009 大戦の記録
一言で言えば、前作の顛末です。
＜赤鉄の悪魔＞。その名前を聞き、それに関する自分の知識を再確認する。
世間では、１００年前にヒトを大量に殺した人類の敵。ここでは、カヤマ鉱業の前身となった工房の設立者。
金属を操り、戦場で大暴れした怪物。魔族であり、異世界人。クロという名前からは、その出自は想像できない。
＜悪魔＞と呼ばれたその人物像を思い描けずにいるうちに、スミレさんの説明が続く。
「まず、世間一般における１００年前の大戦の顛末を確認しましょう～。」
スミレさんの指は世界地図の東に向く。
「あの大戦が語られるとき、大抵は＜勇者＞マサキの話になりますぅ。マサキさんはイーストランド王国が敗れる寸前に現れ、圧倒的な力で帝国軍を撃退しましたぁ。あの当時、ガチの戦車を撃破できる魔法使いは限られていましたからねえ。今では互いにそれなりの装備を持っていますが、当時はライデンだけが最新鋭の兵器を備えていましたから、ネームド級・・・二つ名を持つレベルの魔法使いがいなければ、抵抗すら難しいのが現実でしたぁ。」
「戦車か～。私はちょっと苦手かなー、ああいう硬いの。」
「見たことはないが、硬くてもとろいなら俺はやれる。」
シアンとホムラが対戦車戦の想定を話している。
・・・自分？勝負になるわけがない。出会ったら即、白旗を上げて降参するか、逃げる。
「その、＜勇者＞はどうやって戦車とか最新兵器に勝てたんですか？」
「ふふふ、聞いたことないですぅ？同じ能力を今のイーストランド国王も継承していますよぉ？」
「イーストランドの国王？」
確かにあの国の王は、１００年前の英雄、すなわち＜勇者＞マサキの子孫だと聞いている。
能力までは聞いたことがないが、確か二つ名は、＜人類代表＞、そして・・・
「＜無敵＞って呼ばれてませんでしたか？」
「はいぃ。その二つ名は、彼の能力に由来しますぅ。本当、理不尽ですよぉ。あらゆる攻撃を反射しちゃうんですぅ。銃弾、砲撃、魔法、なんでも跳ね返し、毒や精神干渉系の魔法もシャットアウトですぅ。味方にすると心強いですが、敵対するとふざけんな！って言いたくなりますよねぇ。」
「・・・なんでも？」
「ええ。なんでも。だから＜無敵＞。」
その姿を想像してみる。
大した武装もない１人の男が、戦車を含む軍の隊列に対峙する。軍隊は彼に一斉に攻撃を加えるが、銃弾も砲弾も跳ね返り、一方的に軍隊だけが壊滅する。
・・・これはひどい。しかも、実際にはきっと、＜勇者＞は棒立ちではなく、攻撃もするだろう。こんな相手と遭遇したら、逃げる以外に手がないじゃないか。
「ただ、いかに＜無敵＞の＜勇者＞マサキでも、彼１人で戦局を一気に覆せるほどではありませんでしたぁ。カイのような指揮能力があったわけでもないですしぃ。でも彼の奮戦によって徐々に盛り返し、最終的にはライデン帝国を東大陸から追い出しますぅ。」
世界地図に再び書き込まれる。北大陸と東大陸の間、ボトルネックのような部分。そこに線が引かれた。
「ここは半分が険しい山脈、半分が巨大な渓谷になっていて、まともに進軍できるのはその渓谷の細道を通るしかありません～。そのため、最終的にはこの付近で睨み合う形になりましたぁ。今もこの谷の前後で小競り合いをしていますねぇ。」
次にスミレさんの指は西に向く。
「さて、東がこの細い部分で膠着すると、ライデンには戦力に余裕が出て来ますぅ。狭いところに過剰な戦力を遊ばせても意味ないですからねぇ。で、余った戦力は西の戦線へ～。戦力を集中させた帝国は一気に電撃侵攻を開始～。」
北大陸から少し西大陸に入ったあたりに引いていた国境線から、南に向かって大きな矢印を書いた。
