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１７．好奇心は猫をも殺す

　邸宅街の一角にある、重厚な門構えの館。

　土魔法の旧家、ローレンス子爵家の邸宅だ。

（テオドールの私室はスチル背景で知ってるけど、外観を見るのは初めてね……）

　夏季休暇が明けて豊穣祭への準備が進む中、私はテオドールと共に、休日にローレンス家を調査することにした。

「ようこそ、アニエス先生」

　笑顔で出迎えるテオドール。

　学院にいる時とは違った、オフの姿。私の方も普段の保健医姿とは違うので、なんだか不思議な感じがする。

「今日は使用人しかいませんので、気楽にしてください」

「ご家族は？」

「皆、茶会などに呼ばれて出払っています」

　使用人を除けば二人きりだ。

　『観測者』のこととはまた違った緊張感が湧きおこりそうになる。

（……いやいや、今日は調査しに来たんだから、集中集中……！）

　雑念を振り払うようにかぶりを振る。

　テオドールの案内で廊下を歩いていくと、突き当りに暗い色の扉が現れた。

「ここが、我が家の書庫です」

　使用人が扉を開ける。

　古い紙とインクの匂いが、鼻を掠める。

　薄暗い室内には、古びた書物が肩を寄せ合って並んでいた。

「素晴らしい蔵書ですね……」

「ありがとうございます。これでも情報解析を扱う家柄ですので」

　使用人を退出させ、二人で机を囲む。

「それでは、始めましょうか」

　テオドールの言葉に、静かに頷いた。

　私たちは、先日立てた仮説から、今まで学院に現れた『低位貴族であるのに高位魔法を扱う生徒』を『世界の鍵』だと仮定した。

　『鍵』が現れていたならば、鍵を記録する『観測者』が、同時期に現れているはず。

　それが私たちの予想だった。

「情報解析・記録に関わりそうな他の家系はすべて、有力な情報はなし……残ったのが我が家でしたね」

「ええ。……ここで何か情報が得られれば良いのですが」

　用意されたローレンス家の家系図。

　それと歴代の『鍵』候補たち。

　それらの情報を並べて、私の光魔法でプロジェクターのように壁に投影する。

「ローレンス家は代々、学院勤めの方を出していらっしゃるのよね？」

「ええ。学院の他にも、王家の研究施設などにも所属しています。要するに、学問の家系ですね」

　現代から、家系図を追っていく。

　『鍵』候補たちが在学中、必ずローレンス家の人間が学院に居た。

（……これだけではただの偶然に過ぎないわ。他に何か……）

　映し出された『観測者』の候補たち。

　それぞれの技能や性別などをテオドールに補足してもらうが、具体的な共通点はほとんど見つからない。

「全員、その当時のローレンス家で一番情報解析魔法に優れている者ですが……共通点というより学院に勤めるための前提条件ですからね。証拠としては弱い」

「ということは、テオドール先生も？」

「ええ。自慢ではありませんがね」

　ローレンス子爵家と言えば情報解析魔法の名門として有名だ。

　そのローレンス家で一番ともなれば、国でも随一の腕前と言って差し支えない。

（……ん？）

　家系図と『鍵』の名簿を眺めているうちに、ある一点に気が付く。

「……この方、『鍵』の生徒と結婚されている……」

「どれです？」

　テオドールから数代前。『鍵』と結婚した女性が、家系図の中にいた。

「……確かに、配偶者欄の名前と合致してますね。彼女も学院に出仕していた、『観測者』の候補の一人です」

「お名前はエレノア・ローレンス様ね……」

（……待って。何か、引っかかる気が……）

　映し出された家系図を見ながら、ふと言葉にできない違和感が押し寄せる。

　何か見落としているような、まだ何か、ここから得られるヒントがあるような……。

「20歳で出仕していますね。26で結婚。……おや、享年72ですか」

　テオドールが略歴を読み上げる。

　その横で、深く考える。

　私は何に気づいていない？

「我が一族の人間にしては長生きですね」

　その言葉に、一瞬だけ思考が止まる。

（そうだ、享年だ。享年はまだ見ていない……！）

　横のテオドールを仰ぎ見る。

「……おや、どうしましたか？」

　私の視線に、不思議そうに笑うテオドール。

　彼の正確な年齢は知らない。

　しかし、おそらく20代半ばといったところだろう。

「いえ。……『観測者』の皆さんのプロフィールを、もう一度確認したくて」

　私の要望に、テオドールは素直に応じてくれた。

　歴代の『観測者』たち。

　私の中に生まれた、その共通点の推測。

　当たることを期待する半面、当たらなければいいと、心のどこかが叫んでいる。

「27、24、25……」

　叫びも空しく、予想は的中した。

　私が確認したのは、彼らの享年と、その死因。

「事故死、行方不明、病死……」

『観測者風情がふざけた真似を……！』

　中ボスがテオドールに投げかけた言葉。

　テオドールは死にがちなキャラだった。

　しかし、シャロと――『鍵』と恋に落ちれば、死亡は回避できる。

　心臓が、うるさい。

「……い！　アニエス先生！」

　テオドールの声が耳に飛び込んでくる。

　彼らしくない、大きめの声に一気に我に返る。

「……ごめんなさい。考え込んでしまって」

「……いいえ。……気分が優れませんか？」

「そんなことは、ありませんよ」

　彼から目を逸らして曖昧に笑う。

　……今までの『観測者』たち。

　早世したものと、天寿を全うしたもの。

　その違い。

『なる、ほど……。“だから”私は、ここで死ぬのですね……』

　テオドールの死亡エンド。

　きっと彼は――“彼ら”は、『観測者』にとって、禁忌を犯した。

　だからこそ、若くして――その芽を摘まれてしまったのかもしれない。

