第8話 僕がきみを支えます
〝速力の水〟を一気飲みしたおかげで間に合った。
駆け付けたラットは、鞄からポーションを素早く取り出す。
少年へ注意を向けたまま、指の間に挟んだ四本の瓶を投げる。バラバラに倒れる冒険者たちを、一斉に応急処置した。
濃厚な鉄錆の臭いが纏わりつく。傷口を塞いだとしても、地面に流れる彼らの血は戻らない。
「……あなたが、やったんですか？」
握った拳に爪がめり込む。
「ちっ、また邪魔か」
少年は舌打ちすると、こちらに向き直った。
視線がラットの全身を行き来する。間もなく、少年は堪え切れないように笑った。
「一番の雑魚だな。こいつらの荷物持ちか何かか？」
「答えてください。あなたが、やったんですか？」
「だったらどうする？」
「何故、こんなことを？」
「こいつらは冒険者だろ。どうせ僕らを殺しにくる。こちらが先にやって、なにが悪いんだ？」
「なるほど、そういうことですか。でも、まだ彼らはあなたたちに何もしてないでしょう」
ラットは鞄に手を入れる。
「戦うつもりか？」
気付いた少年が見下してくる。
「今なら逃がしてやってもいいぞ。荷物持ちなんて、一般人と変わらないからな」
あざ笑うかのようにラットを見下す。
しかし、ラットは逃げる素振りなど一切見せない。
ラットは視線を動かし、辺りを観察した。
倒れる冒険者たち。
飛び散る血痕。
追いつめられた彼女の状態を……。
さらには遠目に見た戦闘を思い出し、そこから導き出す。
何をすべきか。
どう動くべきか。
次第に浮かび上がってくる。
計画を実行に移す。
そのためには＿＿＿＿
「魔機屋さん、動けますか？」
横目で見た彼女は、頷いた。所々損傷しているが、起動に支障はないようだ。
「答えは出たか？」
満を持して、少年に言った。
「倒させてもらいます！」
鞄に手を入れる。
「……身の程知らずが！」
形相を変えて襲いかかってきた少年へ、投げた。
コボルトホイホイはあっさり躱される。
続けざまの彼女の連打を、少年は顔を得意げに逸らして空振らせた。
無駄なくサーベルを引き寄せ、反撃の刺突。
刹那、再度腕を振る。
ガキンッ＿＿
少年の背後に回り込み投げたのは、〝スパイダーネット〟だ。
少年は彼女に釘付けで、未だ気付いていない。
逃げられない。
広がる網が、彼を捕らえる。
シュパパッ――――
網が空中分解し、少年の周囲に落ちた。
目を疑う。
完全に死角だったはずだ。
なのに反応した。
切断し、無力化した。
「これならっ！」
少年の足元に〝落とし穴ツクール〟を投げる。
着弾よりも早く跳ぶ。
着弾した地面は流土と化し、足を奪う罠となる。
ボッ＿＿
跳んで避けることができない少年を彼女は狙った。
しかし、鳩尾を狙った彼女の拳は見破られる。
少年は身を翻し、足で拳の勢いを完全に殺した。
それだけではない。
その拳を足場に、流土となった地面の外側に降り立ったのだ。
「おい、おまえ……。さっきから僕を舐めてるのか？ なんだこいつは？」
「コボルトホイホイ、スパイダーネット、落とし穴ツクールですが……？」
「そうじゃない。これ、攻撃用じゃないだろ？」
「狩猟用のアイテムではありますが……知っていたとは驚きです」
「おまえたちの国の狩猟事情なんて知るわけないだろ！」
「……」
＿＿スパイダーネット
捕縛玉とも呼ばれ、一般的な狩猟用のアイテムの一つ。
一定の距離で破裂し、網が広がる。
＿＿落とし穴ツクール
振動玉とも呼ばれ、一般的な狩猟用のアイテムの一つ。
地面に叩きつけることで、地面を高振動により液状化し、
落とし穴をすぐに作れる優れモノ。
大体膝くらいまでの大きさの穴を作り出すことができる。
「……まさか、僕を捕まえて飼いならそうとでも思ってるのか？」
ドンッ
話す少年へ、彼女は上空から叩きつけるように拳を振り下ろす。
見えていなかったはずだ。
しかし、それすらも難なく躱した。
