夫です」

　アルトが穏やかに言う。

「噛みつくのは一部です」

「一部いるんだ……」

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　受付へ向かうと、若い職員が丁寧に頭を下げた。

「ご用件をお伺いします」

「ルゼルス辺境都市ギルド長、シルヴェスター殿から紹介状を預かっております。王都ギルド長へお渡しいただけますか」

　アルトが封書を差し出す。

　職員の顔色が少し変わった。

　辺境の元S級ギルド長シルヴェスター。その名は王都でも知られているらしい。

「少々お待ちください」

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　待つ間、周囲の視線が集まり始める。

　黒髪の穏やかな青年。

　異様に整った執事。

　無言の剣士。

　可憐な少女。

　どう見ても普通の冒険者パーティではない。

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「おい、あれ貴族の道楽か？」

「いや、護衛付き家庭教師だろ」

「執事だけで強そうなのが腹立つな」

「女の子かわいい」

「最後の発言だけ純度が高いですね」

　セラフィスが呟いた。

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　やがて奥から一人の男が現れた。

　五十代半ばほど。筋骨隆々。灰髪を後ろへ撫でつけ、鋭い眼光を持つ。片頬に古傷。重厚な外套を肩へ掛けている。

　歩くだけで周囲が少し静かになる。

　この場の中心に立つ者の気配だった。

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「ギルド長のガレス様です」

　職員が小声で告げる。

　男――ガレスは一行の前で立ち止まり、封書をひったくるように受け取った。

「ルゼルスの酔いどれからだと？」

「失礼ながら、その認識は概ね正しいかと」

　アルトが答える。

　ガレスは鼻を鳴らし、封を切った。

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　数秒、目を走らせる。

　眉が動いた。

「……ほう」

　さらに読む。

「……ほう？」

　最後まで読み終え、封書を畳む。

「ふざけているのか、あの男は」

「内容次第ですね」

「“見た目に騙されるな。三人とも面倒なくらい強い。できれば刺激するな”」

　ホール内がざわついた。

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「さらに、“黒髪の男は笑ってる時ほど何考えてるか分からん。銀髪は礼儀正しい顔で毒を吐く。無口の剣士が一番話が早い”……」

　ガレスは封書を閉じた。

「随分楽しそうに書いてあるな」

「友情表現でしょう」

「違う気がするがな」

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　ガレスは改めてアルトを見る。

　頭から足先まで観察するような視線。

「お前が黒髪か」

「おそらく」

「ふざけた返答だ」

「よく言われます」

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「正直に言う」

　ガレスは腕を組んだ。

「半信半疑だ。シルヴェスターの目は確かだが、酒も確かに入っている」

「妥当な評価です」

「気に入った。否定しない奴は嫌いじゃない」

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　彼は少し考え、それから受付奥へ顎をしゃくった。

「来い。立ち話では済まん」

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　通された部屋は応接室兼会議室らしかった。

　地図、依頼書、魔物分布図、王都近郊の地形模型。

　王都ギルドがただの斡旋所ではなく、治安維持の一角を担っていることがよく分かる。

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　ガレスは椅子へ座り、一枚の地図を机へ広げた。

「試したい」

「私たちを、ですか」

「そうだ」

「でしょうね」

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　地図には王都北西部の山地が描かれていた。

「最近、この一帯で異常が起きている」

　赤印が三つ。

「採集隊が戻らん。巡回兵が負傷。中位魔物が群れを捨てて逃げている」

「上位種の移動兆候ですね」

　セラフィスが即答した。

　ガレスの片眉が上がる。

「話が早いな」

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「原因は未確定だが、山頂付近に強力な個体が住み着いた可能性が高い」

「龍ですか」

　アルトが自然に問う。

　ガレスは目を細めた。

「可能性はある。少なくとも、そこまで行かずとも何かいる」

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　ルナはごくりと唾を飲んだ。

　龍。

　絵本の中の存在だと思っていた。

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「通常なら調査隊を編成する。だが今は学院試験時期で街の警備を減らせん。貴族行事も重なって兵も割けない」

　ガレスは机を指で叩く。

「そこで特別依頼だ」

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「内容は二つ」

　指を一本立てる。

「王都北西山地の異常調査」

　もう一本立てる。

「必要であれば討伐」

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「報酬は高額。身分保証もつける。失敗しても責任は問わん」

　ガレスはアルトを見据えた。

「受けるか」

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　部屋が静かになる。

　外の喧騒が遠い。

　アルトは少しだけ考えるように視線を落とし、それからルナを見る。

「どう思いますか」

「え、私？」

「ええ」

「わ、わからない……けど」

　ルナは小さく拳を握った。

「勉強だけじゃなくて、ちゃんと強くなりたい」

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　アルトは微笑んだ。

「十分です」

　そしてガレスへ向き直る。

「お受けしましょう」

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　ガレスは鼻で笑った。

「即決か」

「悩む理由が少ないもので」

「死地かもしれんぞ」

「その場合、現地で再評価します」

「肝が据わってるのか、ずれてるのか分からんな」

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　ヴァルクが静かに一礼する。

　セラフィスは既に必要物資を脳内で計算している顔だった。

　ルナは緊張しながらも、どこか目を輝かせていた。

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　ガレスは紹介状を机へ置く。

「シルヴェスターめ……また面白いものを寄越しやがって」

　その声音には、疑いと同じくらいの期待が混じっていた。

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　王都へ来て初めての依頼。

　それは歓迎の花束ではなく、山に潜む災いだった。

　だが、彼らにとってはその方が自然だった。