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２９．その名はまだ、彼女しか知らない

　それぞれの想いが交わりながら、生徒夜会当日を迎えた。

　生徒夜会はサロンとは別の生徒組織が運営するため、サロンメンバーはゆっくりと夜会の準備をすることができた。

　シャロもこの日のために、ダンスの技術や社交の話術などを磨き上げた。

　自宅でアロイスが用意してくれたドレスを身に纏い、夜会会場へと足を運ぶ。

　馬車が停車場へ到着し、シャロはゆっくりと馬車を降りた。

　周囲には、パートナーと待ち合わせる生徒たちの姿。

　生徒たちはシャロの姿に気づくと、シャロを見ながらなにやら言葉を交わしている。

（……え、私なにかおかしいかな……？）

　周囲の反応はシャロを不安にさせる。

　耳をすますと、彼らの会話をわずかに拾うことができた。

「ほらやっぱり……」

「あの噂は本当だったのね……」

　その声はけして悪意を感じるものではなかった。

　どちらかというと、なにかを楽しんでいるような声色だ。

　シャロはそれを気にしながらも、会場の入り口へと向かう。

　その途中で、ある姿を見つけた。

「ドミニク先輩！」

　普段の制服姿とは異なる、騎士礼装を着用したドミニクがいた。

　ドミニクの精悍な顔立ちと立派な体躯は、騎士礼装を見事に着こなしている。

「おう、シャロ」

「待ち合わせですか？」

「ああ、知己のご令嬢をエスコートすることになってる」

「そうなんですね。……礼装姿、とてもよくお似合いです」

「はは、ありがとう。お前も……」

　ドミニクは言葉を止めると、シャロの頭から足元まで視線を巡らせた。

（やっぱり、なにかおかしい……？）

　シャロの不安は更に増していく。

　そうしているうちに、ドミニクの背後に人影が現れた。

　その人影は、思い切りドミニクの後頭部を叩く。

「いってえ！」

「ご令嬢の姿をじろじろ見るものじゃない」

　社交用の衣装に身を包んだアーネストだった。

　現れたアーネストに、シャロはおそるおそる質問をする。

「アーネスト先輩、私……どこかおかしい格好をしているでしょうか？」

　不安そうに顔を曇らせるシャロを見て、アーネストは数回瞬きをする。

　それから素早く周囲を見渡した後、なにかを察したように息をついた。

「……君の格好におかしな点は見受けられない。夜会に相応しい装いをしている」

「ほ、本当ですか？」

「ああ。……早くあの人に見せてあげるといい」

　安堵した表情を浮かべるシャロ。

　なぜシャロが注目を浴びているのか。その本当の理由をアーネストは言わなかった。

「おっ、噂をすれば影、だな」

　ドミニクがそう言いながら、シャロの背後に視線をやる。

　シャロが振り返ると。

「……シャロ」

　瀟洒な装いのアロイスが、シャロを迎えに来ていた。

　周囲の生徒たちは皆、アロイスに目を奪われている。

「アロイス先輩！」

「待たせたな。……ドレス、よく似合っている」

　アロイスは満足そうに笑みを浮かべる。

　それもそのはず。

　シャロのドレスは、深い青の生地に、黒のレースやリボンで飾り付けられたものだった。

　深い青と黒。

　つまりはアロイスの瞳と髪の色である。

　かねてより、シャロに寄り添うアロイスの姿が生徒たちに目撃されていた。

　今回シャロがアロイスの色を身に纏うことによって、周囲の者たちは二人の仲を確信する。

　シャロはそれに気づいていないようだが。

「シャロ、行こうか」

「はい！」

　二人は互いに手を取ると、入口へと歩みを進めた。

　＊

　二人が入場すると、既に会場内は多くの生徒が入場していた。

　現れたシャロとアロイスの姿に、会場の生徒たちも視線を送る。

　次々と生徒たちが入場する中、シャロが会場を見渡すと、壇上にはウィリアムがいた。

　ウィリアムはシャロたちに気付くと、目を細めて笑いかける。

　生徒たちが乾杯用のグラスを手に取ると、壇上のウィリアムを見上げる。

　いよいよ、夜会が始まる。

「今宵が皆にとって、かけがえのない一夜になることを願う。乾杯！」

　それを合図に、生徒たちは思い思いに動き始めた。

　談笑するもの、ドリンクを味わうもの。

　それぞれが和気あいあいとして過ごしている。

「賑やかですね、アロイス先輩」

「ああ」

　シャロとアロイスに対しては話しかけにくいのか、周囲の者たちは近寄って来ない。

　二人でひそやかに話をする。

「……シャロがいなければ、ここに来ることもなかった」

「そうなんですか？」

「そうさ。……シャロが隣にいなければ、どこにいても意味はない」

　アロイスの言葉が、シャロの心の奥底に染み込んでいく。

（アロイス先輩……）

　その言葉に浸っていると、人をかき分けて、ウィリアムが近づいてきた。

「すまない、シャロ。アロイスを借りてもいいかい？」

「急になんだ、ウィリアム」

「アロイス……君はこういう時くらい、社交の輪に加われ」

　ウィリアムの呆れたような声に、シャロは思わず笑う。

　アロイスのことだ、今までろくに社交の場には出てこなかったのだろう。

