元勇者パーティのアイテム係 ～影の薄いアイテムおたくとミルク大好き魔導機械人形のアイテム運用記～【毎日更新】

第四章 聖樹の街フルーテン ～暗躍～

第64話 継ぎ接ぎの怪物

　月が浮かぶ深い森。

　それを覆う砂塵の中から、巨大な影が姿を現した。

　周囲には溢れ出した魔力が靄のように漂っている。

　その淡い輝きが砂塵を照らし、異形の輪郭を夜の森へと映し出していた。

　頭部はワータイガー。

　鋭い牙を覗かせるその顔は、獲物を逃さぬ猛獣そのもの。

　ドラゴンを思わせる巨躯は、ゴーレムの如き岩の鎧に覆われ、

　その両腕からは敵を引き裂くための巨大な爪が伸びていた。

　ゴオォォォォォ＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　その巨体を避けるかのように、風が通り抜け、不気味な音が響き渡る。

「みなさん、無事ですか？」

　マナベル越しにラットは確認する。全員がそれに答えた。

「ラット、あれ…………」

「イオーネです」

　ラットはその場にいなかったミルに詳しい状況を伝えた。少し離れたところで戦っているミルからもあれだけの巨体だ。はっきり見えているだろう。

「おい、ラット。あんなん勝てるのか？」

　リオンが乾いた声を漏らす。

　無理もない。

　視界を埋めるあの巨体に対し、誰もが有効打を与えられそうな武器を持っていなかった。

　仮に攻撃が届いたとしても、イオーネにとっては蚊に刺された程度。

　傷と呼べるほどのダメージになるとは思えなかった。

「可能性があるとすれば……」

　そのときだった。巨大な爪がある方向へと向けられる。

「狙いは僕か……！？」

　ワータイガーの嗅覚を持つ頭が的確にラットを探し当てていた。

　これまでラットの戦略により、イオーネを劣勢に追い込んできた。ラットをまず最初に倒しておきたいと思うのは当然であろう。

　ぐにゅるるぅうううるうぅ＿＿＿＿＿＿＿

　ラットへと向かっていた触手は、枝のように分かれ、ラットの元へと降り注いだ。

　ドドドドドォオオオオォォォォォ＿＿＿＿＿＿ン

　ラットは空気銃（バンプガン）を向け、〝氷水〟を放って触手を凍らせる。動きを制限したことで、攻撃を避けることには成功した。

「ぐぅっ……」

　だが、割れた地面。その破片がラットに直撃した。

　ぐにゅ＿＿＿＿＿＿＿

　止めを刺そうと、触手がさらなる枝分かれをして、ラットへと向かう。

　がっ＿＿

　その追い打ちを防いだのは、フェンリルだった。ラットを咥えて、距離を取る。

　他の仲間たちもラットの居場所を正確に把握できていなかったが、フェンリルだけは鼻が効く。マナベル越しの音を聞いて、嗅覚を頼りにラットのピンチを救ってくれたようだ。

「ラットさん、大丈夫ですか？」

　フェンリルの背中に乗ったポニが話しかけてくる。

「ありがとうございます。助かりました」

「ラットさんもこちらへ」

「いえ、僕は大丈夫です。相手が嗅覚で位置を補足してくるのなら、これを使います」

　ラットは鞄からハイドマントを取り出して、自身に羽織った。

「ぐるるるぅうるぅぅ…………」

「ほんとですね。リルくんもわからなくなったっていってます」

「フェンリ……リルくん。こちらを…………」

　唐突に発せられたフェンリルの愛称。

　それに戸惑いつつも、ラットは強化薬を使用し、フェンリルの防御と速度を上げた。

「リルくんにやっていただきたいことがあります……」

　ラットの話を聞き、フェンリルは駆け出した。

　しかし……

「きゃっ……。大丈夫…………。もっとしっかり掴まるようにするね」

　マナベルを通して聞こえてくるポニの声。

「ポニさん、どうかされましたか？」

「あっ、いえ、違うんです。思ったよりも速かったので……」

「そうか。リルくんの速度にポニさんが……」

　ラットも考慮することができなかった。テイマーという職業は珍しくなくても、フェンリルを使役したなんてことは聞いたことがない。その背中に乗って戦うことで、どれほどの負荷がかかるかを。

