異世界最強の引きこもりは、人と生きる意味を知る

第三話 王都、光の海

　旅路の朝は、いつも空から始まる。

　宿場町を出た一行の頭上には、雲ひとつない青が広がっていた。昨夜の雨が空気を洗い流したのか、遠くの稜線までも鮮やかに見える。

　街道は緩やかな丘を越え、その先へ伸びている。

　王都は、もう近い。

　そう聞かされてからルナは、朝から落ち着きがなかった。

　何度も前方を見ては、まだ見えないと肩を落とし、また数分後には同じことを繰り返す。

「見えませんね……」

「まだ丘の向こうです」

　アルトが穏やかに答える。

「見えませんね……」

「先ほども同じ会話をしました」

「緊張してるんです」

「なるほど」

　アルトは真顔で頷いた。

「それは仕方ありません」

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　セラフィスは横で小さな手帳を開いていた。

「王都到着後の予定を確認いたします」

「もう少し情緒というものを」

「宿へ荷物搬入、学院試験日程確認、生活用品補充、衣類採寸候補選定――」

「止まりませんね」

「止める理由がありません」

　ヴァルクは無言のまま歩いている。

　だが彼も、ほんの僅かに視線を遠くへ向けていた。

　王都。

　この国の中心。

　戦士にとっても、一つの舞台である。

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　やがて丘を越えた時、ルナは足を止めた。

「……え」

　それしか言えなかった。

　眼下に広がっていたのは、都市という言葉だけでは足りぬ景色だった。

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　巨大な城壁。

　灰白色の石で築かれたそれは、山脈のように地平へ続いている。塔楼が等間隔にそびえ、旗が高く風を裂いていた。

　壁の内側には無数の建物群。

　尖塔、鐘楼、屋敷、商館、庭園、煙突。

　その中央には、白金のような輝きを放つ王城があった。

　高く、美しく、威厳に満ちている。

　まるで都市全体が、その城を中心に呼吸しているようだった。

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「……大きい」

　ルナが呟く。

「はい」

　アルトも静かに答えた。

「世界最大級の都市、王都ソルレイアです」

「街っていうより……国みたい」

「概ね正しい認識です」

　セラフィスが補足する。

「人口は辺境都市ルゼルスの数十倍。物流、政治、学術、軍事、魔法研究の中枢。国の心臓部ですね」

「しんぞう……」

「止まれば国が死にます」

「急に怖い説明しないでください」

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　丘を下り、王都へ向かう街道へ入る。

　そこは既に人と荷車と馬車で溢れていた。

　地方商人、巡礼者、冒険者、役人、貴族の馬車、旅芸人、農民、異国風の商隊。

　服装も言葉も様々で、まるで国中の人間がここへ集まっているかのようだった。

　ルナはその多さに、アルトの袖をそっと掴む。

　以前なら怯えて離れなかった行為だ。

　今は迷子にならぬため、自然にそうしていた。

　その変化に、アルトは気づいていた。

　だが何も言わず、そのまま歩幅を少し緩めた。

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　王都正門は、城門と呼ぶにふさわしい規模だった。

　二重の門扉。高い見張り塔。整列する兵士たち。魔力検知用の水晶柱。

　荷車の列が順に検査を受け、身分証や通行証が確認されていく。

「厳しいんですね」

　ルナが小声で言う。

「首都ですので」

　セラフィスが答える。

「盗賊も、密輸商も、他国の間者も、全て集まります」

「まものより怖い……」

「人の方が手間です」

　アルトが遠い目をした。

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　一行の番が来る。

　兵士長らしき男が近づき、視線を巡らせた。

　アルト。セラフィス。ヴァルク。ルナ。

　どう見ても普通ではない組み合わせである。

「目的は」

「学院試験、および滞在です」

　アルトが丁寧に答える。

「保護者の方ですか」

「ええ、まあ、そのようなものです」

　兵士長はルナを見る。

「お嬢さん、間違いないかな」

　ルナは少し緊張しながら頷いた。

「……はい」

　兵士長はそれ以上問わず、道を開けた。

「通れ」

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　門をくぐった瞬間、ルナは再び言葉を失った。

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　石畳の大通り。

