第103話 その隣は譲らない
シールを先頭に、一行は街の外へとやってきた。
吹き抜ける風。
所々に転がる岩々。
フェルゼンの周囲には荒野が広がっている。
戦うにはうってつけの場所だろう。
「このあたりでいいじゃろう」
シールが振り返る。
「殺し合いをするわけじゃないからな。一撃じゃ」
ガンッ＿＿
二枚の盾を打ち合わせ、シールは武器を構えた。
その重厚な音が、荒野に響き渡る。
「ワシに一撃当ててみろ！！」
リオンが前へ出ようとする。
だが、その前にミルがスッと歩み出た。
「二人がかりでいいんじゃぞ？」
ミルは首を横に振った。
頬を少しだけ膨らませている。
どうやら完全に張り合う気らしい。
ミルは両腕の鉄鋼を静かに構えた。
「……いく」
ミルが宣言したのとほぼ同時だった。
ドッ＿＿
地面が爆ぜた。
「っ！？」
一瞬でシールの視界からミルの姿が消える。
シールが気づいた時には、すでに背後。
拳を大きく振り被っていた。
鋭い一撃がシールの脇腹へ突き刺さろうとする。
ガイィンッ＿＿＿＿
シールは背後へと、縦長の盾の上部を回し、器用にそれを受け止めた。
「速いな」
重い衝撃を受けながらも、シールは口元を吊り上げた。
「じゃが、それだけではワシの防御は破れんぞ？」
ミルは答えない。
再び地を蹴り、左右へ、高低へ、縦横無尽に駆け回る。
右、左、上、下……。
視界を揺さぶるような高速機動。
ガガガッギガガギイィンッ＿＿＿＿
だが、シールは巨体からは想像もできないほど、
器用に二枚の盾を操り、
必要最小限の動きで、
そのすべてを防ぎ切っていた。
鈍重どころか、隙がない。
巨大な盾が、まるで城壁のように立ちはだかった。
「だから二人で来いと言ったんじゃ」
ガンッ、と再び衝撃を受け止めながらシールが言う。
「老兵で怪我人とはいえ、見くびり過ぎじゃぞ？ そう簡単には抜けん」
シールは勇者パーティの一人。
しかも、その防御技術は折り紙つきだ。
シールは一人で、自身に一撃当てろとは言っていない。
それどころか、シール自身、それが二人にできるなんて微塵も考えていなかった。
「冷静な判断が出来ないようでは、戦場で生き残れんぞ」
それでもミルは淡々と攻撃を続ける。
焦りはない。
無理に押し込もうともしていない。
まるで何かを探るように、シールの防御を観察していた。
「……見つけた」
そう呟いたミルは、地面へと降り立つ。
そして、前傾姿勢となって深く構えた。
次の瞬間＿＿。
爆発的な加速。
一直線にシールの正面へ突っ込んだ。
鉄鋼から暴風が吹き荒れる。
＜嵐槍＞
轟音。
暴風を纏ったミルが、巨大な槍のようにシールへと激突する。
「小技が通じないとわかって、強引に押し通るか？」
シールは受け止めた盾を少しずつ傾けていく。
真正面から受け切るのではない。
衝撃を上へ逃がし、受け流そうとしていた。
「いい威力じゃが。それでは抜けん」
ミルの突撃が徐々に上へ逸らされていく。
そのまま弾き飛ばされる＿＿
「不合格じゃな……」
＿＿はずだった。
シールが呟いた瞬間。
「……？」
逆側の盾に、不自然な重みがかかった。
ミルだ＿＿。
弾かれる瞬間、鉄鋼を逆噴射。
吹き飛ばされる勢いを無理やり殺し、盾の上端を掴んでいた。
ぐっ＿＿
巨大な盾が引っ張られる。
わずかに。
本当にわずかにだが、シールの体勢が崩れた。
＜嵐槍＞
発動される嵐槍。
「……ここっ！！」
圧縮された風の槍が、盾の内側へ直接叩き込む。
ゴッ＿＿
衝撃とともに、盾が大きく弾き飛ぶ。
シールから盾の一つを剥ぎ取ったのだ。
「……まだ続ける？」
二枚の盾を使用することで、シールの防御は強固なものとなる。
一つでは次のミルの連撃を防ぎきれないだろう。
数秒の沈黙。
ガーハッハッハッ＿＿＿＿
シールは楽しそうに笑い声を上げた。
「いや、充分じゃ！！」
＊
ラットが一人で戦場へ向かう。
それを聞いた瞬間、ミルは嫌だと思った。
自分を心配してのことだとはわかっている。
大事に思ってくれることは嬉しかった。
それでもラットだって危険なのは変わらない。
なのに、その隣にいられない。
それが嫌だった。
シールは試すと言った。
ラットと共に戦う資格があるのかを。
もしかしたら、まだ自分は認められていないのではないか。
そんな不安が胸をよぎる。
それは違う。
ラットはそんなことを考えない。
