元勇者パーティのアイテム係 ～影の薄いアイテムおたくとミルク大好き魔導機械人形のアイテム運用記～【毎日更新】

第一章 風車の町ヴィントミューレ ～旅立ち～

第6話 静かなる凶刃

　僕はとうとう出発の準備を整え、この町を出ようとしていた。

「最後に魔機屋さんにも挨拶しないとな……」

　この町に来てから、彼女には世話になりっぱなしだ。

　自身の装備を整備、調整してもらい、たくさんの魔導機械（アーティファクト）の説明をしてもらった。

　購入させていただいた大量の魔導機械は、この先の冒険でも必ず役に立ってくれるだろう。

　そして、毎日のように入り浸ってしまった。

　それほどに、あの場所は僕にとって天国だったのだ。

　しかし、それも昨日まで。

　すでに依頼していた装備は受け取った。

　名残惜しい気持ちもあるが、目的があるんだ。

　僕は再び旅立たなければならない。

＊

　ラットは宿屋を出て、魔機屋（まきや）への道を歩いていく。

　ス＿＿＿＿＿＿

　……ふと、すれ違った。

　視界を掠めた純白に引かれ、盗み見る。

　雪を連想させる長い白髪を、いつか、どこかで見たような。

　……いや。

　この独特な雰囲気は、覚えている。

　ラットは反転した。

（どこで出会ったかな？）

　この街での知り合いではない。

　勇者パーティと旅をしていた頃の、知り合いだろうか？

　冒険者……には見えない。

　であれば、〝商人の娘さん〟だったかな？

　いずれにしろ町を転々としているならば。

　ラットが王都へと向かっている目的＿＿怪我をした仲間の情報が、今ここで得られるかもしれないのだ。

＊

　ラットは故郷の村〝ウィアベル〟にいるときに、たまたまその噂を耳にした。聞いたのはギルドの中だ。

　ラットの店は閑古鳥が鳴いている。

　……であっても最低限の日銭は稼ぐ必要がある。

　定休日には、冒険者として依頼をこなしていた。

（おい、聞いたかよ）

（地の国で勇者パーティの一人が大怪我を負ったんだって……）

（嘘だろ……。あの伝説のパーティがか？）

（相手は誰なんだよ？）

（魔族って噂が立ってるぞ）

（また魔族かよ……。せっかく戦争が終わったのに……）

（さっさと全員滅ぼしてほしいよな……）

（王都はいったいなにやってんだよ）

（そのための騎士団なんじゃねえのか？）

　また別のところでは。

（おい、注意喚起が出てるぞ……）

（有力な騎士だけじゃない。冒険者たちまで襲われてるって……）

（俺たちも気をつけないとな）

（いや、俺たちＣ級は少なくとも〝有力〟じゃないだろ……）

　そんな話題でギルドは埋め尽くされていた。

　ラットは受付で詳細を確認した。

「はい、どうやら本当らしいのですが……。なにぶんここは〝最果ての村〟なので、最新の連絡方法がある王都とは違い、古い方法での情報のやり取りしかできず……、詳細まではわからないんです」

　それを聞き、ラットは村を飛び出した。

　まだ戦いは終わっていないのだと感じたからだ＿＿＿。

＊

　村を飛び出してからこれまでの間、新たな情報を掴めずにいた。

　そんな折での今の状況だ。

　話を聞くだけでも問題ないだろう。

　脇道へと進む少女。

　ラットは走る……。

　追いかけ、曲がった…………。

（いない！？）

　長く続く一本道。

　どこにも見当たらない。

　消えた。

　雪のように……。

　なにが起きたのか、理解できずにいた。

　その時だった。

　ドォーン……

　遠くから音が響く。

　上がる土煙。

「あっちは魔機屋さんの方角じゃっ？」

　ラットは胸騒ぎを覚え、走り出した。

＊

　時は少し遡る＿＿＿。

　ちょうどラットが旅支度を終え、宿屋を出た頃だった。

　カランカラン＿＿＿

　軽快に開かれる扉。

　弾む鐘の音。

「いらっしゃいませ……」

　魔機屋がそれを出迎える。

「あのさ。ここに……」

（名前なんだっけ？）

（聞いてないよ）

「灰色の髪の眼鏡をかけたやつ……来てないか？」

「来てない……」

「っかしいな。ここに来てるって聞いたんだけどな……」

「知り合い……？」

「ん？　少し前に魔物が町で暴れたろ。そのときに助けられたんだ。あいつの分の報酬も出ているんだけど、ギルドに現れなくてよ。確かここによく来てる感じで話してたから、ギルドに代わって渡しにきたんだよ」