　幅広い道の両脇には、四階建て五階建ての石造建築が並ぶ。窓には色硝子。看板には魔導灯。花籠が吊られ、噴水があり、広場には大道芸人が火を操っている。

　空中には小型の光球が浮かび、昼間だというのに装飾のように輝いていた。

「な、なにこれ……」

「魔導灯です」

　セラフィスが即答する。

「夜間照明兼景観設備。王都では一般的です」

「空に灯り浮いてるのが一般的……？」

「文明とはそういうものです」

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　香りも違った。

　焼き菓子の甘い匂い。香辛料。香水。花。磨かれた石と水の匂い。

　聞こえる音も違う。

　馬車の車輪。笑い声。楽器の音。商人の呼び込み。遠くの鐘。

　辺境都市ルゼルスが“生きる街”なら、ここは“栄える街”だった。

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「迷子になりそうです」

「なります」

　セラフィスが言った。

「ですので離れないように」

「断言しましたね」

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　通りを進むうち、景色はさらに変わっていく。

　中央商業区を抜けると、人通りは落ち着き、建物の格が変わった。

　広い敷地。

　高い塀。

　整えられた庭園。

　門前に控える使用人や騎士。

「ここは？」

「貴族街です」

　セラフィスが答える。

「王都でも上流階級が住まう区域。土地代だけで辺境都市の家が何軒も建ちます」

「意味わかんない……」

　ルナは本気で理解不能という顔をした。

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　一台の豪奢な馬車が通り過ぎる。

　窓越しに見えた貴婦人は、宝石のような装いをしていた。

　ルナは思わず自分の服を見る。

　旅装束。実用的で、丈夫で、清潔だ。

　だが比べれば質素に見える。

　その小さな仕草に、アルトは気づいた。

「ルナ」

「……はい」

「服は人を守りますが、人の価値を決めません」

　ルナは顔を上げる。

「あなたが着ているその服は、歩き、学び、生きるためのものです。十分に立派ですよ」

　少しの沈黙。

「……うん」

　彼女は照れくさそうに頷いた。

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　やがて一行は、宿泊予定の宿へ着く。

　白い石造りの建物。

　三階建て。

　玄関前には噴水。扉には金細工。制服姿の従者が待機している。

　看板には《銀翼亭》。

　王都でも高級宿として知られる場所だった。

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「……ここ？」

　ルナが立ち止まる。

「ここです」

「わたしたちが？」

「ええ」

「なんで？」

「安全と静穏と教育環境です」

　セラフィスが当然のように答える。

「安宿は騒がしい。中級宿は微妙。高級宿は静かです」

「値段は」

「聞かぬが花です」

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　中へ入ると、床は磨かれた大理石だった。

　天井にはシャンデリア。香木の香り。静かな弦楽。受付の所作まで洗練されている。

　ルナは歩き方が分からなくなった。

「足音していいのかな……」

「床ですので問題ありません」

　アルトが真顔で答えた。

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　部屋は二室続きの上等な客室だった。

　大きな窓。柔らかな寝台。専用浴室。書机。暖炉。街を見下ろす景色。

　ルナは寝台へ恐る恐る手を置き、次に押し、最後に顔から飛び込んだ。

「やわらかっ……！」

　その声に、珍しくヴァルクが口元を緩めた。

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　窓の外では、王都の夕景が始まっていた。

　魔導灯が一つ、また一つと灯る。

　街路は黄金に染まり、城は夕日に輝き、人々は夜の賑わいへ流れていく。

　都市そのものが、星空になるようだった。

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「すごいね……」

　ルナが窓辺で呟く。

「ええ」

　アルトも隣に立つ。

「世界は広いでしょう」

「うん」

「そして、まだ半分も見えていません」

　ルナはその言葉に胸が高鳴るのを感じた。

　怖さもある。

　けれどそれ以上に、知りたいと思った。

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　辺境で生き延びた少女が、世界最大級の都市へ立つ。

　その小さな背中に、まだ誰も知らぬ未来が乗っていた。