第7話 人間でいたい
目を擦り、ぼやけた視界をなんとか取り戻そうとする。
しかし、何度見ても、目の前でフードの男と対峙しているのは、あの魔機屋だった。
広げた眼の向こう。
日が昇り出し、まだまだ間もない刻。
魔導機械の森の中。
店の前の少し開けた場所で、鉄鋼が、サーベルを受け止めていた。
ゴーレムの剛腕をもぎ取ったような大きな鉄鋼を装備しているのは、店内で見た華奢で小柄なあの少女だった。
「何だお前、こいつらの仲間だったのか？」
一歩も引かぬまま、男が訊く。
魔機屋が首を横に振る。そう、仲間ではない。
「なら、どいてろ」
目の前に立ちはだかっているのは、武器を装備しているとはいえ、戦うことができるかもわからない無力そうな少女だ。男ほどの実力者なら戦う気力すら湧かないだろう。
男は興味が失せたように身を離すと、振り上げたサーベルで再び魔法使いへと振り降ろす。
ガキン＿＿＿＿
しかし、再び鉄鋼が割り込んだ。
「だめ……」
サーベルを食い止めながら、魔機屋が言う。
〝ただならぬ事態と判断して止めにきた〟ということだろうか？
ハァ＿＿＿＿
男はため息を漏らす。
「一般人に用はないんだがな……。邪魔するなら、お前から殺すぞ？」
男が魔機屋へと殺気を向ける。
「にげ……ろ…………」
いくら頑丈そうな鉄鋼を装備していると言っても、ただの〝少女〟である。剣士たち冒険者を圧倒した男。おそらくあの〝魔獣兵器〟すらを超える力を持つであろう者に敵う訳がない。
「く……そ……」
助けなければ……。
しかし、どんなに力を込めようとも身体は動かない。
男がサーベルを構え……
「やめ……」
切り払う。
その刃が魔機屋を両断した。
……そう見えた。
ボッ＿＿
「……！？」
消えた……？
斬られたと思った魔機屋が、忽然と、いなくなった。
ザッ＿＿
いや、いる。男の後ろで拳を振り上げて……。
男も面食らったらしい。
目を瞠りながら、それでも旋回し、店主に斬りかかる。
ガギガガギン＿＿＿＿
五度、火花……。
鉄鋼とサーベルのぶつかり合い。
男と攻防を繰り返した魔機屋は、今度は素早く飛び退いた。
ボッ＿＿ギンッ＿＿＿＿＿
かと思えば一気に距離を詰め、さらに躊躇なく殴りかかる。
魔機屋は鉄鋼の掌から噴き出す風圧を推進力に変え、風を切るように高速移動していた。その加速は、知らなければ一瞬消えたように錯覚させるほどだった。
二発。三発。四発。サーベルと荒々しく格闘した後で、また遠ざかる。撹乱するように地面を飛び跳ね、再び突っ込む。四方だけではない、空中やしゃがんでの攻撃もある。上下を加えた立体的な攻撃を仕掛けていた。
本当にさっきまで会話をしていた少女なのか？
そう疑うほど信じられない光景が目の前に広がっている。
一般人の動きではない。
どこから来るのかわからない、先の読めない戦法は、やりづらいことこの上ないだろう。
「おまえ、戦うことができたんだな……。それに、なかなか強い。速さに目がいきがちだが、力もある……」
しかし、男はまだまだ余裕があると言わんばかりに、分析を続けた。
ボッ＿＿＿＿
魔機屋の拳は男のフードに隠れた頬を霞めた。
フードの一部が破れ、顔を覗かせる。
「うん、いいじゃないか！！ 転がっている雑魚どもよりも殺しがいがある」
ふと、男は羽織っていたフードを外した。
「これで〝視える〟な」
フードの下から現れたのは、紫色の髪の〝少年〟だった。
目鼻立ちのくっきりとした顔、長い手足、線の細さ、間違いなく少年のものだ。
「少年！？ しかも、おまえ……〝魔族〟か！」
わずかに尖る耳。それは魔族の特徴だ。
「それにその服……魔王軍の……」
聞いたことがあった。
紺色の布地に、赤いマント。
少年が身に纏うその服は、魔王軍の兵士の特徴と一致していた。
フッ
少年が不敵に笑い、構えを変える。
底知れぬその笑みに、背筋がぞわりとした。
「悪くはない……。だが甘いな。そんな動きじゃ、僕は倒せない」
