元勇者パーティのアイテム係 ～影の薄いアイテムおたくとミルク大好き魔導機械人形のアイテム運用記～【毎日更新】

第六章 岩路の街フェルゼン ～見極～

第101話 仲間の在り方

　話し合いの末、ラットの参戦が決まった。

　罠の気配が漂う、甲冑兵の軍勢との戦い。

　ラットはシールの軍が隠し持つ切り札となる。

「話はまとまったな！」

　リオンが声を上げる。

「腕が鳴るぜ！　なあ、ミル！！」

「……ん」

　ミルも小さく頷いた。

　二人とも迷いがない。

　勇者パーティの一人、シールへの援軍。

　戦う者からすれば、これほど誉れ高い戦いもないだろう。

「……」

　その様子を見ていたシールは、

　ガハハハァァァ＿＿＿＿＿＿！！

　豪快に笑い声を上げた。

　だが、次の瞬間にはその表情から笑みが消える。

「……駄目じゃ。お主たちは残れ…………」

　シールはきっぱりと言い切った。

「はぁ！？　なんでだよ！」

　リオンが食ってかかる。

「僕も反対だよ！」

　ラットまでシールへ同調したことで、リオンはさらに目を見開いた。

「ラットまで！？」

　シールは腕を組み、低い声で言う。

「怪我をしておるとはいえ、女子供を戦場へ出すほど、軍を預かる者として落ちぶれちゃおらんわ」

「そういう問題じゃねぇだろ！」

「そういう問題じゃ！！」

　シールは即答した。

　その声音には、軍人としての重みがあった。

　シールは何度も見てきた。

　若い兵が戦場に立ち、その命を散らしていく様を。

　国の為に戦った。

　本人は後悔なく死んでいった者もいただろう。

　だが、そういう者たちにも家族がいる。

　無事に帰ってくると信じ、待ち続ける者たちがいるのだ。

　帰還した兵から告げられる死。

　その言葉を聞き、泣き崩れる家族。

　戦果なんて上げられなくてもよかった。

　帰ってきさえすれば。

　そんな姿を＿＿

　何度も＿＿。

　何度も＿＿＿＿。

　シールは見てきたのだ。

　成人したばかりのような若者たちを、そんな戦場へ連れて行きたくはなかった。

　だが、それでもシールは軍人だ。

　軍へ志願し、覚悟を決めて入ってきた者たち。

　そういう者を、危険だからと置いていくことはできない。

　だからこそ、シールは盾使い（フォートレス）となった。

　最前線へ立つために。

　危険から兵を守るために。

　そして、軍が崩れそうな時には殿を務めた。

　自分が最後まで残ることで、一人でも多く逃がす。

　それがシールなりの責任であり、答えだった。

　だが、リオンとミルは違う。

　自国の者ですらない。

　命をかける必要などないのだ。

「じゃあ、ラットはいいのかよ！」

　リオンが不服そうに声を荒げた。

「こいつは例外じゃ」

　シールは迷わず答えた。

「個人での実力だけなら、確かにそこまで高くはない……。じゃがな……」

　シールが小さく笑う。

「魔王戦だけではない。それ以外の戦闘でも、こいつはワシよりもパーティへ貢献してきたんじゃ」

　ラットは実力を証明してみせた。

　最初はシールも認めていなかった。

　前線で戦う力が足りない。

　パーティの足手まといになる。

　そう思っていた。

　だが、ラットは生き残った。

　それだけではない。

　仲間を支え。

　戦況を分析し。

　誰よりも周囲を見ていた。

　激しくなる戦いの中でも、最後まで食らいつき続けた。

　だからこそ、シールも認識を改めたのだ。

「そんな奴を、怪我で戦力が落ちたワシが、止める資格などないじゃろ？」

　連れていかない。

　その理由を二人に説明した。

「僕も死ぬつもりはないよ。それにこういう大規模戦では僕の影の薄さは有利なんだ」

「影の薄さ？」

「標的になりにくいんだよ」

　ラットは二人を納得させようと、笑顔をつくり誤魔化した。

　実際にラットは何度もこういう戦闘を経験している。

　軍勢同士のぶつかり合い。

　そこでラットは、生き残ってきた。

　仲間を支え、状況を読んだ。

　だからこそ、自分が生き残る術も理解している。

　それでも二人は納得していない様子だった。

　特にミルは、少し頬を膨らませている。

「……実力を認めてもらえれば……いい？」

　拗ねたように呟くミル。

　リオンも憤りを隠せないでいた。

