第四十六話 「黄泉に咲く花」
第四十六話 「黄泉に咲く花」
黄金の道を渡り終えた時、猿田毘古の槍は淡い光となって瑞稀の手を離れていた。
火之迦具土を迎えた時は、両手を包むように灯った炎が、冷え固まった岩へ温もりを戻し、閉ざされた道を開いた。
役目を終えた火は、今も瑞稀の胸の内で小さく揺れている。
燃やすためではない。
暗い道を見失わないための、ささやかな灯として。
『寒くなったら、呼べ！』
火之迦具土の声が、胸の奥で明るく響いた。
『いつでも、温めてやるぞ！』
「ありがとうございます。」
一拍置いて、火之迦具土が続ける。
『ただし、芋を焼く時だけは我に任せるな！』
瑞稀は、先ほど取り戻した記憶を思い出した。
真っ黒に焦げた焼き芋。
少し気まずそうな父と、笑っていた母。
「……確かに、その方がよいかもしれません。」
『であろう！』
少女が、不思議そうに瑞稀を見る。
「何の話？」
「焼き芋のお話です。」
「いや、それは聞けば分かるけど。」
少女が、怪訝そうに首を傾げる。
瑞稀は少し考えてから、先ほど取り戻した記憶について簡単に話した。
幼い頃、冬の境内で、父と母と三人で焼き芋を食べたこと。
そして、それを少し焦がしてしまったこと。
「……そんなことも、ありましたね。」
母が、懐かしそうに微笑む。
「父様は、火が強かったと仰っていました。」
「ええ。ずいぶん真剣なお顔で。」
少女が、堪えきれないように吹き出した。
「それで火の神様まで焼き芋焦がす話になったんだ。」
『我まで一緒にするでない！』
「ですが、火之迦具土様ご自身が、焦がすと。」
『それはそれだ！』
母の口元にも、小さな笑みが浮かぶ。
胸の奥で響く火之迦具土の騒がしい声と、隣から聞こえる笑い声に、黄泉の重い空気がほんの僅かに和らいだ。
やがて瑞稀たちは、岩壁の向こうへ続く道を歩き始めた。
◇
しばらく進むと、道の両側へ黒い影が見え始めた。
最初は、遠くに立つ木のように見えた。
けれど近づくにつれ、それが人の形をしていることに気づく。
俯いた者。
膝を抱えて座る者。
地面へ横たわり、動かない者。
男なのか。
女なのか。
若いのか。
老いているのか。
何一つ、分からない。
その姿は薄い闇に覆われ、顔には何もなかった。
「黄泉の住人……。」
母が、声を落とす。
瑞稀は、歩みを止めた。
道の両側だけではない。
前方にも、無数の影が立っている。
行く手を塞ぐように、隙間なく。
少女が、瑞稀の背へ近づいた。
「この人たち、死者なの？」
『そうであった者も、いるだろう。』
少彦名神が、少女の肩から周囲を見渡す。
『だが、すでに誰であったかを失った者も多い。』
「伊邪那美様の命令で、私たちを止めているのでしょうか。」
瑞稀が尋ねると、少彦名神は首を横へ振った。
『分からぬ。』
『黄泉へ長く留まった者は、生者の熱へ自然と引かれる。』
『命令などなくともな。』
影の一つが、ゆっくりと顔を上げる。
目のあるべき場所には、暗い窪みだけがあった。
その奥に、赤黒い光が灯る。
続いて、一つ。
また一つ。
道を塞ぐ影たちの中へ、同じ光が浮かび始めた。
少年が、太刀を抜く。
「来るぞ。」
影たちが、一斉に動いた。
地を這うように腕を伸ばし、瑞稀たちへ押し寄せてくる。
少年が、前へ出る。
青白い斬撃が、最初の影を横薙ぎにした。
けれど、刃が触れた瞬間、影の身体は霧のように崩れ、すぐに元の形へ戻ってしまう。
「斬れない。」
『死者へ刃を向けても、命を断つことはできぬ。』
少彦名神が、告げる。
「なら、どうすればいい。」
返事を待つ間にも、影は迫ってくる。
少女が、薬玉を掲げた。
緑色の淡い光が広がり、先頭の影たちを押し返す。
けれど、後ろから次々と別の影が押し寄せてくる。
数が、多すぎる。
母が、瑞稀の腕を掴んだ。
「瑞稀、下がって。」
「いいえ。」
瑞稀は、母の前へ出る。
影たちの身体を、黒い糸のようなものが這っていた。
首へ。
腕へ。
胸元へ。
幾重にも巻きつき、黄泉の奥へ伸びている。
影が動くたび、糸もまた生き物のように脈打っていた。
