異世界最強の引きこもりは、人と生きる意味を知る

第二十話 夜を染めたもの

　あの夜のことを、ルゼルス辺境都市の者たちは長く忘れなかった。

　空が、光った夜だ。

　雷でもない。

　火災でもない。

　祭りの灯りでもない。

　街そのものが、見えない何かに照らされたような夜だった。

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一　ギルド長シルヴェスター

　冒険者ギルドの執務室で、シルヴェスターは帳簿と睨み合っていた。

「なんで討伐報酬ってのは出ていく時だけ早ぇんだ……」

　机に肘をつき、太い指で額を押さえる。

　上位種襲撃の後始末、負傷者の補償、壊れた柵や門の修繕費、臨時警備費用。

　街を守るというのは、金のかかる仕事だった。

　そこへさらに、奴隷商人の裏組織摘発に伴う混乱まで加わっている。

「ったく、あの三人組が来てから街が退屈しねぇ」

　そう言いつつ、口元には笑みがあった。

　腐った膿をまとめて吹き飛ばしたような数日だったからだ。

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　その時だった。

　空気が、重くなった。

　最初は錯覚だと思った。

　酒でも残っているのかと。

　だが次の瞬間、机の上の羽ペンがかたかたと震えた。

　窓枠が軋む。

　ランプの火が横へ流れる。

「……なんだ？」

　立ち上がる。

　胸の奥を見えない手で押さえつけられるような圧迫感。

　戦場で、格上の魔物と対峙した時に近い。

　理屈ではなく、本能が警鐘を鳴らしていた。

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　シルヴェスターは窓を開け放った。

　夜の街が見える。

　人々が通りで立ち止まり、空を見上げていた。

　そして、見えた。

　街の上空に、薄く揺らめく光の膜。

　色はない。

　だが魔力感知のある者なら分かる。

　濃すぎる魔力が、視認できるほど漏れ出している。

「……馬鹿な」

　彼の喉が乾いた。

　これほどの量を、自然現象で説明できるはずがない。

　人為だ。

　誰かの魔力。

　それも、常識の外側にいる何者かの。

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　そして、思い当たる顔は一つしかなかった。

「……あいつか」

　黒髪の青年。

　穏やかで礼儀正しく、面倒事を避けたがる男。

　だが時折、底の見えない静けさを見せる男。

　シルヴェスターは舌打ちした。

「抑えててこれかよ」

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　恐怖はあった。

　だが同時に、妙な納得もあった。

　あの男ならあり得る。

　そう思わせるだけの違和感が、最初からあった。

「ったく……」

　ギルド長は腕を組み、夜空を睨む。

「敵に回したくねぇ男だ」

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二　冒険者たち

　その頃、酒場併設のホールでは宴の残り香が漂っていた。

　上位種討伐の話で盛り上がり、酔った冒険者たちが杯を鳴らしていた。

「ヴァルクの剣、見たか？」

「足だけ斬って止めるとか化け物だろ」

「セラフィスの回復もやべぇ」

「アルト？　あいつ最後に一撃入れただけだろ」

「一撃で終わってんだよ！」

　笑い声が広がる。

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　その最中、誰かの杯が机から落ちた。

　がちゃん、と割れる。

「おい何して――」

　言いかけた声が止まる。

　床が微かに震えていた。

　空気が重い。

　酔いが一気に醒めるような冷たさが背筋を走る。

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「な、なんだこれ……」

「魔物か！？」

「違う……外だ！」

　冒険者たちは一斉に飛び出した。

　通りに人が溢れている。

　誰もが空を見上げていた。

　街の上に、淡い魔力の揺らぎ。

　呼吸するように膨らみ、収まり、また揺れる。

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「冗談だろ……」

「これ、人間の魔力か？」

「災害級魔物でもここまでねぇぞ……」

　普段威勢のいい男たちの声が震える。

　ベテランほど顔色が悪い。

　力量差を知る者ほど、これは戦ってはいけないものだと理解できた。

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　若い冒険者が青ざめて呟く。

「逃げた方がいいか……？」

　隣の古株が即座に首を振った。

「馬鹿言え」

「でも！」

「逃げられる相手なら、とっくに逃げてる」

　その一言で沈黙が落ちた。

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　やがて誰かが、恐る恐る口にした。

「……これ、アルトたちの宿の方角じゃねぇか？」

　全員の顔が引きつる。

「まさか」

「いや、でも」

「……あり得る」

　否定できない。

　あの三人なら、あり得ると思ってしまう。

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「何したんだよ、あいつら……」

　誰かの呟きに、別の誰かが答えた。

「逆だろ」

「は？」

「何かされたんだよ。あいつらに」

　その言葉に、皆が妙に納得した。

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三　受付嬢リミア

　ギルドの受付カウンターで、リミアは書類整理をしていた。

　夜勤の時間帯。

　怪我人の報告、依頼達成の確認、明日の準備。

　忙しいが慣れた仕事だった。

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　突然、インク壺が波打った。

「え？」

　次いで、棚の書類がぱらぱらと落ちる。

　ランプの火が揺れた。

　胸がざわつく。

　嫌な予感がした。

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　外へ飛び出す。

　空を見上げる。

　瞬間、息を呑んだ。

「……きれい」

　思わず漏れた言葉だった。

　恐ろしいほど濃密な魔力なのに、夜空には幻想的に広がっている。

　星のない空へ、透明な光が満ちるように。

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　だが次の瞬間、彼女の顔色が変わる。

「って、綺麗じゃないです！」

　方角が分かったからだ。

　白樺亭。

　アルトたちの宿の方角。

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「何かあったんですか！？」

　走り出しかけて、足が止まる。

　もし本当にアルトの魔力なら、自分が近づいてどうなる。

　何の役にも立てない。

　むしろ巻き込まれる。

　理性が止める。

　感情が進めと言う。

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　結局、彼女はその場で祈るしかなかった。

「無事でいてください……」

　胸の前で手を組む。

　冒険者たちの喧騒の中、一人だけ真剣な顔で。

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　そして翌朝。

　何事もなかったようにギルドへ現れたアルトを見て、リミアは机を叩いた。

「何があったんですか！？」

「少し感情的になりまして」

「少し！？」

「はい」

「街が光ってましたよ！？」

「申し訳ありません」

「規模の問題です！」

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　セラフィスが横から微笑む。

「主様は繊細なのです」

「繊細な人は街を発光させません！」

　ヴァルクは腕を組んだまま一言。

「いつもより控えめだった」

「基準がおかしいです！」

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　ギルド中が笑いに包まれる。

　だがその笑いの奥で、誰もが理解していた。

　あの穏やかな青年は、

　この街全体よりも遥かに危険で、

　そして同時に、遥かに頼れる存在なのだと。