　その姿を見て、シールはふと昔を思い出した。

　かつてのラットを。

　力になりたいのに、なれない悔しさ。

　守られてばかりで、置いていかれる歯がゆさ。

　それに対して、当時、ラットがどれほど思い悩んでいたかを。

　シールは知っている。

　だからこそ、勇者は最後までラットをパーティから外すことに反対していたのだ。

　そして、ラットを見る。

「ラット、お前はいいのか？」

「え？」

「こいつらの味方をしてやらなくて、という意味じゃ」

　ラットは少し黙り込んだ。

　歯を食いしばり、眉をひそめていた。

　迷っている。

　それは見れば分かった。

　リオンたちの気持ちは嬉しい。

　仲間として、一緒に戦いたいと思ってくれている。

　だからこそ、連れて行きたくなかった。

「これは追放するとか……そういう話じゃないんだ」

　ラットは静かに言った。

「本当に死んじゃうんだよ……」

　空気が重く沈む。

　今までのような少人数同士の戦闘とは違う。

　軍勢同士のぶつかり合いだ。

　そこでは犠牲が出ることが前提となる。

　個人の実力だけでどうにかなる世界ではない。

　乱戦。

　物量。

　包囲。

　策略。

　不意打ち。

　それに今回は魔物の群れもいる。

　戦場では何があるか分からない。

　どれほど強くても。

　どれほど才能があっても。

　死ぬ時は、死ぬ。

「僕は二人に死んでほしくない……」

　ラットの声は震えていた。

　その脳裏に蘇るのは、大切な人を失った時の記憶。

　前の戦争だ。

　ラットの両親は、兵士ではなかった。

　物資を運び、戦場を支える側の人間だった。

　前線へ補給を届けるため、各地を行き来していたのだ。

　魔族側はそこを狙った。

　補給線を断つために。

　護衛ごと襲撃された。

　そして、両親は唐突にこの世からいなくなった。

　ラットの目の前で。

　最後の言葉すらなかった＿＿＿＿。

　昨日まで当たり前のように存在していた人が。

　次の瞬間にはもう二度と帰ってこない。

　あの時の絶望感を＿＿。

　ラットは今でも忘れられない。

　胸が締め付けられる。

　息が苦しい。

　胃の奥が重く沈む。

　だからこそ、ラットはもう失わないために。

　いつも入念な準備をし。

　欠かさず鍛錬に励み。

　何度も思考を巡らせ。

　どう動けばいいか。

　どうすれば仲間を生かせるか。

　……最善を考え続けてきた。

　そして、いざという時は、自分が死に物狂いで守ろうと考えていた。

　だが。

　軍同士の戦いは無慈悲だ。

　個人の想いなど関係なく、奪っていく。

　ときには突発的に。

　ラットが関与する間もなく。

　次の瞬間には、物言わぬ肉塊へ変わっている。

　それほどのことが珍しくない。

　誰もが何かを背負って戦っている。

　守りたいものがある。

　譲れないものがある。

　だからこそ、一筋縄ではいかないのだ。

　少人数の戦いなら、信じて託すこともできた。

　だが、この規模は違う。

　信じる、信じない。

　そんな感情論だけでは済まされない。

　生き残るためには、運すら絡んでくる。

　ましてや二人は、そうした戦場を経験したことがない。

　初陣の兵は、生き残るだけでも上出来だと言われる。

　それほどに戦場は危険なのだ。

　死ぬ可能性が高すぎる。

「……コイツの想いは分かったな」

　シールが二人を真剣な表情で見つめた。

「それでも戦いたいというのか？」

　二人は迷わず頷いた。

「ここで戦闘に参加せずとも、ラットはお前たちを見捨てんぞ」

「……うん」

「わかってる」

　リオンもミルも、それは理解していた。

　それでも一緒に戦いたい二人はそう思った。

「それでも戦いたいのはなぜじゃ？」

　二人は真っ直ぐシールを見返した。

「……仲間」

「そうだ。ラットは俺たちの仲間なんだ」

「……仲間なら助け合う」

「助けられてるだけなんて、俺たちは自分を仲間と思えなくなる」

　一方的に守られるだけ。

　一方的に助けられるだけ。

　そんな関係を二人は仲間だとは思えなかった。

　たとえラット本人がそれでいいと言ったとしてもだ。

　ラットはずっと自分たちを助けてくれた。

　いや、今も助けられている。

「……連れ出してくれた。……たくさん思い出をくれた」

