元勇者パーティのアイテム係 ～影の薄いアイテムおたくとミルク大好き魔導機械人形のアイテム運用記～【毎日更新】

第二章 翠嵐の城塞都市ヴィントホーゼ ～急転～

第23話 距離の壁

　魔力は纏わせないよりも、纏った方が優位だ＿＿。

　それは肉体に纏わせれば、魔力が肉体を活性化させ、

　本来の肉体以上の力が出せるからである。

　そして、武器に纏わせれば、硬さ、そして鋭さが増す。

　ヒーロのやっていることは、さらにその上だ＿＿＿＿。

　魔力は魔法になることで、元になる魔力自体が活性化し、

　より大きな効果が得られるようになる。

　それは魔力を纏ったときの比ではない。

　しかし、魔力を纏うのが眠った小動物を抱くようなものなのに対して、

　魔法を纏うのは、獰猛な大型動物を手懐けるようなもの。

　それほどに魔法を纏わせるのは難しい。

　だが、ヒーロはそれをやってのけた。

「無口だね」

　ヒーロの言葉に対して、暗殺者は黙秘を貫く。

　溜め息を吐いて会話を諦め、斬りかかる。

　ヴゥンッ＿＿＿＿

　地面を抉る連続の風刃。

　暗殺者は木を蹴り、

　門の壁面を走り、

　紙一重で避け続ける。

　間合いを取った暗殺者は、魔力をロープのように伸ばし、短剣へと絡めた。

「〝魔力の形状変化〟か……そんなことも………… 」

　＿＿魔力の形状変化

　魔力とは身に纏うだけではない。

　ある程度、形を成すこともできる。

　魔法には圧倒的に敵わないものの。

　ヒーロのように厚く魔力を纏うだけでも、即興の鎧ともなる。

　防御だけではない。

　剣を伸ばすように魔力を纏わせればリーチを広げられるし、

　鞭のように纏わせれば、変則的な攻撃ができる。

　ただし、便利なように思えるが、やはり強度が最大の問題となる。

　これは、言うなれば、粘土のようなものだ。

　使うには技術が必要な上に、うまく使わなければ役に立たず、

　習得と実用で割に合わないため、戦闘でこの技術を使うものは少ない。

　魔力のロープで繋がった短剣を振り回す。

　ブンブン……ブブブゥゥゥ…………

　次第に回転を速めていく……。

　そして、投げ縄のように放つ。

「！？」

　投擲……。

　勢いよく飛んできた刃をヒーロは弾く。

「その器用さはすごいけど、それだけでは魔力と魔法の差は埋まらないかな」

　弾いた衝撃でロープは切れ、短剣は宙に放り出された。

　ヒュンヒュン…………。

　宙を舞う短剣。

　そこにロープが伸びる。

　空中で繋ぎ合わされた短剣。

　さらに、短剣はロープの動きに合わせ、縦横無尽にヒーロを襲う。

「驚いた！　即座に繋ぎ直すことで、強度の差を埋めにきたよ。それにこの軌道はまるで〝鎖鎌〟だね」

　弾いては繋ぎ、避けても追ってくる。

　しなり、地面を無作為に這いながら何度も何度も襲い来る短剣を、避けては剣で払い続けた。

　その時だ。

　ロープが回り込み、ヒーロの身体に絡み付いて動きを縛った。

「時間稼ぎにしかならないよ」

　再度、風守を発動し、ロープを引きちぎる。

　瞬間、ハッとして上を向いた。

　真上から一直線に落ちるナイフ。……異様な速度。

　上に手をかざす。

＜護れ＿＿エアバリア！＞

　風の壁をドーム状に展開し、ナイフを跳ね飛ばす。

　頭上へ注意を向けたその一瞬。

　風の壁が展開される直前。

　壁の内側に暗殺者が入り込んでいた。

　懐から突き上げるナイフ。

　死ぬ……。

　疑いようがない。

　相手が、ヒーロでなければ……。

　振り返りざま、剣に纏わせた竜巻で凶刃を流す。

　軌道を逸らされ、体勢を崩した暗殺者へ斬撃を走らせた。

＜風鏡（かざみかがみ）＞

　ズッ＿＿＿＿

　斬られる暗殺者。

　手からは力が抜け落ち、武器を落とした。

　膝をついて息を荒らげる。

「なぜ……」

「やっと喋ってくれたね」