「少彦名神様。」
瑞稀は、影の一体を見つめた。
「あの黒いものは。」
少彦名神も、目を凝らす。
『……黄泉へ留める執着か。』
「執着。」
『死してなお、手放せぬ思い。』
『あるいは、手放してもらえなかった思いだ。』
瑞稀は、迫る影たちを見つめる。
彼らが、自ら襲っているのではない。
あの黒い糸へ引かれ、生者へ手を伸ばさせられている。
少年が、瑞稀の前で太刀を構えた。
「糸を斬ればいいのか。」
『お前の刃では、触れることも難しかろう。』
「じゃあ、誰ならできる。」
その時。
黄泉には存在しないはずの香りが、瑞稀の鼻先を掠めた。
甘く、柔らかな花の香り。
黒い土の上へ、一枚の花びらが落ちる。
薄紅色の桜。
少女が、目を見開いた。
「桜……？」
もう一枚。
また一枚。
何もない闇の上から、桜の花びらが静かに舞い落ちてくる。
瑞稀の胸の奥へ、穏やかな声が届いた。
――花は、死の傍らにも咲きます。
優しく。
けれど、芯のある女性の声。
その後ろから、もう一つの声が重なる。
――咲く場所を選べぬ花であろうと。
――咲いたことまで、否定されるものではない。
瑞稀は、静かに二柱の名を呼んだ。
「木花咲耶姫様。」
「瓊瓊杵様。」
胸元へ、手を添える。
以前。
互いの思いを言葉にできず、すれ違っていた二柱。
傷つけたことも。
疑われたことも。
なかったことにはせず。
それでも、隣に立つことを選んだ神々。
瑞稀は、目を閉じた。
「――謹んで、お迎えいたします。」
桜の花びらが、一斉に舞い上がった。
瑞稀の白銀の髪が、柔らかな風へ揺れる。
赤く染まっていた瞳は、次第に淡い桜色へ変わっていった。
右手へ、一本の桜の枝が現れる。
細く。
まだ、蕾の多い若い枝。
「枝……。」
少女が、呟いた。
少年は、押し寄せる影を太刀で押し返しながら、瑞稀を振り返る。
「どうする。」
『慌てるでない。』
瓊瓊杵尊の声が、静かに響いた。
『花は、咲かせるだけでは届かぬこともある。』
瑞稀の左手へ、淡い光が集まる。
瓊瓊杵尊の神気が、桜の枝へ触れた。
枝が、緩やかにしなる。
両端を結ぶように、細い光の弦が張られていく。
桜の枝は、一本の弓へ姿を変えた。
瑞稀が弓を握ると、木花咲耶姫の声が優しく告げる。
『あの者たちを、傷つける必要はありません。』
『縛っているものだけを。』
瓊瓊杵尊が、続ける。
『見定めよ。』
『そして、射抜け。』
瑞稀は、弓を構えた。
矢はない。
けれど、弦へ指をかけると、一枚の花びらが光を纏い、細長い矢へ姿を変える。
目の前には、無数の影がいる。
身体を覆う黒い糸が複雑に絡まり、黄泉の闇へ続いていた。
一本の矢で、すべてを断つことはできない。
そう思った瞬間。
『一人で、すべてを狙う必要はない。』
瓊瓊杵尊の声がした。
『我が、道を示す。』
瑞稀の桜色の瞳へ、黄金の光が重なる。
黒い糸の中に、一筋だけ淡く輝く道が見えた。
影から、影へ。
糸から、糸へ。
すべての執着をつなぐ、一本の流れ。
「見えます。」
『ならば、放て。』
瑞稀は、弦を引いた。
押し寄せる影の腕が、目前まで迫っている。
それでも、瑞稀は目を逸らさなかった。
「お還りください。」
指を、離す。
桜の矢が放たれた。
一本の光は、最初の黒い糸へ触れた瞬間、無数の花びらへ弾けた。
花びらは風へ乗り、次の糸へ。
さらに、その先へ。
瓊瓊杵尊が示した道を辿り、黄泉の住人たちの間を駆け抜けていく。
黒い糸が、次々と薄紅色へ染まった。
影たちの動きが、止まる。
伸ばされていた腕が、ゆっくりと下ろされた。
赤黒く光っていた顔の奥から、光が消えていく。
黒い糸は、千切れなかった。
代わりに、その表面から小さな蕾が生まれる。
一つ。
また一つ。
蕾が膨らみ、やがて静かに花開いた。
黒い執着を、覆うように。
淡い桜が、咲いていく。
「花に……。」
少女が、息を呑んだ。
影たちは、花へ変わったのではない。
その身体は、そこへ残っている。
けれど、彼らを縛っていた黒い糸だけが、桜の枝へ姿を変えていた。
影の一人が、自分の胸元へ咲いた花へ触れる。
