異世界最強の引きこもりは、人と生きる意味を知る

第四話 はじめての友だち

　王都の朝は、音で目を覚ます。

　辺境都市では鳥の声と荷馬車の軋みが朝を告げていたが、この街では違う。遠くで鳴る鐘楼の鐘。石畳を走る車輪の響き。通りへ流れ出す人々の話し声。開かれる店の扉。魔導灯の消える微かな音。

　都市そのものが目を覚ます音だった。

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　銀翼亭の窓辺で、ルナはその景色を見下ろしていた。

　朝日に照らされた大通りを、整った制服の少年少女たちが歩いていく。商人は荷を運び、貴族の馬車は静かに通り過ぎ、衛兵は規律正しく巡回している。

「みんな忙しそう……」

「忙しいのでしょう」

　後ろからアルトの声がした。

　既に身支度を終え、いつもの落ち着いた表情で紅茶を手にしている。

「本日は学院試験日程の確認ですね」

「……緊張してきました」

「確認だけで？」

「その確認で緊張するんです」

「なるほど」

　アルトは真剣に頷いた。

「繊細さというやつですね」

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　食堂で朝食を済ませた後、一行は学院へ向かった。

　王都学院――正式名称《王立総合高等学院》。

　この国最高峰の教育機関であり、貴族子女、富裕商家、優秀な平民、地方推薦者など、多くの若者が集う場所だ。

　魔法、武術、学問、礼法、政治、歴史。

　未来の王国を担う人材がここで育つ。

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　学院へ向かう道は、王都中央区よりやや落ち着いた区域にあった。

