異世界最強の引きこもりは、人と生きる意味を知る

第二話 学びの道、風の中で

　旅は、歩くだけのものではない。

　地図の上では一本の線に過ぎぬ街道も、実際に進めば幾つもの表情を持っている。朝露に濡れた草原、昼の陽に白く乾いた石畳、夕暮れに影を伸ばす林道、夜の帳に沈む野営地。

　そして、そのすべてが時間だった。

　時間とは、ただ過ぎるものではない。

　使うものだ。

　少なくとも、セラフィスにとっては。

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「主様。ルナ様。起床のお時間です」

　夜明け前の宿屋で、静かな声が響いた。

　窓の外はまだ薄青く、鳥の声すら目覚めきっていない。

　だがセラフィスは既に整った執事服を纏い、紅茶の香りを連れて立っている。

「早くありませんか」

　寝台の上でアルトが目を細める。

「遅いくらいです」

「旅人の朝とは思えませんね」

「学徒の朝です」

　有無を言わせぬ返答だった。

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　ルナは毛布の中でもぞもぞと丸くなっていた。

「……あとちょっと」

「その“あとちょっと”が人を堕落させます」

「だらくってなんですか」

「今の状態です」

　ルナはしばらく考え、それから渋々起き上がった。

　寝癖のついた髪のまま欠伸をする姿は、まだ年相応の少女だった。

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　朝食前の一時間は、読み書きの時間となった。

　宿の食堂の片隅。まだ客も少ない静かな卓上に、板と紙束が広げられる。

「本日は地理名詞です。王都周辺の都市名を十個」

「じゅ、十個……」

「旅の最中だからこそ実践的です」

　セラフィスは容赦がない。

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　ルナは舌先を少し出しながら、慎重に文字を書く。

　王都ソルレイア。

　東方港湾都市ミレナス。

　学術都市レクシオン。

　農業都市ファルネ……

　拙さは残る。だが線は迷わず、文字の形も既に整い始めていた。

　数か月前、名前すら書けなかった少女とは思えぬ速度だった。

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「早いですね」

　アルトが感心したように言う。

「記憶定着率が高すぎます」

　セラフィスは紙面を見つめたまま答えた。

「通常、昨日教えたものは三割ほど抜けます。ルナ様は一割も抜けていない」

「褒めていますか」

「事実を述べています」

　ルナは少しだけ胸を張った。

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　朝食後、一行は再び街道へ出た。

　春の陽はやわらかく、空は高い。旅人たちの列が前後に続き、馬車の車輪が乾いた音を立てる。

　ルナは歩きながら、昨夜覚えた都市名をぶつぶつ復唱していた。

「努力家でもありますね」

　アルトが言う。

「才能ある者が努力するのは反則です」

　セラフィスの言葉に、ヴァルクが珍しく短く笑った気がした。

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　午前中は礼儀作法の時間となった。

「王都学院には貴族子女も多く在籍します」

　セラフィスが歩きながら説明する。

「ゆえに最低限の礼節は必要です。まず、歩き方」

「歩き方？」

「はい。背筋。視線。足運び」

　ルナは言われた通り姿勢を正す。

　すると不思議なことに、少しだけ自分が違う人間になった気がした。

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「次に挨拶」

　セラフィスは優雅に一礼する。

　風に揺れる銀髪さえ計算されているようだった。

「お初にお目にかかります。ルナ・アル――」

　彼は一瞬止まり、にこやかに言い直した。

「ルナ様、どうぞ」

　ルナは首を傾げる。

「なんで止まったんですか」

「お気になさらず」

　アルトは咳払いをして空を見た。

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　ルナは見よう見まねで礼をする。

　浅い。

　頭だけ下がっている。

「腰からです」

「こう？」

「そうです。視線は落としすぎず」

「むずかしい……」

「貴族は姿勢で半分判断します」

「やだなぁ」

　率直な感想だった。

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　昼前、小川のほとりで休憩となる。

　ヴァルクが水を汲み、アルトが食料を分け、セラフィスは紙束を広げた。

「休憩では？」

「魔法理論の休憩です」

「意味がわかりません」

　アルトが真顔で言った。

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「魔法とは何か」

　セラフィスは小石を一つ摘み上げる。

「イメージ、魔力、構造理解。この三つで成り立ちます」

　小石がふわりと浮く。

　次いで、水面へ静かに落ちる。

「浮かせたいと願うだけでは足りない。どう浮かせるか理解し、必要量を流し、形を保つ」