「短期間でフレアネス王国を蹂躙、王都を落としましたぁ。しかし、この隙を突いて、＜勇者＞マサキは協力者と共に秘密裏に帝国へ侵入。」
今度は東の国境から矢印が引かれ、北大陸北部中央のあたりまで矢印を引いた。
「帝都にいた皇帝を倒し、終戦としましたぁ。」
「お～。」
シアンがパチパチと拍手をする。一方のホムラは不満顔だ。
ホムラがちらりとこちらを見て、促すように首を小さく動かした。
・・・自分も疑問を感じているのを察して、先を譲ってくれたようだ。お言葉に甘えるとしよう。
「スミレさん、＜勇者＞が皇帝を倒したのはわかりましたが、それだけで戦争が止まるものなんですか？」
そう尋ねると、スミレさんはニヤリと少し怖気がするような笑みを見せた。
「もちろん、ここで終わるのは児童向けの物語ですよぉ。実際には、皇帝を倒しただけではありません～。ライデンの北部に住む人達には有名な話ですがぁ・・・＜勇者＞は皇帝を倒す過程で、帝都を丸ごと吹き飛ばしています。」
「丸ごと？帝都って、その、結構大きかったんですよね？」
「もちろん、あなたがよく行くそこの都市より大きかったですよぉ。」
「それを吹き飛ばすなんて、それこそ核でも使わなきゃ・・・」
自分は前世の原爆とその被害を受けた都市の話を思い出す。
「いやいや、核兵器はその当時ありません～。ですが、それに匹敵する魔法はあったわけですねぇ。被害の凄惨さは・・・放射能被害はともかく、ご想像の通りだと思いますよぉ。なので、あの辺に住む人達にとっては、当時の＜勇者＞マサキの物語は決して美談ではないので、行くことがあったらご注意を～。」
「・・・肝に銘じておきます。」
「まあ、否定的意見ばかりではないので、そこまで注意しなくてもいいでしょうが。その魔法を使ったのはマサキさん本人ではなく、同行者でしたしぃ。それに、その皇帝、ライデン３世は、精神干渉系の魔法で国民を操っていましたからねぇ。」
「「「え。」」」
これには３人そろって驚いた。
「・・・初耳なんですが。」
「そりゃ、公には語られていませんよぉ。でも、ライデンの歴史を学んだ人は皆、どこかしらで知ることになる事実ですぅ。でなければ、皇帝が倒れた後、あっさり帝政を捨てて共和政に移行したりしないでしょう～？」
確かに政治システムをまったく別物に変えるとなれば、大変だろう。ましてや戦後の混乱期だ。普通に考えれば、次代の皇帝を担ぎ上げた方が手っ取り早い。
それでも帝政を捨てたのは、その危険性を皆が認識したからに他ならない。魔法が存在するこの世界では、容易に洗脳すら可能なのだ。
「ん？ってことは、魔法排斥を訴えているライデンのトップが、魔法を使ってたってことですか？」
「そうなんですよぉ。真っ黒でしょう～？実際、帝国軍にはちらほらネームド級の魔法使いが入り込んで、こっそり活躍していたんですから、ひどいもんですよねぇ。」
表では国民に魔法排斥を訴えながら、自分たちはその恩恵に与っていたとなれば、皇帝への反感も生まれるだろう。洗脳魔法による支配に、こっそり魔法を使っていた事実。政治形態を丸ごと変えようという理由には十分か。
「そんなことがあったものですから、今のライデンは徹底していますよねぇ。今度こそ本気で、魔法の無い平等な社会を。魔法使いは問答無用で逮捕ですからぁ。あ、一部を除いて、ですねぇ。」
スミレさんがにっこりと笑う。
・・・まあ、言わずともわかるが、その一部の例外とは、ミクラさんであり、その配下である我々だ。
「とまあ、そんな皇帝をやっつけてくれたマサキさんには、あの辺の住民も感謝はしてるんですぅ。ただ、町を吹っ飛ばされた件があるから、手放しに感謝できないってだけでぇ。」