　独り言にも飽き飽きしていたところだ。

　表情が緩む。

「完全な死角。その上、意識までを逸らしたのに、なぜ気づいたのですか……」

　ヒーロは剣を下ろさず、答えた。

「風詠（かぜよ）み……魔力を風にのせ、周囲の状態を把握していたんだよ」

　＿＿風詠（かぜよ）み

　魔力を風に乗せ、周囲の状態を把握する魔力の状態変化の一つ。

　空気のように薄く広範囲に展開することで、

　一般の魔力探知魔法などにも引っかからず、

　相手は自分が捕捉されていることに気づくことすら困難となる。

　消費魔力も少なく、何らかの方法で多少魔力を散らされても、

　すぐに戻せるため意味がない。

　ただし、この把握するというのは、あくまで形として認識する程度だ。

　色や質感など、詳細までは把握できない。

　ふふ＿＿＿＿

　暗殺者は、笑い返すように息を吐いた。

「風詠みに、魔法を纏う技術ですか。……これは相性が悪い。一人じゃ勝てませんね」

　ゆっくりと立ち上がった……。

「私は撤退させていただきますね」

　そう言って、振り向きざまにナイフを投げる。

　背後の門へ＿＿。

　ナイフに繋がれたロープを一気に引き寄せた暗殺者は、門を駆け上がり、去っていく。

　地面に残された短剣には、見慣れない魔法文字（ルーン）」が刻まれている。

「…………」

　ヒーロは拾い、門を後にした＿＿＿＿。

＊

　その頃、北門を抜けた先では＿＿＿＿

　ラットたちとロックの戦闘が繰り広げられていた。

　二発目……。

　空気が裂けるというより、一本の線が滑るように伸びる。細く絞られた光のような、弾。

（この弾は！！）

　ドッ＿＿

　衝撃こそ小さい。

　しかし、掲げる盾に激突した閃光は、盾の一部を無駄なく抉り取る。

「さすが、判断が早い。貫通弾＿＿ピアスレイに切り替えてきたね」

　三発目、四発目……同じ音。

　抉られ、亀裂が入り、盾はもう原型を留めていない。

「もう保たない！　二人とも、いけますか？」

「うん……」

「お、おう！」

　ミルはガントレットを装着し、リオンは剣を抜いていた。

　五発目が放たれる。

　再度、切り替わる弾。

　盾を丸呑みするような大きな閃光。

（範囲弾＿＿ブロードレイ。盾が保たないのを見越して……）

「大きいのが来ます。避けて！！」

　放たれたと同時、盾から手を離した。

　転がり、草葉の陰に身を滑り込ませる。受け止めた盾は砕け、破片が飛び散った。

　＿＿ズキ

　避け切れなかった。

　腕が疼く。

　ロック……。

　常に最善の弾を選択してくる＿＿。

　避ける際、遠くの岩陰に見えた影。

　右へ退避していたミルが構える。

「……止める」

　左隣では、リオンが走り出さんとしていた。

「や、やってやらあ！」

　二人同時に、跳ぶ＿＿

　閃光を、ミルはスピードで躱し、リオンは剣で捌く。少しずつ、ロックとの距離を詰めていく。

　だが、すぐに対処される＿＿＿＿。

　ミルへは範囲弾（ブロードレイ）を放ち、横へ大きく避けざるを得ない状況にさせる。

　前への進行は許さない。

　リオンに対しては貫通弾（ピアスレイ）を……。

　剣で捌こうとすれば、逆に弾かれ、バランスを崩される。

　追撃の貫通弾を転がり、避けるリオン。

　彼もまた足止めされる。

　それだけではない。

　合間にくるのは散弾＿＿バラージュレイ。

　広く撒かれ、ラットまで炙り出そうとしてくる。

　ロック自身も移動し、挟み込むことさえ許さない。

（やはり一筋縄ではいかない）

　いくつもの戦闘、

　いくつもの死線を経て、

　魔王まで倒した勇者パーティの一人。

　初めての相手だろうと、即座に分析し、適切な弾で応戦する。

　魔王の討伐＿＿

　だがそれは、ロックだけではない。

　ラットは呼吸を整えた。腕はまだ痛い。だが、痛みを堪え、鞄に手を入れた。

　空気銃（バンプガン）を抜く。