　広い並木道。整えられた花壇。石造の塀。学生らしき若者たちの姿。

　そして、やがて見えてくる。

「……学校？」

　ルナが呆然とした。

「ええ」

　セラフィスが淡々と答える。

「学校です」

「城じゃなくて？」

「学問の城、とも言えます」

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　巨大な白亜の門。

　広い前庭。

　中央に噴水。

　奥には塔を持つ本館、その左右に講義棟、訓練場、図書館、寄宿舎らしき建物まで見える。

　学生たちが行き交い、教師らしき者が書類を抱え、使用人が庭を整えている。

　ルナは無意識に一歩下がった。

「ここに……入るの？」

「予定では」

　アルトが答える。

「無理かも……」

「入ってから悩めばよろしい」

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　受付棟で試験日程を確認すると、答えは明快だった。

　一週間後。

　筆記試験、適性検査、実技試験。

　受験者多数につき、今年も例年通りの三日制。

　セラフィスは即座に必要書類と会場案内を確認し、帰路で勉強計画を組み始めた。

「本日から七日間で調整します」

「休みは」

「あります」

「いつですか」

「睡眠時です」

「それ休みって言うのかな……」

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　学院を出た頃には、昼前になっていた。

　空は明るく、風は穏やかで、人通りも賑やかだ。

「少し街を歩きましょう」

　アルトが言う。

「試験確認だけで戻るのも味気ない」

「賛成です」

　ルナは少し元気を取り戻して頷いた。

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　王都の市場通りは、今日も華やかだった。

　焼き菓子、果物、香辛料、衣服、魔道具、書物、装飾品。

　露店が連なり、客引きの声が飛び交う。

　ルナは見るものすべてに目を奪われる。

「これ全部、売ってるの？」

「商売とはそういうものです」

「これも？」

「はい」

「この光る石も？」

「はい」

「この動くぬいぐるみも？」

「……あれは私も少し欲しいですね」

　セラフィスが珍しく真顔で言った。

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　その時だった。

「きゃっ！」

　小さな悲鳴。

　人混みの向こうで、果物籠が倒れ、林檎が石畳へ転がっていく。

　若い少女が慌てて追いかけていた。

　年はルナと同じくらい。

　栗色の髪を二つに結び、質素だが清潔な服を着ている。

「ご、ごめんなさい！　すみません！」

　彼女は謝りながら林檎を拾おうとするが、人の足が多くうまくいかない。

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　ルナは反射的に駆け出していた。

「こっち！」

　転がる林檎を拾い、次々と籠へ戻す。

　ヴァルクも無言で二個拾い、セラフィスは踏まれそうなものを空間魔法で静かに寄せた。

　数十秒後、すべて回収完了。

　少女は目を丸くしていた。

「た、助かりました……！」

「だいじょうぶ？」

「う、うん！　ありがとう！」

　彼女の笑顔は、陽だまりのように明るかった。

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「私はミーナ！」

　彼女は勢いよく名乗った。

「市場通りのパン屋の娘なの！」

「わ、私はルナ」

「旅の人？」

「うん。学院試験で来たの」

「えっ、すごい！」

　距離が近い。

　言葉が速い。

　けれど嫌な感じはしなかった。

　ルナは戸惑いながらも、自然と笑っていた。

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「お礼にこれあげる！」

　ミーナは籠から小さな焼き菓子を取り出し、ルナへ押しつける。

「え、でも」

「助けてもらったから！」

「じゃ、じゃあ……ありがとう」

「うん！」

　そのやり取りを少し離れて見ていたアルトは、何も言わず目を細めた。

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「主様」

　セラフィスが小声で言う。

「はい」

「初対面一分で打ち解けました」

「良いことですね」

「ええ。私の礼儀講座より効果的かもしれません」

「嫉妬ですか」

「少々」

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　ミーナはそのまま市場を案内し始めた。

　焼きたてパンの店。

　安くて美味しい果実水の屋台。

　裏通りの猫だまり。

　学院生がよく寄る文具店。

　貴族街へ近づくと衛兵に怒られる近道。

「最後のは教えなくていい情報ですね」

　アルトが言った。

「ついでだから！」

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　ルナは笑っていた。

　人見知りを忘れたように。

　誰かと並んで歩き、同じものを見て、くだらない話で笑う。

　それは彼女にとって、初めてに近い経験だった。

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「ルナって、前から王都に住んでたんじゃないの？」

「ちがうよ。遠くから来たの」

「へぇー！　でも話しやすい！」

　その言葉に、ルナは少しだけ足を止めた。

　話しやすい。

　そんなふうに言われたことはなかった。

　以前の自分は、人を避け、人を恐れ、声も出せなかったのだから。

「……ほんと？」

「ほんと！」

　ミーナは即答した。

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　夕方近く、別れの時間が来る。

「また会える？」

　ミーナが問う。

　ルナは少し考え、それからしっかり頷いた。

「うん」

「学院受かったら絶対教えてね！」

「うん！」

「じゃあね！」

　手を振り、少女は市場の人波へ消えていった。

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　帰り道。

　ルナはもらった焼き菓子を大事そうに持って歩いていた。

「楽しかったですか」

　アルトが問う。

「……うん」

「それは何よりです」

　少しの沈黙。

　そしてルナは、小さく続けた。

「友だち……って、ああいう感じかな」

　アルトはすぐには答えなかった。

　考えるように空を見上げ、それから穏やかに言う。

「たぶん、そういうものです」

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　銀翼亭へ戻る頃、王都の魔導灯が灯り始めていた。

　昼の賑わいとは違う、夜の華やぎが街を包む。

　ルナは窓辺からその光を見下ろしながら、今日のことを思い返していた。

　怖くない会話。

　自然な笑顔。

　また会いたいと思える相手。

　人付き合いとは、もっと難しく苦しいものだと思っていた。

　けれど、そうではない形もあるのだと知った。

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「主様」

　セラフィスが学習計画表を持って現れる。

「本日より対人会話訓練も加えます」

「容赦ないですね」

「成長期ですので」

　ルナは吹き出した。

　その笑い声は、昨日より少しだけ自然だった。