「私は構いませんよ。アロイス先輩、行ってきてください」

「シャロ……」

　いかにも嫌そうな顔をするアロイス。

　しかしシャロにそう言われては、アロイスも従うしかなかった。

　渋々ウィリアムについていくアロイスの背を見送りながら、シャロは一息つく。

　しかしのんびりしている間もなく、周囲にいた令嬢たちがシャロを取り囲んだ。

「シャロ様、少々よろしくて？」

　急に周囲を囲まれたシャロは、思わず身構える。

　何を言われるのか、シャロは内心冷や汗をかく。

（なんだろう……私がアロイス先輩のパートナーに相応しくない、とかかな……）

　しかしシャロの身に振りかかった言葉は、予想しないものだった。

「シャロ様は、アロイス様とご婚約されているの！？」

「え？」

　まったく予想しない方向から質問をされて、シャロは思わず気の抜けた声を出してしまった。

「ちょっと、いきなりそういうことを聞いてはシャロ様も困るでしょう。……それで、シャロ様はいつアロイス様の心を射止められたの？」

「シャロ様のお召しになってるドレス、アロイス様のお色味に寄せたものですよね？　これはアロイス様から贈られたのですか？」

「えっ、わっ」

　矢継ぎ早に繰り出される質問に、たじたじになる。

　それでもなんとか質問に答えようと、シャロは言葉を選びながら口を開く。

「ええと、まず私とアロイス先輩は婚約するような関係では……」

「まだ婚約はされてないのね……でもおそらくそう遠くないお話でしょう？」

「いえ、それはどうでしょう……？　ドレスはアロイス先輩にいただきましたが……」

「やっぱり！　よくお似合いですわ。アロイス様も、シャロ様のことを本当に愛していらっしゃるのね」

「愛して……いるんでしょうか……？」

　その言葉に、シャロはふと引っかかりを覚える。

　アロイスからは、間違いなく深く好意を向けられていると思う。

　そこまで鈍くはない。

　しかし……アロイスからは「好きだ」とも、「恋人になろう」とも言われたわけではない。

（普通の人の常識はアロイス先輩に通用しないけれど……）

　今のアロイスとシャロの関係は、ただの先輩と後輩に過ぎない。

　どれだけ周囲から恋人のように見えていたとしても、シャロにとっては違う。

（アロイス先輩は、どう思っているのかな……）

　シャロの中に疑問が生まれた、その時。

「シャロ」

　アロイスが、戻ってきた。

　アロイスはシャロの肩を抱くと、無言で令嬢たちを見渡す。

「わ、私たちはこれで失礼いたしますわ！　アロイス様、シャロ様、ごきげんよう！」

　アロイスからの無言の圧に耐えかねたのか、令嬢たちは散り散りになっていく。

　シャロは肩に触れるアロイスの手を感じながら、アロイスを見上げた。

　アロイスは不思議そうに、シャロを見つめ返す。

　会場の音楽が変わった。

　それに気づいた生徒たちは、それぞれパートナーとダンスを踊りだす。

　二人も思わず、そちらの方に目をやる。

「素敵……」

　シャロが眩そうに、その光景を見る。

　そんなシャロの表情を見ていたアロイスは、そっと手をシャロの前に差し出した。

「シャロ」

「はい？」

「おいで」

　シャロが手を取ると、アロイスはそのまま、ダンスを踊る男女たちの中へと進む。

　周囲にいた生徒たちが、二人のために場所を開ける。

　アロイスはシャロの手をとり、背に手を回すと、ゆっくりとステップを刻み始めた。

「わあ……！」

　シャロは思わず、感嘆の声をあげた。

　色とりどりの衣装を着た生徒たちに囲まれ、辺りにはシャンデリアの光がきらめく。

　そして目の前には、穏やかな微笑みを浮かべてシャロを見つめるアロイス。

　まるで世界の主役が自分になったかのような、そんな錯覚すらする。

「アロイス先輩、ダンスお上手ですね」

「覚えた。シャロをリードできるように」

　事も無げにアロイスは言う。

　シャロは、アロイスの言葉のひとつひとつを噛みしめていた。

（アロイス先輩が私を見ていてくれるのは、嬉しい）

　春に彼と出会ってから、色んな出来事があった。

　その思い出は、シャロの中の特別な場所にしまわれている。

（アロイス先輩は、どこかズレていて、興味のないものには冷めていて……でも、ずっと私のことを見ていてくれた）

（きっかけは違うかもしれないけれど……『鍵』じゃなく、ただの『シャロ』を、想ってくれている）

『すべてが終わった世界で、二人で穏やかに生きよう』

　その未来は来ないけれど、その言葉をずっと、シャロは覚えている。

（アロイス先輩のことを考えると、心が温かい）

　胸の中に生まれる感情。

（アロイス先輩が近くにいないのは、寂しい）

　最高学年であるアロイスは、春が来れば学院を卒業する。

　学院を卒業してしまえば、『ただの先輩と後輩』という関係すら無くなってしまう。

（アロイス先輩、私……）

　シャロはこの感情に、なんと名前をつければいいか知っている。

『君の隣に、他の誰かが立つのは許容できない』

（ええ、そうね、私も……）

　貴方の隣は、私が良い。

　シャロはその感情に、『恋』と名付けた。

次回は明日20時更新です。