　撃つ。

　ミルとリオンへ。

　強化水で速度を増した二人へ叫ぶ。

「今だ！」

　加速するミル。

　その速度は範囲弾を避け、大きく躱したとしても、

　次弾がくるまでの猶予をつくった。

　少しずつだが、距離を詰める。

　リオンも次いで走り出す。

（魔銃はミルを捕捉するのに手一杯。次の行動はおそらく……）

　ロックはミルへ銃口を向け続ける。

　その傍で発生した赤い液体が集まっていき、塊となった。

「リオンさん、きます！！」

　ラットの呼びかけに、リオンは剣を構える。

　赤い塊から高圧で放たれた細い流れが、

　空気を切り裂く音を立てながら、高速でリオンへ向かう。

（やはりきた。ロックの血魔法。移動砲台＿＿タレット！！）

　ラットのかけ声もあり、

　移動砲台（タロット）から放たれた通常弾＿＿ブラスターレイをリオンは弾いた。

「構わず前へ！」

　そう。あくまでも主攻は魔銃による狙撃。

　ロックは全方位への探知能力がある訳ではない。

　ミルとは別方向にいるリオンに対し、牽制しているだけだ。

　戦い方は熟知している。

　だが、まだ足りない。

　近付けば、移動砲台の攻撃精度は上がるし、ロック自身も距離を取る。

　再度、空気銃を構える。

　ロックの魔銃と空気銃。

　その用途の違いから射程は圧倒的に魔銃が勝る。

　空気銃の射程はその半分にも満たない。

　撃ち合うことは不可能。

　であれば＿＿。

　狙いはリオンの手前。

　何度も放たれる空気銃。

　着弾する弾。

　広がる煙幕＿＿

「ラットくん、ナイス！！」

　リオンは煙幕に入り込む。

　煙幕はロックまで続いている訳ではない。

　だが、身を隠す余地がほとんどなかったこの草原に、

　ラットは煙幕によりいくつもの障害物を作り出した。

　煙幕から煙幕へ。

　次々と渡り歩くリオン。

　ロックは何度も移動砲台を放つが、

　煙幕に紛れるリオンを捕捉できない。

　手応えはない。

　状況を把握する……

　ただそれだけだった…………。

　一瞬、ロックは目を逸らす。

　ドッ＿＿＿＿

　瞬間、ミルが突っ込んだ。

　否、照準を一点に引き付ける。

　今まではミルの対処をしつつも、ロックは二人への警戒も怠らなかった。

　だが、今、一瞬だけそれが消えた。

　鞄から取り出したそれを空気銃へ装填する。

　＿＿放つ。煙幕へ。

　ミルの接近を食い止めたロック。

　銃口をミルに向けたまま、移動砲台で牽制する。

　煙に潜むリオンを警戒し、煙幕からは大きく距離を取る。

　回り込み近付こうとするミル、紛れようとするラット。

　針の穴を通すような集中力で、それらを意識下に置き、

　攻撃、牽制、位置取りをこなしていた。

　だが、見落としていた。

　ないものをあるものと思わされていた＿＿＿＿。

　影に射す光。

　ついにロックを捉える＿＿＿＿。

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※このあとがきはキャラ同士の雑談コーナーです。本編には関係ありませんので、気軽に読み飛ばしていただいて大丈夫です。

ラットです。

リオンっす！

さっそく、パーティ初戦闘になりましたね。

そうなんすけど……

どうしました？

リオンさん。

初戦闘の相手が、伝説にもなってる勇者パーティの一人って……

そんなことある！？

あ～、ははは……。

それはもう、お気の毒に……としか……。

しかもさ……

しかも？

めちゃくちゃ距離取ってくるじゃん！

狙撃手ですからね……。

いや、わかるっすよ？

わかるけど、こっちはずっと走りっぱなしなんだよ！？

……

ちょっと！

そんな〝かわいそうなものを見る目〟しないで！

大丈夫です。

次回は、ちゃんと見せ場ありますから。

ほ、ほんとか？

たぶん。

たぶん！？