（どうする？　ハイドマントをポニさんにも渡すか？　いや、だめだ……）

　ポニは一般人だ。

　例えイオーネに捕捉されなかったとしても、あれだけの巨体の攻撃なら巻き込まれる可能性が高い。ラットのように攻撃を予測しながら躱すなど、到底無理に決まっている。

（かといって、このままフェンリルの背中に乗り続けることも……）

　ラットが思考を巡らせていると……。

「俺のところに来いよ。ポニは俺が守る…………」

　マナベル越しにリオンが話しかけてきた。おそらくラットの考えていることを察したのだろう。

「リオン……。速力の水、使用したでしょ？　もうところどころ身体の感覚がないんじゃない？　それに怪我も……」

　ラットはリオンが渡した速力の水を使ったと確信していた。遠目に見てもわかる血の跡と怪我だ。そうなる前に、副作用があったとしても使うだろうことは容易に予測できる。

「ああ、そうだな。もう大した戦力になれそうにない。だけど、守るだけならやりきってやるよ。他のやつらが万全に戦えるようにな！」

「リルくん、リオンさんのところへ連れていって！」

　話を聞いていたポニがフェンリルに頼む。

「だけど、守られるだけじゃないです。わたしも精霊魔法でリオンさんを守ります」

「はは、こりゃ頼もしいや……」

　リオンはポニの言葉を聞いて笑った。まさか守ろうとしていた相手に〝守ります〟なんて言われるとは微塵も思わなかったのだろう。ラットからしてもその言葉に笑みが零れる。

「そういえば、ラット。さっき何か言いかけていなかったか？」

　リオンが問いかけてくる。

「現時点で可能性があるとすれば、エレの精霊魔法。それも〝特級魔法〟が最も効果的だと思う」

「ならっ！！」

「残念だけど、今は使えないかな～」

　エレが言葉を挟んだ。ラットも同意する。

「粉塵で見えにくいけど、護衛隊（シルヴァンガード）がイオーネの周りに集まっているんだよ」

　巨大化したイオーネの周りには護衛隊が集まってきていた。

　今までと同じだ。

　エレの精霊魔法を阻止するためだろう。

「くそっ、ほんとどうしろっていうんだよ」

　唯一の攻撃手段も対策されている状態だ。リオンが憤りを感じていても仕方がない。

「大丈夫。もうラットくんが対策は打ってくれてるわよ～」

「はい。だから、今は耐えて！　僕がみんなを支えるよ」

「……わかった。あとは任せたぜ！！」

　打開の一手はすでに見えている。あとは機を待つだけだ。全員の意思が重なっていく。

＊

　体を変質させたイオーネは、精密な魔力操作と詳細なイメージによって、暴走しかねない力を制御していた。

（なによこれ……。少しでもイメージが崩れたら、それに合わせて体も崩れる。それに魔力操作を誤れば、風船みたいに破裂しそうじゃない……）

　イオーネは暗躍していた間、王都のみならず、このフルーテンの護衛隊までも魅了によって掌握していた。

　相手が心を許しやすい理想の姿を思い描き、その姿へと変化して近づく。

　そして〝魅了〟する。

　魅了した後は魔力操作によって相手を操り、自らの手足として動かした。

　長期にわたり、それを繰り返してきた経験が、今のイオーネを支えていた。

　この異形の肉体すら辛うじて維持できたのだ。

（まずは……あのラットとかいうやつよ）

　これまでもラットを中心に劣勢に追い込まれてきた。まず最初にラットを倒しておきたい。それに今なら臭いで追うことができる。

　ぐにゅるるぅうううるうぅ＿＿＿＿＿＿＿

　ラットを攻撃するが、あと一歩のところでフェンリルに妨害された。

（くっ、裏切っただけじゃなくて、とことん邪魔をするつもりね）

　イオーネは身体中から触手を生やし、全員へと襲い掛からせた。

　ぐにゅるる＿＿＿＿＿＿＿

　フェンリルは強化された俊敏さで木々の間を駆け抜ける。

　触手が大木を貫き、地面を抉る。

　だが、その悉くを躱していく。

　ぐりゅるるるぅぅ＿＿＿＿

　イオーネの腕が変形し、巨大な爪となって振り下ろされた。

　ゴゴオオォォォ＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿ォォォン

　地面が砕ける。

　しかし、その一撃も空を切る。

　さらに爪は伸びる。

　鞭のようにしなりながらフェンリルを追う。

　ザッザッザッザッ＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿ザッ

