元勇者パーティのアイテム係 ～影の薄いアイテムおたくとミルク大好き魔導機械人形のアイテム運用記～【毎日更新】

第二章 翠嵐の城塞都市ヴィントホーゼ ～急転～

第14話 悠々自適な異世界勇者

　薄暗い勇者の店の中に一歩入ると、酒の匂いが漂ってくる。

　勇者曰く、バーと言うらしいこの店のそれは、酒場と比べて品がある。冒険者たちの体臭や、稀に吐瀉物すら混じる安酒の臭いではない。素人でもすぐに違いがわかるであろう色香のような高級酒の香り。ここが大人の世界か、と自然と背筋が伸びる。

　落ち着いた灯り。静かな時間の流れ。客層も別世界だ。所謂荒くれの姿はなく、身なりの整った者たちが多い。

　その一角、テーブル席で飲み交わす二人組の男性客が、ミルに目を向ける。

「やあ、可愛いお嬢さん、一人かい？」

「バーは初めて？　俺たちと一杯どう？」

　首を横に振り、ミルが華麗にスルーしても、しつこくしない。〝フラれちゃったな〟と爽やかに笑い合っている。女性の扱いにおいても、酒場の男たちと違って余裕がある。

　ミルと並んでカウンターに座ったラットは、声を低めて注文した。

「マスター、いつもの」

　ブフォッと酒を噴き出す音が背後でした。先程の二人組である。

（おいおい、いつからいた！？)

（危うく叫んで出禁になるとこだったぜ……)

　蝶ネクタイを結んだ黒髪のバーテンダーだけが、何事もなかったかのように、

　＿＿コクリ

　と頷く。厳かな瞳は、次いで隣のミルに向けられる。

「そちらのお嬢さんは？」

「……ミルク」

「ここはバーなので、お酒を……」

「ミルク…………」

　＿＿沈黙。

　後に差し出されたのは、乳白色のグラス。

　甘い匂いのするそれは、紛れもなく彼女の注文品である。

　ふふふ＿＿＿＿＿

　険しさから一転、肩を震わせて笑いを堪えるマスターに、ラットも相好を崩した。

「相変わらずだね……、ヒーロ…………」

「このやり取りは欠かせないかな。ごめんね、バーときたらこうなんだ、ラットの彼女さん！」

「かっ……！？」

「違う……」

　ミルがきっぱりはっきり否定する。その通りなのだが、なぜか喉がからからになる。

　＿＿コトリ。

　ラットの前にグラスが置かれる。いつものお酒。慰めるように差し出されたそれで口を潤すと、ようやく話す気になれた。

「ミル、彼はヒーロ。噂の勇者だよ」

　ミルに笑いかけ、

「ヒーロ、彼女はミル。ヴィントミューレで出会って、訳あって一緒に旅をすることになったんだ」

　そのままヒーロにも笑いかける。

「〝ヒーロ・ドラグニル〟だ。初めまして、ミルさん」

「……ミル・テクノ」

「ミルさんは、ラットの旅仲間なんだね」

　ミルは頷く。

「だったら勇界（ヴァリオン ）での名前も名乗っておこうかな。〝久龍（くりゅう）　勇希（ゆうき）〟だ。ヒーロ・ドラグニルは精霊界（スピリエラ）での名前だね。勇界の名前ってさ、聞いただけで勇界の人間ってわかるみたいで。名乗るたびに大騒ぎになるから、こっちの名前を名乗っているんだよ」