「その皇帝は強かったんですよね？であれば、犠牲はやむを得ないのでは？」
ホムラが問うが、スミレさんは首を横に振る。
「ヒトはそこまで割り切れません～。部外者はそう言えるでしょうが、被害を被った当事者たちはそんなこと言えませんよぉ。あなただって、元いた群れをミクラさん達に狩られたでしょう～？ミクラさんが「必要な犠牲だった」なんて言いましたかぁ？」
「・・・社長は、謝ってた。・・・わかった。犠牲と言うのはやめます。」
ホムラとシアンが魔族になってここに加入した時の話だろう。
ミクラさん達が魔獣狩りを依頼されて、その時に出会った、と。当然、ホムラたちはその狩りの対象の魔獣の群れにいたのだろうし、ミクラさん達は任務をやり遂げたはずだ。
つまり、この兄妹は故郷と家族を奪われたうえでここに来ている。
・・・その辺の話は、詳しく聞いたことはなかったな。
「ところでせんせー。結局その皇帝さんは何がしたかったの？」
シアンが尋ねると、スミレさんは少し悩んだ。
「ん～、詳細を説明すると日が暮れてしまうのでぇ・・・簡単に言えば、彼は彼なりに世界を救おうとしていましたぁ。しかし、その方法に問題があり、それを実行してしまえば、世界は逆に滅ぶことになる。そういう状態だったんですねぇ。」
「では、＜勇者＞はそれを止めようと？」
「いえ、マサキさんはそれを知らずに皇帝に対峙しましたぁ。その事実を知り、そして本当に皇帝を倒したのはぁ・・・ミチユキさん。今は言ってもいいですよぉ？」
「・・・・・・」
それだ。それはまさに自分が以前聞いてしまった、＜勇者＞マサキの真実にして、イーストランドの王族のスキャンダル。
少し間をおいて様子を見る。そして、スミレさんが本当に自分の発言を待っていることを確認してから、自分は口を開いた。
「・・・皇帝を倒したのは、＜赤鉄の悪魔＞。＜勇者＞はむしろ、皇帝に敗れ、その手駒にされていた、と。」
「ええ！その通りですぅ。これ、口外しちゃだめですよぉ。イーストランドの王族の権威がガタ落ちですからねぇ！」
スミレさんは人差し指を口に当てて、自分達に口外禁止を伝える。ただ、その顔は随分と楽しそうだ。
「わざわざ言わなければいいのでは？」
「いえいえ、ここに住む者なら、＜勇者＞を称える嘘の話よりも、クロさんの活躍を聞いた方がいいでしょう～？というわけで、物語では語られない、＜悪魔＞のお話をしましょうかぁ！」
明らかに今までよりスミレさんのテンションが上がっている。
「ほら、マシロさんも加わっていいんですよぉ？」
「わかっていますよ。適当に口を挟みますので。」
マシロさんはスミレさんの横に立ったまま答える。
「さて、先に述べた児童向けの物語では、終盤まで西側の戦線についてまったく触れません～。というか、＜悪魔＞についても全然触れないんですよねぇ。まあ、教育に悪いからでしょうがぁ。」
「否定できませんね。」
スミレさんの評価に対し、マシロさんが頷く。
「教育に悪い、というのは？」
「クロさんの所業は評判悪かったですからねぇ。敵対すれば、老若男女問わず容赦なく殺し、手を出して来た相手には、たとえそれが友好国の要人だろうと報復する・・・情け容赦のない非道な者として見られていましたぁ。」
「えーと、具体的には？」
「クロさんはお金を稼ぐためにフリーの傭兵をしていまして、当時の傭兵は戦場に出るだけでなく、町中の荒れ事解決にも駆り出されていたんですぅ。で、他の傭兵の手に負えない案件として、少年窃盗団の討伐が依頼されましてぇ。」
「討伐ですか？」
「はいぃ。政府が捕まえて更生させようとしても無理だったので、そうなったんですよぉ。でも相手は子供ですから、他の傭兵はどうしても手心を加えてしまい、皆足元を掬われて返り討ちぃ。どうしたものかと悩んでいたのですぅ。」