　フェンリルは木を蹴り、跳び、紙一重で回避した。

　リオンとポニにも触手が迫る。

　一本ではない。

　二本、三本と触手は枝分かれしながら襲い掛かる。

「きたぞ！」

　リオンは迫る触手へ剣を振るう。

　受け止めるのではない。

　軌道を逸らし、その勢いを利用して別の触手へとぶつけた。

＜私を守って＿＿風の宿＞

　その隙にポニが精霊魔法を放った。

　風が渦を巻き、迫る触手を弾き飛ばした。

　イオーネは、

　一本弾かれれば二本。

　二本躱されれば四本。

　次第に数を増やしていく。

　終わりの見えない猛攻は続いていった＿＿＿＿。

　そして、気づく。

（あのラットとかいうやつも臭いで追えなくなってる）

　ラットの位置がつかめなくなっていることに。

（また何か企んでいるの？）

　神経を逆撫でされ続け、イオーネの苛立ちは膨れ上がっていく。

（これならどう？　全員まとめて焼き払ってあげる）

　触手の先端が次々とドラゴンの頭へと変貌した。

　開かれる顎。

　無数の喉に魔力が収束する。

＜我を守れ水の壁＿＿ソル・アクアウォール＞

「護衛隊を巻き込まない防御魔法なら使えるのよ～」

　森を埋め尽くす炎が放たれた。

　水の壁へ炎が激突する。

　蒸気が爆発するように周囲へ広がった。

　視界が白く染まる。

　その瞬間だった。

　地中へ潜ませていた触手が飛び出す。

「ぐるるるぅぅっ！」

　フェンリルがエレを咥えて跳んだ。

　触手は空を切る。

　だが一本ではない。

　二本。三本。五本＿＿＿＿。

　地面という地面から触手が噴き出した。

　地中から飛び出した触手が、四方八方からエレへと襲い掛かる。

「うそっ！？」

　逃げ場がない。

　前方を三本の触手が塞ぎ、左右からは鋭い槍のような触手が迫る。

　その背後からは巨大な顎が噛みつこうとしていた。

「ぐるるるぅぅぅっ！！」

　その瞬間、フェンリルが正面の触手めがけて突っ込む。

　鋭い爪が触手を引き裂き、強引に包囲網へ穴を開けた。

　三又の矛を手元へとよせ、即座に詠唱に入る。

＜打ち砕け＿＿アクアハンマー＞

　空いた突破口へ水の槌を叩き込み、触手を押し戻した。

　さらに、祭具の大剣が横薙ぎに振るわれ、道を塞ごうとした触手を弾き飛ばす。

　フェンリルはその隙を逃さない。

　エレを乗せたまま突破口へ飛び込み、一気に包囲を抜け出した。

　直後、先ほどまでいた場所へ触手の群れが殺到する。

　わずかに遅れていれば、飲み込まれていただろう。

（何度も何度も邪魔をして……！）

　イオーネの体が脈打つ。

　新たな触手が生え。

　新たな爪が伸び。

　新たな顎が開く。

　攻撃は止まらない。

　避けても。

　防いでも。

　その先から次の攻撃を繰り出す。

　あと一歩のところで逃げられる。

　決定打が届かない。

　これだけの力を手に入れたというのに。

　圧倒しているはずなのに。

　目の前の獲物たちは、しぶとく生き延び続ける。

　その事実が、イオーネの神経を少しずつ削っていった。

（いつまで逃げてるつもり！？　逃げ回っていても勝負はつかないわよ！）

　イオーネの視界は怒りで赤く染まり始めていた。

　そのときだった。

　大地が輝いた。

　地面を覆う巨大な魔法陣が展開された＿＿＿＿＿＿

---

※このあとがきはキャラ同士の雑談コーナーです。本編には関係ありませんので、気軽に読み飛ばしていただいて大丈夫です。

ラットです。

ミル……

イオーネさん、すごかったね。

……イオーネ？

ミルは、その場にいなかったからわからないか。

……ん。

あれはイオーネさんが肉体を変化させた姿なんだよ。

……すごく大きくなってた。

うん。

もともと綺麗な人だったから、余計に信じられないよね。

……それに、強かった。

そうだね。

能力の仕組みはまだよくわからないけど、最初は僕のことも認識してたんだ。

だから、嗅覚とか感覚器官まで変化させてるのかもしれない。

……すごい。

うん。

正直、今まで戦ってきた相手の中でもかなり厄介な部類だと思う。

ラット……勝てそう？

もちろん勝つよ。

エレ、ミル、リオン、ポニさん。

それに、新しく仲間になったフェンリルもいる。

このメンバーなら、十分に勝てるさ。

……よかった。

あと一息だ。

頑張ろうね！！

……ん。

次回は、いよいよ決着です！！

……よろしく。