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３１．どうしても、何よりも、譲れないもの

　街の木々がすっかり葉を落とし、生徒が色とりどりのコートを羽織るようになったころ。

「シャロさん、先に教室移動しているわね」

「はい！」

　シャロは今や立派なクラスの一員となっていた。

　学院内は、目前に迫った天体観測会に向けて、空気が浮足立っている。

　冬の初め、流星群が降る日に行われる天体観測会。

（この日の流星に恋のお願い事をすると叶うって噂があるんだっけ）

　学院内が盛り上がる、その理由。

　学院に集う若者たちは、ささやかな願いを胸に天体観測会に参加する。

　周囲の生徒たちの話題は、流星に何を願うかで持ち切りだった。

（恋の、お願い事……）

『やっぱり、言葉にすることが一番じゃないかしら』

　シャロの脳裏に、先日のアニエスの言葉が思い浮かぶ。

　シャロは、自分の中に生まれたばかりの恋を思う。

（もし、私がお願い事をするとしたら……）

　何を願うか。

　シャロは廊下を歩きながら、考えを巡らせていた。

　＊

　賑わいに溢れる教室とは対照的に、学院の端にある研究室は静かだった。

　中にいるテオドールは、資料をめくりながら試験問題を作成している。

　そうしているうちに、研究室内に冷たい空気が広がった。

　窓は開けていない。空気に混じる、闇魔法の気配。

「……入室するときはノックをするものですよ、アロイスくん」

　テオドールは振り返らずに声を掛ける。

　その背後には、アロイスが音もなく現れていた。

「テオドール・ローレンス」

「……これでも一応教師という立場なんですが……まあいいでしょう」

　テオドールはゆっくりと振り返ると、立ち上がりアロイスに対峙する。

　アロイスはというと、徐々に研究室を結界で包んでいく。

　二人は少しも相手から目を逸らさずにいた。

「シャロに影を操る魔法を教えたそうだな」

　前振りもなく、アロイスが切り出した。

「ええ。彼女はそちらの方に適性がありましたから」

「シャロを解析したのか」

「それが私の仕事です」

　淡々と交わされる言葉。

　周囲の空気が更に冷え込む。

「シャロに闇魔法を教えるのは俺だ」

「そうですね。しかし私も教師だ。彼女の素質を生かす方法を教える役目がある」

　アロイスの拳が固く握りしめられる。

　テオドールはその様子を見逃さなかった。

「シャロはお前のことも見捨てない。だからこそお前の存在は許容する。しかし……」

　アロイスは自分に言い聞かせるように話す。

「お前がシャロに深く関わろうとするなら、話は別だ」

　締め付けるような、重い圧が滲む。

　アロイスの言葉を真正面から浴びて、テオドールにも緊張が走る。

（さすがに、彼の圧は凄まじい……気を抜けば押し切られますね……）

　テオドールの呼吸が浅くなる。

　少しでも油断をすれば、この魔力に飲み込まれる。

　いつでも魔法を発動できるよう、テオドールは指先に神経を集中させた。

　しかし、彼の集中は、次の言葉で途切れることとなる。

「お前は、『観測者』になるつもりなのか？」

　テオドールはその言葉に、目を見開いて。

　それから、軽く目を伏せたあと――小さく、笑った。

「いいえ――私は、『観測者』にはなれない。貴方の懸念は、杞憂に終わりますよ」

　それは何度も、テオドールが思い知らされた事実だった。

　いくら世界に『観測者』だと定義されても、彼には従えない理由がある。

「……私には、観るべきものが、他にありますから」

　テオドールは、アロイスから目を逸らさない。

　見抜けるものなら見抜いてみろと言うように、テオドールは視線を動かさなかった。

「……ああ、なるほど」

　沈黙がしばらく続いた後、アロイスはまたしても一人で何かを理解した。

　テオドールの思惑通りに。

「そうか……シャロがお前たちを気にする素振りをしていたのは、そのためか」

　周囲の張り詰めた空気が、和らいでいく。

　部屋の中の冷たい空気が、緩やかに温まっていく。

　研究室を包んでいた結界は綺麗に霧散していった。

「理解してもらえたようで何よりです。それに……シャロさんに闇魔法を教えたのは、貴方にこうして来てもらうためでしたから」

「なに？」

　テオドールは椅子に腰を掛け、空いている椅子に座るようアロイスに促す。

　アロイスは怪訝そうな顔をしながら、椅子に腰を落ち着かせた。

「どうしてもアロイスくんにお願いしたいことがあったんです」

「……俺はシャロ以外の願いを聞くつもりはないが」

　テオドールはアロイスの返答を予想していたらしく、口元で笑ったまま表情を変えない。

「まあそう言わずに。これはそのシャロさんも関わる話ですから」

　その言葉を耳にした途端、アロイスの顔つきが変わった。

　背もたれに深く預けていた体が、一気に前のめりになる。

「アロイスくん。私たちはお互いに、どうしても譲れないものがある」

　テオドールは盤面の駒を動かすように、情報と言葉を選んでいく。

「何よりも譲れないもの。それを貫き通すための交渉です……悪い話ではないでしょう？」

　駒を動かし、手札を切る。

　この場にいるのは、『観測者』でも『異分子』でもない。

「……話してみろ」

　男二人が、己のために交渉の席につく。

　話はつつがなく進み――。

「……良いだろう。その話に乗ってやる」

「感謝しますよ、アロイスくん」

　かくして、取引は成立した。

次回は明日20時更新です。