　ルナは真剣な目で見ていた。

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「では、火球を出すには？」

「火を……作る？」

「半分正解です。熱、燃焼、形状、飛翔。そこまで意識できれば上達が早い」

「そんなに考えるんだ……」

「考えず撃てる者は天才です」

　そこでセラフィスはルナを見た。

「……まあ、世の中にはいますが」

　アルトは聞こえないふりをした。

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　ルナは掌を前へ出す。

　小さく息を吸う。

　熱。

　灯り。

　丸い形。

　ぱち、と火花が散った。

　次の瞬間、豆粒ほどの火が生まれて消えた。

「出た！」

　ルナが跳ねる。

　アルトも拍手した。

「素晴らしい」

「早すぎません？」

　セラフィスが真顔になった。

「初歩魔法の感覚習得に通常数日、早くて半日です」

「今、十分ほどでしたね」

「……少々腹立たしいですね」

「褒めていますか」

「半分ほど」

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　午後は武術基礎。

　街道脇の草地で、ヴァルクが木剣を構える。

「足」

　それだけ言う。

　ルナは構える。

「違う」

「えぇ……」

「腰」

「えぇ……」

「肩」

「いっぱいある！」

　珍しくヴァルクの口数が多い。

　それだけ真剣なのだろう。

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　彼の指導は簡潔だった。

　だが的確だった。

　一つ直されるたび、木剣は振りやすくなる。足は安定し、視界が広がる。

　身体というものは、正しく使えばこんなにも軽いのかとルナは驚いた。

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「打て」

　ルナが振る。

　木剣同士がぶつかる。

　衝撃で手が痺れる。

　だが以前のように落とさない。

「もう一回」

　振る。

「もう一回」

　振る。

「もう一回」

「鬼……」

　アルトが遠くで茶を飲みながら言った。

「良い教育です」

「他人事ですね」

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　夕刻、街道の先に王都方面から来た豪奢な馬車列が見えた。

　紋章付きの車体。護衛騎士。磨かれた鎧。

　道を譲るため、一行は端へ寄る。

　馬車の窓が少し開き、中から同年代らしき少女が外を覗いた。

　白い肌。整った衣服。高貴な育ちが一目で知れる。

　彼女はルナと目が合うと、不思議そうに瞬いた。

　そして小さく手を振った。

　ルナは慌てて振り返した。

　馬車はそのまま去っていく。

「誰だったんでしょう」

「貴族関係でしょうね」

　セラフィスが淡々と答える。

「王都では珍しくありません」

　ルナは去る馬車をしばらく見ていた。

　同じくらいの年頃に見えた。

　けれど世界が違うようにも思えた。

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　その夜、宿へ着く頃にはルナの足取りは重くなっていた。

　学び、歩き、戦い、考える。

　一日は長い。

　食堂で椅子へ座るなり、彼女は卓へ突っ伏した。

「つかれた……」

「よく頑張りました」

　アルトが頭を撫でようとして、途中で止める。

　まだ完全に慣れていないことを思い出したのだろう。

　だがルナは自分から少しだけ頭を寄せた。

　ほんの一瞬。

　それだけで十分だった。

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　食後、セラフィスは今日の記録を紙へまとめていた。

「どうでした」

　アルトが問う。

「想定以上です」

　珍しく即答だった。

「文字習得速度、魔法感覚、身体操作。いずれも高水準」

「学院でも通じますか」

「ええ」

　セラフィスは静かに頷く。

「むしろ、上位層でしょう」

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　ルナは窓辺で星を見ていた。

　遠い王都の空も、きっと同じ星が浮かんでいる。

　そこへ行く。

　学ぶ。

　知らない人々に会う。

　少し怖い。

　けれど以前の恐怖とは違った。

　これは、扉の前に立つ怖さだった。

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「眠る前に一つ」

　セラフィスが声をかける。

「王都学院で最も大切なことを教えましょう」

「なに？」

「周囲に流されないことです」

「なんで？」

「天才も凡才も、貴族も平民も、皆が自分を大きく見せたがる場所です」

　彼は微笑んだ。

「ルナ様は、ルナ様のままでよろしい」

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　ルナは少し考え、それから頷いた。

「……うん」

　その返事は小さかったが、確かな芯があった。

　旅の道はまだ続く。

　だが少女の中では、もう新しい世界への歩みが始まっていた。