顔は、見えない。
声も、聞こえない。
それでも、何かを思い出したように、その影は小さく微笑んだ。
やがて、地面へ座り込む。
別の影も。
その隣の影も。
生者へ伸ばしていた手を下ろし、静かに道の脇へ退いていった。
瑞稀たちの前に、細い道が現れる。
その両側には、無数の桜が咲いていた。
空も。
日の光もない、黄泉の国で。
花びらだけが、雪のように舞っている。
木花咲耶姫の声が、瑞稀の中へ静かに響いた。
『花は、永遠には咲きません。』
『だからこそ。』
『咲いていた時の美しさは、消えないのです。』
瑞稀は、桜色の瞳で花を見つめる。
『死者も、同じだ。』
瓊瓊杵尊が、続けた。
『命は、終わる。』
『だが、生きたことまで失われるわけではない。』
道の脇へ座った影の一人が、瑞稀へ顔を向ける。
暗い顔の奥に、ほんの一瞬だけ、誰かの笑顔が見えた気がした。
瑞稀の胸が、僅かに痛む。
「この方々にも。」
「大切な方が、いらっしゃったのでしょうか。」
『ええ。』
木花咲耶姫が、答える。
『愛した者も。』
『愛された記憶も。』
『きっと、あったのでしょう。』
木花咲耶姫の声が、静かに途切れた。
その瞬間、瑞稀の肩へ落ちていた桜の花びらが、淡い光を帯びる。
一枚。
また一枚。
道の両側に咲いていた花々が風もないのに舞い上がり、瑞稀の周囲を包み込んだ。
「……。」
黄泉の闇が、薄紅色の光へ溶けていく。
少年たちの姿も、道の脇へ座る影たちも、次第に遠ざかっていった。
やがて、瑞稀の足元へ柔らかな土の感触が戻る。
目を開く。
そこには、黄泉にはない春の空が広がっていた。
淡い光の下、一本の大きな桜が枝を伸ばしている。
咲いている花もあれば、まだ固く閉じた蕾もある。
その木の下に、二柱の神が並んで立っていた。
木花咲耶姫と、瓊瓊杵尊。
二柱の間には僅かな距離がある。
それでも、同じ桜を見上げていた。
「木花咲耶姫様。瓊瓊杵様。」
瑞稀が頭を下げる。
木花咲耶姫は、舞い落ちる花びらを一枚、掌へ受け止めた。
『お返しするものがあります。』
その言葉とともに、一枚の花びらが瑞稀の前へ舞う。
触れた瞬間、周囲の景色が静かに揺らいだ。
春の境内。
桜の花が、風へ舞っている。
幼い瑞稀は、一人で石段の上に立っていた。
その日は、初めて祭事の一部を任された日だった。
手順を、間違えないように。
父から教えられたとおりに。
何度も、心の中で祝詞を繰り返している。
石段の下には、母がいた。
少し離れたところには、父もいる。
そして。
桜の木の傍らには、一人の少年が立っていた。
今、黄泉路を共に歩いている少年よりも小さい。
けれど、その目だけは変わらない。
静かに。
ただ、幼い瑞稀を見つめている。
祭事が、始まった。
瑞稀の手が、僅かに震える。
祝詞の一節が、頭から消えた。
何を言えばよいのか、分からない。
父の厳しい視線を感じる。
周囲の大人たちが、僅かにざわめいた。
幼い瑞稀は、俯きそうになる。
その時。
桜の木の下にいた少年が、小さく頷いた。
声は、聞こえない。
何も、言っていない。
それでも。
大丈夫だと。
待っていると。
そう、伝えられた気がした。
幼い瑞稀は、もう一度息を吸う。
消えたはずの祝詞が、ゆっくりと戻ってきた。
最後まで唱え終えた時。
風が、吹いた。
桜の花びらが舞い、境内全体を包み込む。
祭事のあと。
父は、短く言った。
「よく、立て直した。」
母は、嬉しそうに笑っている。
そして、少年は。
瑞稀のもとへ駆け寄ると、当然のように告げた。
「できると思ってた。」
幼い瑞稀は、その言葉を聞いて、ほんの少しだけ笑った。
景色が、桜の花びらへ溶けていく。
瑞稀は、胸元へ手を添えた。
「今の記憶は……。」
『我らが、預かっていたものです。』
木花咲耶姫の声は、優しかった。
『誰かに、信じてもらった記憶。』
瓊瓊杵尊が、静かに続ける。
『そして。』
『信じられたからこそ、もう一度立ち上がれた心だ。』
瑞稀の胸の奥へ、柔らかな光が流れ込む。
春の風。
桜の香り。