「どうして、わたしに教えたの？」

「ラットとは旅仲間ってだけじゃなくて、それなりに信頼関係はあるんだろう？　ラットの反応を見ればわかるよ」

　二人は同時にラットを見る。

　咄嗟のことで、つい目を反らしてしまった＿＿。

「ラットが信頼している相手なら、名乗るようにしているんだ。でも、呼ぶときは〝ヒーロ〟でお願いね」

　＿＿コクリ。

　ミルは再び頷いた。

　会話をしながら、ミルはミルクを口に運ぶ。

　ミルクがおいしいのか、応えるミルの雰囲気は無表情ながらも柔らかい。

「君はミルクが好きなのかい？」

「ミルクは嗜好……」

　言葉のトーンのせいだろうか、どこかドヤ顔に見えなくもない。

「ラットがチーズ好きなのは知ってるかい？」

「旅の途中で聞いた……」

「ミルクにチーズ。おいしいコンビじゃないか」

「うまくないからね！？」

　ふふ＿＿＿＿

「冗談はこれくらいにして、と」

　ヒーロは笑いながらに引き下がる。

「ラットは元々商人の息子で味の良し悪しがわかるから、町を周ることがあったら訊いてみるといいよ。おいしいミルク料理を出す店に連れていってくれるはずさ」

　含み笑いを残しながらミルに話す。

「ラット……」

　ミルの眼差しを感じる。

　何かを語り掛けてくる、どことなく煌めいた、眼差しを＿＿。

　このままでは話が進まない。

　そう感じたラットは、話題をすり替えた。

「勇者はニホンから来たって話したでしょ？　ヒーロは元の世界に戻るために、昼は加護の能力の一つである〝転移門〟で各地を周って、帰還方法を探しているんだよ」

「夜はこうしてバーのマスターをしながら情報収集、という訳さ」

　ヒーロが片目を瞑って補足する。だから、勇者は夜にしか会えないのだ。

「それで……。わざわざ会いに来たのは、シールの件かい？」

　まだ何も言っていないのに、見抜かれる。見抜いてくれる。

「ラットは仲間のことになるとほっとけないからね。噂を聞いたら、いずれ駆けつけてくると思っていたよ」

　酒のせいではない温かさでじんわりとすると同時に、がっくりともする。ヒーロの一言で、噂が真実であることが確定してしまったから。

「やっぱり、大怪我をしたのは、シールなんだね。〝地の国で〟って噂だったから、そうじゃないかと思ってたけど」

　パーティの一人、〝シール・ボア〟はドワーフの男性であり、騎士団の将軍として、地の国に定住している。彼なのだろうと想像はしていたが、間違いであって欲しかった。

「顔を上げて、ラット」

　言葉の通りに顔を上げ、ヒーロを見る。

「シールなら大丈夫。連絡をもらって駆け付けた時は確かに重症だったけど、俺が回復魔法で治療して山は超えたから。時間はかかるだろうけど傷は塞がるし、体力も回復するよ」

　向けられる笑顔に、暗闇が取り払われていく。ヒーロがそう言うなら、信じられる。シールは、無事だ。

「ただ気がかりなのは、相手は魔族って噂になってるけど、人間族（ヒューマ）だったって、シールが話してたんだよね」

「ヒュー……マ？　相手は魔法職なの？」

「いや、剣で戦っていたって話だったよ」

「接近戦でシールを！？」

　人間族が、百戦錬磨のシールに深手を負わせた＿＿。

　もちろん、人間族が弱いという訳ではない。ただ、シールは防御を得意とする前衛職だ。パワーで勝るには種族としての壁がある。スピードは＿＿人間族が出せる速度程度では、シールは難なく防いでくるだろう。可能性があるとすれば魔法だったのだが、ヒーロは違うと言う。

「最初はもちろん、シールが圧倒してた。けど、途中から力を得たかのように強くなったらしいよ。ラット、この状況に思い当たることはないかい？」

　知っている。忘れられるわけがない。

「……ヒーロが、〝加護〟を授かった時……でしょ」

「そう。俺の時と状況が似てるなって思った」

「でも、加護はヒーロが受け継いでるでしょ。現在もヒーロが受け継いでいる以上、他の人間が加護を授かることはあり得ないよね」

「……魔族の……力？」

　ミルに視線を移す。

　魔族が相手と噂になっているのならば、その人間は魔族といた可能性がある。ミルもそこに気付いたのだろう。

「俺も同じ考えだよ、ミルさん。魔族には特殊な能力を持つ者もいる。その中でも強力な力。魔族側にも加護に匹敵する力があるのかもしれない。魔王の力とか……ね」

「……なるほど。あり得なくはないかも」

　魔族が何かを授け、圧倒的な強さを得た。それなら、シールが打ち負かされたのも納得できる。

「その人間族の行方は？」

　ヒーロは、首を横に振った。

「魔族に利用されているようなら、助けてあげたいけど……」

　確かめる術は、ない。

「……実は、ヴィントミューレで、魔族に会ったんだ。それも、魔王の関係者の……」

「魔王の関係者……？　詳しく聞いてもいいかな」

　ラットは頷き、伝えた。

　魔王城で見た、白髪の少女の話を。

　一年前。

　魔族との戦いも終盤になり、魔王城にパーティで潜入したときのことだ。大きな戦闘が始まることを察した魔王城にいる使用人たちは、避難を始めていた。

　勇者パーティとしても、不要な犠牲は出したくないという思いから、彼らには関与せず、一直線に魔王の元に向かっていた。

　そのときだ。

　出会ったんだ、白髪の少女に。

　ラットとはまた違う透明な雰囲気を纏う少女。

　似ているけれど違う。

　そんな印象を持ったからこそ、記憶に残っていた。

　ヴィントミューレで彼女とすれ違った時、引っかかった。

「……一人じゃない」

　呟くミル。すかさず付け足す。

「〝トゥーロ・グリード〟と名乗った、死霊系の魔物と一緒にいて……」

　死霊系の魔物。火の国にいる魔族たちは、近い存在である魔物と共存している。魔物である少年。正確には少年の死体を操る魔物と共にいたことで、気が付いた。ヴィントミューレで再会した彼女は、火の国の関係者で、あの時魔王城で出くわした少女だったことに。