それでも嫌だった。
絶対に認めさせたい。
ラットと同じパーティに属するこの男を超えたい。
だからこそ、ミルは一人でシールへと挑んだ。
＊
そして、戦闘が始まった。
ミルは攻撃を繰り返しながら、冷静に分析していた。
シール本人へ攻撃を通すのは難しい。
二枚の盾。
それが揃うことで、防御は完成していた。
であるならば、それ以外の部分から崩せないか。
ラットならきっとそう考えるはずだ。
ミルは高速機動を繰り返しながら、シールの防御を観察した。
そして、それが目に入ってきた。
シールが防御に入ろうとするその瞬間。
逆側の盾の裏がほんのわずかに覗かせたのだ。
頭の中で線が繋がった。
二枚揃うからこそ、シールの防御は強固になる。
だったら片方を奪えばいい。
そう考えた。
ほんのわずかな綻びをつく。
そのために選んだのは、全力での正面突破だった。
ミルは一度地面へ降り立った。
深く腰を落とし、前傾姿勢を取る。
突進だけに特化した構え。
そして、一気に加速した＿＿＿＿。
おそらくこの突撃自体は防がれる。
だが、シールが攻撃を弾いた瞬間。
防いだと認識することで生まれる心の隙。
それによって、シールの防御が持つ綻びが広がりさえすれば。
そこを掴み取る。
＜嵐槍＞
轟音が響き渡る。
ギィィィィィ＿＿＿＿＿＿
暴風を纏ったミルが、巨大な槍となってシールへ激突する。
凄まじい衝撃。
シールは盾を傾け、その威力を受け流していく。
やはり防がれる。
予想通りだった。
しかし、衝撃はミルの想像を超えていた。
身体が大きく弾き飛ばされる。
「っ……！」
鉄鋼を逆噴射。
強引に勢いを殺す。
それでも止まりきらない。
遠ざかっていく盾へ、ミルは必死に手を伸ばした。
（……届かせる）
ギリギリのところで、鉄鋼の指先が盾へと引っかかる。
さらに、拳を握り込み、無理やりに盾を掴んだ。
身体は吹き飛ぼうとするが、それでも離さない。
「むっ！？」
シールが異変に気づく。
態勢を変え、振り払おうとする。
＜嵐槍＞
それを許すまいと、暴風が再び炸裂した。
ミルは強引に自分の身体ごと盾へ引き寄せ、盾の裏側へと嵐槍を叩き込んだ。
盾とは本来、正面からの攻撃を防ぐためのもの。
裏側から叩き込まれる衝撃までは想定されていない。
ならば、弾くことができるはずだ。
ゴッ＿＿
シールの盾が弾き飛ばされた。
大きく宙を舞い、地面へと落ちる。
同時に、ミル自身もその強引な攻撃でバランスを崩し地面に転がった。
だが、即座に受け身を取り、追撃へ備えて構え直した。
ギリギリだった。
それでもやり遂げた。
「……まだ続ける？」
フフンと鼻を鳴らしながら、ミルは小さく胸を張る。
ラットの隣は譲りたくない。
誰にも負けたくなかった。
そんな意地みたいな感情が、胸の奥で熱を持っていた＿＿＿＿。
＊
ガーハッハッハッ＿＿＿＿
荒野に豪快な笑い声が響き渡る。
シールは吹き飛ばされた盾を見ながら、心底楽しそうに笑っていた。
「まさか、こうもあっさり崩されるとはな」
勇者パーティの盾と呼ばれたシールだ。
それが一人の少女に打ち崩されるなど、
考えもしなかった事態に驚きはあっただろう。
だが、それ以上に嬉しそうだった。
自分たち勇者パーティへ食らいつき、超えようとする者が現れたのだから。
「ミル、冒険を始めてから着実に強くなってるね」
声は無意識に弾んでいた。
「まさか、一人でシールを圧倒するなんて」
ほんの少し前までは、ミルは力任せに突っ込むことしかできなかった。
けれど今は違う。
相手を観察し、弱点を見つけ、勝つための方法を考えている。
ラットはそんな成長が自分のことのように誇らしかった。
※このあとがきはキャラ同士の雑談コーナーです。本編には関係ありませんので、気軽に読み飛ばしていただいて大丈夫です。
ラットです。
ミル……
ミル、今回はいつも以上に張り切ってたね。
……ラットの隣はわたし。
もう一年近く一緒だからね。
……譲らない。
ミルがそこまでこだわってるとは思ってなかったよ。
……むん。
こだわりがあるんだね。
……ん。
でも、ミルは十分頼りにしてるよ。
……ほんと？
本当だよ。
旅を始めた頃から、ずっと助けてもらってるしね。
……えへん。
あ、ちょっと機嫌がよくなった。
……ん。
次回は、リオンの番だね。
……リオンは二番目。
リオンへも対抗心が！？
……ん。