まあ、わからなくもない。どうしようもない不良だと言われても、相手が幼い子供であれば、本気で攻撃するのは躊躇われるものだ。
「でもクロさんにはそういうの通じないのでぇ。」
「８割方、惨殺して、残りは見せしめに町中を引きずり回しましたね。」
「え゛。」
マシロさんがさらっととんでもないことを言った。
・・・それが事実なら、そりゃあ評判悪いだろう。確かに教育にもよくない。
ところが、驚いているのは自分だけらしい。
「多少過激ではあるが、そこまで悪し様に言われることか？」
ホムラがそう言うと、シアンも頷く。
「そこなんですよねぇ。クロさんの考え方の基準は、ヒトよりも獣に近い部分がありましたぁ。野生では相手が子供だからって手心加えるわけないですよねぇ。」
「むしろ弱点なので、積極的に狙いますね。」
「だから、こちら側の基準で言えば、クロさんの所業は別に普通なんですよぉ。その辺を理解できるヒトが少数だったのが、クロさんが＜悪魔＞と評された原因でしょうねぇ。」
「身内には過保護なくらい優しい方でしたからね。」
マシロさんの表情は、懐かしさと呆れが混じった感じだ。
「そうそう～。派手な報復も、住処と仲間を守るためでしたからぁ。まあ、結局はやり過ぎで反感を買ってしまって、失敗しちゃったんですがねぇ。」
「そうですね。マスター・・・ああ、クロのことです。マスターはヒトの感情の機微に疎いところがありました。もう少し社会に歩み寄れていればよかったんでしょうけれど。」
付け加えられた説明によれば、マシロさんを魔族化し、魔法の使い方を教えたのがクロさんだそうだ。故に、マシロさんはクロさんを師匠と仰ぎ、「マスター」と呼ぶ。
「まあ、そんな評判最悪なクロさんでしたが、戦場では大活躍でしたぁ。傭兵としてフレアネス王国軍を支援し、バッタバッタと敵兵を薙ぎ倒し、八面六臂の大活躍！しまいには帝国の新造戦艦を単独でぶっ壊しちゃいましたからねぇ。」
「単独って・・・」
「すごいな。どんな人だったんです？」
「ちょー強かった！？」
自分が驚いている間に、ホムラとシアンは興奮気味に尋ねた。
質問にはマシロさんが答える。
「強い、というよりは強くあろうとした方でしたね。魔法の知識はあっても戦闘技術は素人でしたから、持ち前の怪力と耐久力で泥臭く戦っていました。格上相手にはひたすら工夫を重ねて、どうにか倒していた印象です。その姿勢は、時に卑怯とも取られていましたが・・・持てる力で精一杯戦っていた方でしたよ。」
「敵に容赦がないのも、ただ単に加減する余裕がないって部分もあったみたいでしたねぇ。」
なるほど。綺麗に勝てるのは、十分の実力がある者の特権だろう。自分だってもし戦場で戦えと言われたら、どんなに惨めでも汚くても、卑怯者と後ろ指さされたって、生き延びる方法を探す。
クロさんが＜悪魔＞と呼ばれたのは、そうして生き延び続けた結果だったのかもしれない。
「まあ、そのくせ、その工夫という奴のおかげで、世界をひっくり返すような所業をやっちゃってるんですからねぇ。」
「ひっくり返す、とは？」
「さっきの物語で言いましたが、大戦の終盤にはフレアネス王国は帝国の大侵攻で攻め落とされますぅ。ところが、この西部戦線について、とても帝国の勝利とは言えない状況だったでんすぅ。」
「皇帝が斃れたからですか？」
「いえいえ～。・・・西側の帝国軍がほぼ全滅しちゃったからですよぉ。＜赤鉄の悪魔＞の手で、ね。」
・・・ちょっと理解が追い付かない。東部の兵士を西側に集中させたと言っていたから、その大侵攻に参加したのは前線の兵士の大部分だろう。しかも、広大な西大陸を北から南まで蹂躙する規模の軍だ。何万人、いや、何十万人いたのか。それを１人で全滅？