祭事を最後までやり遂げた時の安堵。
そして。
――できると思ってた。
幼い少年の声。
そのすべてが、失われていた場所へ静かに戻ってきた。
やがて、空間を満たしていた桜の花びらが一斉に舞い上がる。
木花咲耶姫と瓊瓊杵尊の姿も、薄紅色の光の向こうへ遠ざかっていった。
『また、歩みなさい。』
木花咲耶姫の声が、優しく響く。
『今度は、お前自身が信じたい者と共に。』
白い光が、瑞稀の視界を包み込んだ。
◇
目を開くと、黄泉の闇が戻っていた。
道の両側には、先ほど咲いた桜が今も静かに揺れている。
少女も、母も、少彦名神も、その場にいる。
そして、すぐ隣には少年が立っていた。
瑞稀は、その横顔を見つめる。
あの幼い少年が、目の前にいる者と同じなのだと分かる。
けれど、やはり名は思い出せない。
胸の奥へ手を伸ばしても、そこだけが白く霞んでいた。
少年が、瑞稀の視線へ気づく。
「どうした。」
「……いいえ。」
瑞稀は、静かに首を横へ振った。
「以前にも、あなたに助けていただいたことがあるようです。」
少年の瞳が、僅かに揺れる。
「思い出したのか。」
「すべてではありません。」
瑞稀は、正直に答えた。
「ですが、あなたが私を信じてくださったことを、少しだけ。」
少年は、しばらく黙っていた。
やがて、視線を逸らす。
「そうか。」
短い返事。
けれど、その声には僅かな安堵が滲んでいた。
木花咲耶姫の力が、瑞稀の胸へ流れ込む。
桜の香り。
春の風。
失敗しても、もう一度言葉を紡ぐことができた時の安堵。
少年の、できると思っていた、という声。
それらが、失われていた場所へ静かに戻ってくる。
瑞稀の手にあった弓が、短い一本の桜の枝へ戻った。
枝の先には、満開の花が咲いている。
――瑞稀。
木花咲耶姫が、呼びかけた。
――信じることは、疑わないことではありません。
瑞稀は、静かに耳を傾ける。
――疑い。
――傷つき。
――それでもなお。もう一度、その者の言葉を聞こうとすることです。
瓊瓊杵尊の声が、続く。
――我は、かつてそれができなかった。
――疑いを抱き。
――言葉を聞く前に、咲耶を傷つけた。
木花咲耶姫は、何も否定しなかった。
――その傷は、消えてはおりません。
――ああ。
瓊瓊杵尊は、静かに答えた。
――だからこそ、我は忘れぬ。
――信じるということが、どれほど難しいものかを。
二柱の声は、互いを責めるものではなかった。
過去を、美しく塗り替えるものでもない。
傷があったことを認めたまま。
それでも、同じ道を歩こうとしている。
瑞稀は、桜の枝を胸元へ寄せた。
「私も、忘れないようにいたします。」
「信じていただいたことも。」
「私が、誰かを信じたいと思ったことも。」
桜の枝が、淡い光へ変わる。
花びらが瑞稀の周囲を一度だけ巡り、黄泉の闇へ溶けていった。
桜色だった瞳も、ゆっくりと元の琥珀色へ戻っていく。
道の両側では、黄泉の住人たちが静かに座っていた。
彼らを縛っていた黒い糸には、今も桜が咲いている。
花は、いずれ散るだろう。
その時、再び黒い執着へ戻るのかもしれない。
それでも、一度咲いたことまで、消えるわけではない。
瑞稀は、彼らへ深く頭を下げた。
「道をお通しくださり、ありがとうございます。」
返事はない。
けれど、桜の花びらが一枚。
瑞稀の肩へ、そっと落ちた。
「行きましょう。」
瑞稀は、先へ続く道を見る。
少年が太刀を納め、その隣へ並んだ。
少女も、少彦名神を肩へ乗せ、瑞稀の反対側へ立つ。
母は、道の両側へ咲く花を見つめていた。
「黄泉にも。」
母が、静かに呟く。
「花は、咲くのですね。」
「はい。」
瑞稀は、頷いた。
「きっと。」
「咲かせたいと願う者がいる限り。」
四人と一柱は、桜の舞う黄泉路を再び歩き始めた。
その背後で。
道の脇へ座っていた影の一人が、胸元へ咲いた花を、大切そうに両手で包んでいた。
第四十六話を最後まで読んでいただき、ありがとうございました。
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