悪い予感は当たった。
フェイント混じりの魔機屋の軌道を、少年が捉えた＿＿。
キンッ＿＿＿＿
一撃を躱され、隙のできた魔機屋へ、サーベルが煌めく。
作業着の袖が切り裂かれた。
だが、攻撃を当てたはずの少年の口が、どういう訳か砂利を噛む。
目が大きく開かれる。
理由はすぐにわかった。
血が出ていない……。
抉られた白い皮膚から露出するものは〝無機物〟だった。
「お前……〝人間〟じゃないのか？」
「……魔導機械人形…………」
魔機屋が呟く。
「ははは……、いいな！ 人間族じゃないなら仲間に入れ！！」
少年がサーベルを下ろした。ご機嫌に笑う。
「人手不足だからな。見どころのある奴には率先して声をかけてるんだ。僕には敵わないが、お前はなかなかの強さだ。戦力としてもほしい」
聞き間違いではない。
魔機屋を引き入れようとしている。
「噂は聞いてる。人間族と馴染めてないんだろう？」
変わり者。
くだらない。
ガラクタ。
果てはこの場所を〝ガラクタ置き場〟として、嘲笑った。
魔機屋と生みの親である博士が、この町でどんな扱いを受けているのか。
話を聞いて理解していた。
「僕たちの元に来れば、そんな目には遭わない。どんな酔狂な奴でも大歓迎だ。実際、お前みたいな性格の奴もいる。だがっ！！」
少年は言葉を強める。
「人間族はそうじゃない。あいつらは、自分たちと違う異端には、どこまでも残酷になれる醜い種族だ。……なあ？」
話を振られ、目線を逸らす。仲間との会話が思い出される。そう。人間は違いを受け入れられない。同じ人間であっても、その線を越えた者には容赦はしない。排除しようとする。そんな光景を、嫌というほど見てきた。
「予言してやる。お前が〝人もどき〟だとわかれば、疎外だけじゃ済まされない。徒党を組んで排除にかかる。絶対だ」
少年が踏み出す。
「僕たちと来い」
魔機屋に向かって、手のひらを差し出す。
「わたしは、〝人間〟でいたい。……いかない」
魔機屋は誘いをはっきりと断った。
ピクッ
少年はその言葉に反応した。
「断るだけなら、まだいい……。だが…………」
そして、引き上げた手のひらで、少年が髪を掻き上げる。
「〝人間〟でいたい……だと。おまえ、ふざけているのか？」
魔機屋に対して好意的だった少年の瞳は、沸々と煮え滾っていた。
「くそがっ！！」
冷酷に吐き捨て、魔機屋へと斬りかかった。
ビュッ
鉄鋼を構えて応戦する魔機屋だが、拳は宙を虚しく突く。
ズザッ＿＿ザッ＿＿ズザザッ＿＿＿＿＿＿
先ほどまでの遊んでいる感じではない。
怒りをぶつけるように少年はサーベルを振るった。
空振りは凶刃を次々と呼び込み、その身はズタズタに切り裂かれていった。
バチ＿＿バチバチ＿＿＿＿
傷口は増え続け、ついには、痛々しく放電するまでになる。痛覚がない故か、顔色こそ変わらなかったが、追い詰められているのは明らかだった。
「終わりだっ」
凶刃が魔機屋の首へ狙いをつけた。
迫る凶刃＿＿＿＿。
バシャ＿＿
その場に響いたのは、破壊音ではなかった。
乾いた音を残し、水滴が散る。
ずぶ濡れの少年に相対するのは、
はぁはぁ＿＿＿＿
息を切らし、汗だくになった薄い影。
しかし、その影は大きく確固たる意思でそこに立っていた。
※このあとがきはキャラ同士の雑談コーナーです。本編には関係ありませんので、気軽に読み飛ばしていただいて大丈夫です。
ラットと！
魔機屋……
で、この雑談コーナーをやっていきます
ん……
今回は戦われてましたね！
ん……
魔機屋さんは戦えたんですね！！
……素材集め……
なるほど！
たしかに魔導機械をつくるのにも必要ですよね
ん……
素材屋さんで購入されたりとかはされないんですか？
お金……
あ～、……ですよね
お高い素材もありますし……
ん……
皆さんも、素材よし、品質よしの魔導機械、ぜひ買ってくださいね！！
よろしくお願いします……