「当時を知る兵士はもういないでしょうが、地獄絵図だったでしょうねぇ。クロさんの能力の１つに死霊を操るのがあったんですが、戦死した兵士をどんどん手駒にして同士討ちさせまくったんですぅ。えげつないですよね～。」
「ですが、帝国軍を止める方法は他にありませんでした。そうしなければ、ここも今頃ライデン領になっていたでしょうし、魔獣達の保護区にもなっていなかったでしょう。」
その凄惨な手段も、彼の仲間を守るための行動だったということか。
・・・しかし、だからと言って大軍を丸ごと潰す手段を取り、実行できるとは。
「で、帝国軍を舐めるように潰しながら北上して、最後には皇帝を仕留めちゃったわけですねぇ。・・・そこで力尽きて死んでしまいましたが。」
「ええ。マスターは最期まで、我々を守るために脅威を排除して、逝きました。」
スミレさんとマシロさんが目を伏せて、沈黙する。黙祷しているようにも見えた。
少し間を置いてから、シアンが質問する。
「つまり、その大戦で、＜悪魔＞さんは＜勇者＞さんと同じくらい活躍してたってこと？」
「倒した敵の数で言えば、クロさんの圧勝ですねぇ。何しろ世界人口が１割減ったと言われてますからぁ。」
「ぶっ！？」
お茶を吹き出すところだった。
・・・どうやら当時の帝国軍の数は、さっきの自分の想定でも少なかったようだ。どんだけ大軍だったんだ帝国軍。
「それなのに、世間では＜勇者＞の功績になってるわけか。気に食わないな。」
ホムラが不満そうに言う。
しかし、それをマシロさんが窘めるように諭した。
「ホムラ、気持ちは理解できますが、あの戦果は＜勇者＞のものにしておいた方が良いのです。実際、＜勇者＞マサキは人類代表として戦後処理に尽力しました。マスターではできなかったことです。・・・マスター自身も、世界のためには＜勇者＞が立つべきと理解していました。私はそれを尊重しますよ。」
「・・・マシロさんがそう言うのであれば。」
表情には出さないが、ホムラはかなり頭に来ていたようだ。怒りを強引に飲み込んだ雰囲気がある。
「さて、細かいところはだいぶ端折っちゃいましたが、１００年前の大戦については説明し終わりましたかねぇ。ご注文の授業は以上になりますぅ。もっと深く知りたい時には、またブログの方にお願いしまぁす。」
「あ、ありがとうございました。」
なんだか知ってはならない歴史の闇まで知らされてしまった気分だが、礼は言っておくべきだろう。
ホムラとシアンもそれぞれ礼を言っていると、急にスミレさんが何かに反応した。
「おっと、ミクラさんが帰ってきますねぇ。よろしく言っておいてください～。では失礼っ！」
言うや否や、先程の分身と同じく、スミレさんは床に溶けてしまった。
パチリ、と微かに放電があった気がした。
スミレさんが消えた数秒後に、食堂に『ガレージ』の穴が開いた。
そして、出かけた時と同じ、魔女らしい格好のミクラさんと、その肩に乗ったムラサキさんが出て来た。
「おかえりなさいませ。」
「ただいま戻りました。スミレさんからは何を教わりましたか？」
マシロさんの出迎えに応じつつ、ミクラさんは自分達に今日の授業について尋ねて来る。
「地理と歴史でした。」
「楽しかった～！」
「おお、よかったなあ。」
シアンの単純な感想にはムラサキさんが答える。
「なら、魔法はまた今度ですね。・・・しかし、別に逃げなくてもいいのに、あの人。」
ミクラさんはスミレさんを嫌っているわけではないらしい。スミレさんがミクラさんを避けているようだが、何があったのだろうか？
・・・でもま、今日はもう昔話は腹いっぱいだな。