「そろそろ来る……と思う」

「なんだ。まだ早かっただけなのね」

「ちょっと待たせてもらってもいいか？」

「いい……」

　仲間の一人が近寄ってくる。

（リーダー、一度出直さない？）

（なんでだよ？　もうすぐ来るっていうんだから待ってたらいいだろ）

（ここって〝ガラクタ置き場〟って言われてるんだよ。あんまりいるところを見られたくないんだ）

（おまえな～）

（そうよ。面白そうなものがいっぱいあるじゃない。話を聞いて、来てみたかったのよ）

（リーダーたちはこの町の出身じゃないから知らないんだよ～）

　そんな話をしていると。

　バンッ

　カランカランカラン＿＿＿

　豪快に開かれる扉。

　激しく打ち鳴らされる鐘の音。

「いらっしゃいま……」

「おい、ここに勇者パーティの〝７人目〟が来てないか？」

　フードを被った者が荒々しい足音で乗り込んできた。

「ずっと探してるんだが、てんで足取りが掴めないんだ。ここに入り浸ってるって話を聞いたんだが、いるか！？」

　どうやら。この者は焦れているようだ。噂だけが独り歩きする者に翻弄されているらしい。

　それを見て笑って話しかける。

「落ち着けって。おまえもあいつを探してんのか？」

　その者に近づき、

「あいつ、存在感がないみたいでな。あんまり認知されないらしいんだよ。気持ちはわかる」

　肩に手を回し、

「でも、安心しろよ。ここは正解らしい。もうすぐ来るみたいだぜ」

　気さくになだめる。

「おいっ……」

　しかし……。

「何を勝手に触ってる！！」

　肩に回した腕は払いのけられた。

「汚いな。僕に触るなっ！！！」

　その態度に腹の底が煮え始める。

「勝手に触ったのは謝るけどよ。さすがに、それは失礼じゃないか？」

「そうだ。謝れよ」

　静まり返る店内。

「そうだな……僕が悪かった」

「ほっ……」

「〝雑魚〟相手にムキになってしまったよ」

「おまっ！！」

　フードを掴む。

（こいつ小柄だが、やっぱ男だな……）

　フードの隙間から覗かせた不敵な笑み。

　見下すような視線を男は向けていた。

「ん？」

　フードを掴む手を、払いのけようとしたその手が止まる。

「確かおまえらも……」

　男は改めてフードを掴む手を払いのけ、

「ついて来い。僕に言いたいことがあるんだろ？」

　扉を出た。

　顔を見合わせる仲間たち。

「どうするの？」

「いこう。さすがに、あれだけ言われて引き下がるわけにはいかないだろ？」

　続いて扉をくぐった。

「ありがとうございました……」

　魔機屋はそれを見送った。

＊

　それから少しの時間が過ぎる。

＜撃ち抜け＿＿ファイアボール＞

　ドンッ＿＿＿＿

「おい、詠唱を待ってやったんだ。ちゃんと狙え」

　ズバッ＿＿

「きゃっ」

　倒れる魔法使い……。

「くそっ！　なんなんだお前はっ！！」

　小柄な一人の男。

　だが、油断なんて一切なかった。

　最初の一撃で、この男は自分が俺たちよりも圧倒的に格上なのだと、わからせてきたからだ。

　先日のことに倣って、全員が強化薬を飲んだ。

　連携も十分にできていたはずだ。

　それなのに、こんなにも差があるのか？

　あの魔獣兵器にだって、もう少しは持ち堪えられたはずだ……。

　こうなったら……

　鞄に手を入れ、

「くらえっ」

　取り出したものを投げる。

　パリンッ＿＿＿

　フードの男の横を通り過ぎたそれは割れた。

「最後の足掻きくらい、ちゃんと当てろよな……」

　男は油断している。

「走れっ！　ギルドへいってできるだけ強いやつを呼んでこい！！」

　走り出す魔法使い。

　キンッ

　それにあわせて、剣士が男に斬りかかり引きつける。

　男はそれをサーベルで受ける。

「まさか……これを狙って…………」

「そうだ。これでお前は終わりだ。俺たちを殺したとしてもなっ」

　くくく＿＿＿

　男が笑う。

「視えてるよ……」

　ズバッ＿＿＿

「ぐぅ……」

　ザッ

　一瞬で剣士を斬り、魔法使いの前に回り込んだ。

「お前がさっき使ってたのは〝速力の水〟じゃないだろ？」

　ゾブッ＿＿＿

「あ……」

　すれ違いざまに、魔法使いを再度斬り伏せる。

　走った勢いのまま、魔法使いは前のめりに倒れ込んだ。

「強化されてないなら、剣士を刻んだ後でも簡単に追いつけるんだよ」

　得意げにフードの男は話す。

「にげ……て……」

　己ではなく、魔法使いは剣士を逃がそうとしている。

「……仲間ごっこはやめろっ！　虫唾が走る！！」

「なんだ？　仲間なんて弱い者同士の馴れ合いだって……言いたいのか？」

　剣士は最大限、相手を憐れむように……

「強いからって、随分と狭い世界で生きてるんだな」

　言い放った。

　刃の矛先を自分に向けるために。

「〝狭い世界〟か……。何も知らないクソがっ！　こんな奴らに〝こいつ〟の村は……」

（こいつ？　誰の話だ……？）

　目の前の男は明らかに一人だ。〝こいつ〟の指すものがわからない。

「ぐっ、ぅう……！」

　血を流しすぎた。足はもう言うことを聞かない。意識も薄れてきた。バランスを崩した身体は地べたに埋もれている。

「世界を知らないのはどっちだろうな？　……おまえ、矛先を自分に向けるために、あえて僕を煽っただろ？」

　男は無機質な声でそれを発した。

　ゾクッ＿＿

　通り過ぎる悪寒。

「死ぬ前に……世界ってやつを知っていけよ」

　意識を失った魔法使いへ、凶刃が振り上げられる。

「おい……、やめろっ…………」

「…………」

「やめろぉおおおおおおおっ＿＿＿＿＿＿！！」

　剣士の絶叫を……

　ガキンッ＿＿＿＿

　硬質な音がかき消した。

　そこには〝魔機屋〟が、無表情に立っていた。

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※このあとがきはキャラ同士の雑談コーナーです。本編には関係ありませんので、気軽に読み飛ばしていただいて大丈夫です。

ラットです。

今回はこの方に来ていただきました。

Ｃ級冒険者パーティのリーダー、〝ブレイブ〟だ。

改定版は活躍が減って残念でしたね。

しょうがない。

俺たちの伝説はここじゃなかったってことだな。

パーティとしての連携もかっこよかったんですけどね。

……

必死で突破口を……

いうなっ！

俺が旧版でやらかしたのが……くぅ……

ブレイブさんの活躍を見たい方は、旧版も手にとってみてください。

よろしく……