　感情を知るために。

　世界を知るために。

　ミルを町の外へと連れ出してくれた。

　様々な景色を見せてくれた。

　いろんな人と出会わせてくれた。

　美味しいものを食べた。

　笑いかけてくれた。

　たくさんのことを教えてくれた。

　そして、共に魔導機械（アーティファクト）を造った。

　失敗して。

　笑って。

　また造って。

　そんな時間が、ミルにはかけがえのないものになっていた。

「夢を叶えるために、街を出るきっかけをくれたんだ」

　親方の願いがあったとはいえ。

　それを受け入れ、ここまで共に歩んできてくれたのはラットだった。

　夢を笑わなかった。

　馬鹿にしなかった。

　力を貸してくれた。

　ともにアイディアを出し合い、いろんな武器や装備を造った。

「乗り越えてきた！」

　二人は声を合わせて言った。

　今までの旅は決して楽なものではなかった。

　危険な戦いもあった。

　死にかけたことだってある。

　その度に力を合わせ。

　支え合い。

　ここまで一緒に乗り越えてきた。

「だから、ラットが戦うっていうなら、俺たちも行く」

「……置いていかれるの嫌」

　今度は自分たちの番だ。

　ラットを助けたい。

「ラットが、あんたを助けたいと思うように……」

　リオンは真っ直ぐシールを見る。

「俺たちも、ラットを助けたいんだ！！」

「……支えたい！！」

　ミルも小さく呟いた。

　シールはしばらく二人を見つめていた。

「なるほどのう……」

　そして、小さく笑う。

「仲間……か」

　シールは前の戦争でもラットの参戦へ反対していた。

　そして今、リオンたちを止めている理由も根本は同じだ。

　それは決して嫌がらせではない。

　当時のラットには、前線で戦い抜くだけの実力が足りていなかった。

　しかも若かった。

　シールにとって、ラットは守られる側の存在だったのだ。

　だからこそ、前線へ出すことへ否定的だった。

　それに異を唱えたのが勇者だった。

　勇者はラットを信じていた。

　今は未熟でも、必ず成長すると。

　だから見捨てず、支え続けたのだ。

　そして、ラットはその期待に応えてみせた。

　戦場で生き残り。

　仲間を支え。

　最後まで食らいつき続けた。

　激しくなる戦いについていけなくなった者もいた。

　嫌がらせ半分でラットを追い出そうとしていた者たちだ。

　皮肉なことに、最後まで前線に立っていたのはラットの方だった。

　その姿を見て。

　シールも認識を改めた。

　ラットは守られるだけの存在ではない。

　共に戦う仲間なのだと＿＿＿＿。

　今、ラットがリオンたちの参戦を反対している理由も理解できた。

　決して二人の成長を信じていないわけではない。

　むしろ逆だ。

　成長を誰よりも信じているし望んでいる。

　だが、勇者のように。

　失敗を補い、全てを救い切れるほど自分は強くない。

　だからこそ、ラットは自分の力不足を悔しがっているのだ。

　仲間を守り切れないかもしれない。

　一緒に戦おうと言えない自分の不甲斐なさを。

　本当は共に戦いたいと思っている。

　その想いを受け止めるのもまた、仲間ではないのか？

　シールはゆっくりと立ち上がる。

　そして、ニヤリと笑った。

「いいだろう」

　三人が顔を上げる。

「ワシに勝ったら、連れて行ってやる！！」

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※このあとがきはキャラ同士の雑談コーナーです。本編には関係ありませんので、気軽に読み飛ばしていただいて大丈夫です。

ラットです。

シールじゃ！

……

ラット！

どうしたの、シール？

少し見ない間に、いい仲間に巡り合えたの。

うん。

二人ともすごく頼りがいがあって、誇りに思うよ。

まさか、あそこまで食い下がってくるとは思わなかったぞ。

そうだね。

だからこそ、反対しとるんじゃろ？

……シール。

大丈夫じゃ。

ちゃんと考えておる。

……

まずは二人が、わしの腕試しを超えてからじゃな。

話はそれからじゃ。

……

もちろん。

手加減なぞせんぞ。

……ありがとう。

いいんじゃよ。

それに期待しとるんじゃ。

うん。

次回は、回復についてです。

大事な話じゃな！