　＊

　また、だ。

「……ごめんなさい。考え込んでしまって」

　またしてもアニエスは、テオドールの呼びかけにすぐには反応しなかった。

　その瞳はぼんやりと、映し出された『観測者』たちの情報に向いている。

（あの時と同じだ）

　最初に二人で禁書区域に行った時。

　あの時もアニエスはずっと資料の方を向いていて、テオドールの声に反応しなかった。

　アニエスが読み上げた情報。

　歴代の先祖たちの、享年と死因。

　いずれも、短命なローレンス家の中でもひと際早く亡くなっている。

　その死因も様々だ。

　しかも、エレノア・ローレンスのように例外もいる。

（彼女が気にしているのは死因か？　……それとも例外の方か）

（『鍵』と結婚することで長く生きられる……？　しかし『観測者』との関連性が不明だ）

　アニエスが注視している情報は、テオドールにとっては規則性が掴めないものであった。

　もう少しだけでいい。何か情報は手に入れられないだろうか。

「……以前のように蔵書検索をしてみましょう。我が家が『観測者』に関わる家なら、それにまつわる資料が残されているはずです」

「そうですね、お願いします」

　『観測者』という言葉で、蔵書を検索する。

　しかし、周囲の文献たちは、なんの反応も示さない。

「……何もない、のか？」

「……テオドール先生、あちらに」

　アニエスはテオドールの背後を指さす。

　テオドールは振り返る。

　書庫の最奥。古い文献たちの中でも、ことさら古びた書物たち。

　その中に一冊だけ、鈍く反応を示す書物があった。

「……これですか」

　歩み寄り、その書物を手に取った。

　湿っぽい埃の匂い。そばに近づいてきたアニエスが、横から書物を覗き込む。

「『観測者』……これが題名ですか？」

「ええ。我が家にこんな書物があるとは……」

　家の蔵書はすべて読み切ったと思っていた。

　しかし、この書物を見るのは初めてだ。

　テオドールは、なぜ今までこの書物の存在に気づかなかったのかと、首を傾げる。

　その疑問を頭の片隅に残したままページを捲る。

「……なんですかこれは」

「なんてこと……」

　二人同時に、声が出た。

　中の状態は散々だった。

　多くのページは破れていたり、ほとんどが黒く塗りつぶされていたり、とてもじゃないが読める状態ではなかった。

　慎重に扱わないと、端から崩れ落ちそうなほどぼろぼろだ。

「何故こんなことを……」

「よっぽど中の情報を知られたくなかったのでしょう。ただ、この本そのものは処分されていないことが疑問ですが」

　パラパラと、軽快にページを捲っていく。

　残っているページのほとんどが黒塗りだ。

　そうして捲っているうちに、急に黒塗りされていないページが現れた。

「ここは黒塗りされていませんね。これ、は……」

　テオドールの手が止まる。

　二人の視線が、書かれている文字に釘付けになる。

『知識欲に駆り立てられた我が子孫へ』

　紙面には、そう手書きで記されていた。

　そのあと数行に渡って、文章が記されている。

「これ、は……私が読んでもいいものでしょうか」

　ローレンス家の人間が子孫にあてて書いたメッセージに、アニエスは躊躇する。

　自分に調べたいものがあるとはいえ、直接読むのは憚られたのだろう。

　しかし、ここに来て彼女を置いて行く選択肢は、テオドールにはなかった。

「はい。……貴方も、私と共に読んでほしい」

　テオドールの言葉に、アニエスは黙って頷いた。

　二人は息を飲み、文章に目を通す。

『知識を食らって生きる我が子孫よ。

　私はお前たちの知識欲を理解する。

　しかし、私は同時にお前たちを愛している。

　開かずの扉は、開けぬが道理。

　開けぬ勇気も、時として必要であると知れ。

　これはただ、愛おしき我が子孫への遺言なり』

「……」

　先祖からのメッセージに、二人とも言葉が出なかった。

　アニエスはただ、感極まったように唇をかみしめて、そっとその文面を撫でた。

（――『開かずの扉は、開けぬが道理』）

　テオドールは思考を巡らせる。

　解決した疑問と、そこから新たに生まれた疑問が脳内を駆け巡る。

（わざわざ『観測者』という題名の書物を残している時点で、我が家が『観測者』の家系であることは確定と見ていいだろう）

（おそらくこれは『観測者』という言葉で探されることを前提に残された書物だ）

（ならば――当代の『観測者』は、私であると見ていい……）

　ひとつの情報を得るたびに、いくつもの可能性が掘り起こされる。

（彼女はローレンス家の調査を後回しにしていた……彼女は我が家を調べたくなかった？）

（彼女はおそらく最初から、私……あるいはローレンス家が『観測者』であると知っていた）

（そしてそれを私に言わなかった……その理由はなんだ？）

　様々な疑惑がテオドールを取り囲む。

（それに、彼女に対する認識疎外……これは一体なんのために起こっている？）

（私が『観測者』という特殊な立場ならば、彼女のことを認識できることにも説明がつく）

　自分が、世界の機構に組み込まれている疑惑。

　その世界の仕組み。

　そしてなにより――。

「テオドール先生？」

　まったく動かなくなったテオドールを心配して、アニエスが軽く肩を揺さぶる。

テオドールは意識を浮上させると、静かにアニエスを見つめた。

「あの……大丈夫ですか？」

「ええ。……大丈夫ですよ」

（アニエス。……貴方は一体、何者だ？）

　彼女自身の存在が、テオドールの興味を引いて離さない。

次回からいよいよ豊穣祭編に入ります。

区切り調整のため明日26日（金）はお休みし、29日（月）から更新再開予定です。

20時ごろ更新を予定しております。

ぜひ来週もお付き合いください！