閃いたサーベルが彼女を愉しげに斬り刻む。
（やっと……見えてきた）
状況の打開策が。
絶望を覆す、希望が。
損傷を重ね、ラットの隣まで退却してきた彼女に言う。
「すみません、怪我をさせてしまって……だけど、もう一度だけ、協力してもらえませんか？」
漆黒の瞳がこちらを向く。
「まだ出会って日も浅いのに、こんなことを言うのもどうかと思いますが……信じてください」
呑み込むように、見つめられる。
「来ないなら、こっちから行くぞ！」
迫る殺気。
終わりゆく時間のなかで、彼女は。
小さく、けれど確かに、頷いた＿＿。
「全力で戦ってください。僕がきみを支えます！！」
煙玉を地面へ叩き付けた。
そして、鞄から取り出す。
依頼し、彼女から受け取ったばかりのそれを＿＿＿＿
＊
おかしい。
煙幕に視界を遮られつつ、少年は考えていた。
煙幕自体は取るに足らない。所詮は荷物持ちの浅知恵。こんな煙ごときで少年の能力は潰れない。
そう。だから当然、あの人もどき、魔導機械人形の動きは丸見えだ。煙幕越しに懲りずに飛んでくる拳など、余裕で見切れる。はずなのに。
「ッ！」
鉄鋼の端が少年の髪を掠める。
（まただ……）
簡単に避けられるはずの拳が避け切れない。
サーベルも当てられず、空気ばかり斬る始末。
ならばと、ズレに合わせて動く。
「っく！」
今度は、腕を打たれた。
（何故ズレる？ ……速度が、変化しているのか？）
何が起きている？
力を隠していたのか？
いや、そんな芸当ができるのであれば、既にしていたはず。
強化水か？
無理だ。
この速度域……。
移動しながら攻撃するあいつをサポートするのは不可能だ。
では、一体何故、急に速く？
考える間に拳が来る。
やむを得ず防御に回る。
横に構えた刀身でガントレットを防ぎ……
ガキ＿＿＿＿＿＿＿＿ン！
「なっ！？」
弾き飛ばされた。
馬鹿な。
いくらあいつが怪力と言えど、得物を易々と持っていかれるわけがない。
答えは、すぐにわかった。
両手が濡れている。
（水？ さっきのやつが手まで伝ってきたのか……）
否。
（滑る……！？）
バシャ＿＿＿＿
また、喰らった。
（なんだこの臭いは……？）
ぬめりに加え、この臭い。
「っくそ……！！」
飛び退く。
前のも、今のも……
（水じゃない！！）
撤退しかけた瞬間、魔導機械の無表情が煙幕を割る。
ズン＿＿＿＿
疾風のごとき拳が、鳩尾にめり込んだ。
「ぐっ……！」
後方へ突き飛ばされる。
ズドッ＿＿＿＿
衝突音。
崩れた魔導機械の山の中で、〝カチリ〟と、何かを聞いた。
視界を染める紅蓮。
噴出する灼熱。
燃え盛った炎が身体を丸呑みにし、爛れた叫びが喉を駆け上がる。
髪を乱し、腕を振り、払う。払う。払う。
……が、消えない。
熱い牙は食い込んで離れず、全身を貪られる。まるで、餌でも塗りたくられているかのように＿＿＿＿。
えさ……。
悪臭が鼻を突く。
（みず……。この……くさい、水のせ……）
頬を殴り付けた怪力が、思考を断ち切る。
衝撃で炎がようやく振り払われ、紅蓮が去る。
鮮やかな青に戻った空の下で、見た。
大きな砲口を構える……荷物持ちの、顔を…………。
※このあとがきはキャラ同士の雑談コーナーです。本編には関係ありませんので、気軽に読み飛ばしていただいて大丈夫です。
ラットです
今回は、この方に来ていただきました
紫髪の少年だ……。
あれ……？
少年さん、怒ってますか？
当たり前だろ！
おまえ、なにやってくれてんだ！？
すみません……
狩猟用のアイテムも、僕の武器のひとつでして
そこはもういい
……だけど、よくも僕の服を焼いてくれたな！
どうするんだよ、これ……風の国じゃ手に入らないぞ……
確かに魔王軍の兵士の服ですもんね……
はぁ、絶対、あいつになにか言われるぞ……
あいつ？
自称、姉……
自称……？
次回も登場するからよろしくな……