　さらに話す。

　トゥーロに突然襲われ、ミルと二人で戦ったこと。

　撤退後、特級魔法を仕掛けられたこと。

　ヴィントミューレでの戦いのすべてを、ヒーロに語った。

「大変だったね」

　労った後、ヒーロは状況を整理してくれた。

「フレアベアは魔王軍が扱う〝魔獣兵器〟だ。魔王軍の関係者が回収しにきたのはわからなくもない。わからないのは、なぜ戦争が終わったこのタイミングなのかだね」

「確かに……。今、魔獣兵器を回収したところで、一体だけでどうこうできるような代物でもないし。事実、僕たちは倒している」

「あと気になるのは、なぜ襲ってきたのか、かな。こじつけかもしれないけど、最近は騎士たちや強い冒険者が襲われているからね。つい、関連づけちゃうよ」

　ヒーロが肩をすくめる。

「特級魔法を撃った存在も無視できないよね。流れやその前に聞こえた声を考えると、その二人以外にも仲間がいたんだと思う」

「ん……」

　ミルも同意した。

「予言士の少年に、消える能力。それに特級魔法の使い手かあ。いやぁ、怖いね」

「ヒーロの能力なら相性はいいんじゃない？」

「そうかな？　うーん、そうかもね！」

　一見軽く見えるが、きっと深刻になり過ぎないようにしてくれているのだろう。さすが勇者だ。

「問題は、そんなものたちが集まって行動していることかな。シールを倒したヒューマのことも踏まえると、魔族側が何かをしようとしていることは疑いようがない。いや、もしくは、既にしている……？」

　だが、その何かまでは、突き止められない。

　その後も意見交換は続いたが……

「この件については、俺も調べてみるよ」

　＿＿ヒーロのその言葉を最後に、調査の方向で打ち切った。

「それにしても、魔導機械人形（ギアノイド）が実現していたなんてね。ラットは大はしゃぎだったんじゃないかい？」

「当たり前だよ！　だって魔導機械人形と言えば魔導科学の集大成みたいなもので、そもそも魔導機械だけでも＿＿」

「ははは、ラットこそ相変わらずだなあ」

　＿＿おかわり。

　聞こえた声の主は、ミル。

　継ぎ足されたミルクは何杯目だろうか。ほんわかと飲む彼女の隣で、魔導機械人形について、魔導機械について、語る。語る。語りつくしたんだ。

　そのときだ。

　＿＿バタン。カタカタカタ＿＿＿＿

　開け放たれたバーの扉と武装した騎士の歩く音。

　客の酔いを醒ます来訪者。

「もう少し静かに……とは言えない様子だね」

　ヒーロの読みは当たった。

「勇者様、国王陛下がお呼びです」

　騎士はヒーロへとそれを告げた＿＿＿＿。

＊

　その頃＿＿

「準備は整いつつあります」

「各地から有力な騎士、兵士はもちろん。冒険者。それに＿＿裏の者の手配も」

「三日後には＿＿」

「それだけ集まれば、如何に勇者と言えど問題あるまい」

「それに……〝勇者パーティ〟のお前がいればな」

　影から現れる赤い髪の男。

「今から楽しみだぜ。お前はどんな顔で驚くかな」

　赤い髪の男はほくそ笑む。

『ヒーロ！！！』

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※このあとがきはキャラ同士の雑談コーナーです。本編には関係ありませんので、気軽に読み飛ばしていただいて大丈夫です。

ラットです。

今回は、この方に来ていただきました。

ヒーロだ！

とうとう登場できたね。

タイトルにも出てくる〝勇者〟だからね。

物語の根幹に関わる人物って明らかでしょ。

もう少し早く出てもよかったんじゃないかな？

そうだね。

まあ、その分これからたくさん活躍するから！

任せておいて！

……あ、でも、陛下からの呼び出しって何だろう？

あんまり良い予感しないよね。

他種族との抗争に駆り出されて。

思い知らせてこい！

……なんて言われてもね。

ヒーロは受けるには受けたけど、結局みんな和解させてたよね。

大臣なんて、なんで和解なんだ……　って怒ってたし。

そこまで言うなら、別の人に頼めばいいのに。

実力的にヒーロじゃないとダメなんじゃないかな。

そのせいで、いろんな面倒ごとも押しつけられてたけどね……。

ちょっと憂鬱だよ。

次回は、そんなヒーロが大変なことになります……。

なんだろ、こわっ！