010 魔法社会での「魔女」（ムラサキ視点）
ある日の午前、空は快晴。曜日は闇の日。前世では土曜日に相当する休日だ。
町を行き交う人々は、服装も種族も様々だが、身に纏う雰囲気から、ほとんどの人が休日のお出かけであるとわかる。
場所は、オレ達の本拠地からはるか西。カイ連邦にある小さな町だ。
ライデン共和国と違い、現代的なビル群はない。
荒く舗装された道路に、道端の露店。２～３階建てが多い住居が適当な間隔を開けて並んでいる。
前世で言えば、先進国よりも発展途上国に近い感じだ。
こうした町の様子の違いが生じる理由は、科学技術の進歩の差だけではない。というか、差はそこまで大きくないのだ。何しろ、こちらにもインターネットは普及しているし、スマホも使える。
ライデンのように、土地を隅々まできっちり使うような、言ってしまえば硬い街並みにできるのは、どの人も同じような生活様式だからだ。あちらでは、人間も獣人もその他の種族も、皆似たような生活をしている。
他の国は違う。現代的なコンクリの家に住みたい奴もいれば、木造でないと落ち着かない奴もいる。獣人族の中には地下じゃないと住めない、なんて連中がいるくらいだ。樹上生活を好む奴だっている。
そういう奴らが雑多に住みつけば、お堅い区画整理なんてやってられない。ましてや集合住宅などもっての外だ。
そうした生活様式の違いを助長するのが、魔法の存在である。
魔法には属性があり、魔法を使う者には属性適性がある。
適性が異なれば、同じ種族、もっと言えば家族でさえも、使える魔法が異なり、できる作業、できない作業が異なる。
であれば、仕事も生活も差が生まれるのが当然だろう。
そうした理由から、この国の法律も緩くならざるを得ない。あまり細かく設定すると、どこかしら住みにくくなる連中が出て来るからだ。
したがって、管理する行政は、トラブルが生じれば担当者の裁量に任せられる部分が多くなり・・・そこが不祥事の温床になる。
結果として、この国は治安が悪い。ライデンに比べれば。
・・・ほら、そこでもう起きた。
「あっ。」
老婆が露店で買い物している最中に、財布を落とした。小銭が地面に散らばる。
途端に周りの人々の視線が地面に向かった。
親切に拾ってあげる？そういう奴もいるだろう。だが、大半はそうではない。拾って逃げる。捕まりさえしなければ何も問題ないのだ。
ライデンだったら、立派な窃盗罪だ。だが、ここでは言い訳次第で罪を免れ得る。警察の裁量次第なのだから。
そもそも、この通りの人は多く、まず捕まらない。捕まって裁かれるリスクが低いならば・・・やるだろう。貧しい者も多いこの国では。
ただまあ、今回は、コイツがいる。
ドン、と一踏み。オレを肩に乗せたコイツが、地面を強く踏んだ。
瞬時に地面を魔力が這って広がり、地面に落ちた硬貨に伝わる。
魔力が籠った硬貨はすぐさま宙に浮いた。拾おうとした連中の顔の前を通過し、ヒトの肩の高さまで上がる。
そして、全ての硬貨が１ヶ所に集まった。コイツ、ミクラの手に。
周囲の視線が集まる。金を拾い損ねて苛立った顔が、ミクラを見た瞬間に蒼褪める。
そんな視線を意に介さず、ミクラは老婆の元へ歩いて行った。自然と通行人が道を開ける。
「＜魔女＞・・・」
「＜魔女＞だ。」
周囲の声が聞こえる。感じ取れる感情は、主に畏怖。ライデンで向けられるものに比べると、嫌悪は少なめだな。
ミクラは老婆の前に立つと、手に集めた硬貨を差し出した。
「財布は落としにくいものにした方がいいでしょう。紐をつけて手首に繋いでみては？」
「あ・・・ありがとうございます。」
老婆が躊躇いがちに硬貨を受け取り、財布に仕舞う。途中で１つ落ちそうになったが、それも宙で静止し、老婆の手に戻った。
硬貨がすべて財布に戻ったことを確認したミクラは、周囲を一度見渡す。
集まっていた視線が散った。皆が気まずそうに視線を逸らす。
ミクラはわざとらしく溜息をついてから、まっすぐ目的地へと歩き出した。
「イイことしたな。」
「良いこと？親切でやったわけじゃないですよ。あの金は、彼女が若いうちに労働の対価として稼いだもの。それが何の苦労も対価もなく他人に渡っては、彼女も拾った者達も、労働意欲が減退する。それでは社会が効率的に回りません。金銭はあくまで労働の対価であるべきです。」
「そうだなー。」
コイツは根が善人のくせに、こうして理屈をつけて悪のフリをする。
ただ、それが必要な事だとオレもわかっているから、一々指摘はしない。
コイツが束ねているのは、獣やはみ出し者達だ。そういう連中に曖昧な善悪を語っても意味がない。
どんな行動にも、理由があり利益があると理屈で説明しなければ、あいつらはついて来ないのだ。だから、普段からコイツはこういう物言いをしている。
「で、アイツは合流地点にいると思うか？」
「・・・いる確率が４割ってところでしょうね。」
「だよなぁ。」
合流地点のさびれた倉庫を覗くが、予定通りアイツの姿はなし。
・・・やれやれ、どこに行ったのやら。
「やっぱり単独任務は面倒じゃねえか？」
「彼女の能力は不明点が多すぎます。同行者が犠牲になりかねない以上、単独で送り出すしかないでしょう。」
何をしでかすかわからないアイツを１人で仕事させるのはこういったリスクがあるのだが、ミクラの言う通り、監視用について行った奴がアイツに喰われてしまってはもっと困る。
結局、自分達がこうしてアイツを探し回る羽目になるのだ。
さて、たった２人であてもなくヒト探しするわけにもいかない。オレ達はある施設に向かう。
ミクラが持つペアリングの魔具をアイツに持たせられれば、こんな手間はかからないのだが・・・アイツはすぐ魔具を壊すからな。
ペアリングは２つで１組の指輪で、魔力を込めると対になる指輪の現在地の位置情報を得ることができる魔具だ。
それが基本的な使い方だが、裏技があり、過剰な魔力を込めると対になる指輪の装備者の視界を共有できる。
これを利用すると、ミクラの固有魔法『ガレージ』がとんでもなく便利で強力な魔法と化す。
ミクラの『ガレージ』は、異空間になんでも保管できる魔法で、その異空間への出入口を作る魔法でもある。
そして、出入口を作れる場所は、ミクラの知覚範囲内だ。概ね、視界の中であると言っていい。
よって、このペアリングで他人の視界を見ることにより、本来は自分の周囲にしか開けない出入口を、遠く離れた場所にも開くことができる。
結果として、長距離転移が可能なのだ。その優位性は語るまでもないだろう。
つまり、そのペアリングをアイツに持たせられれば、わざわざこうして迎えに来なくても、アイツの目の前に出入口を出して、すぐに帰還させられるんだが・・・
そうこうしているうちに、目的の施設に着いた。
入口に大きく掲げられた看板には、「短期就業支援所」とある。その文字の周囲を飾るように、剣、小麦、魚、紙とペン、その他色々なものが描かれている。
要するに、業種を問わずいろんな仕事を斡旋する場所だ。ただし、固定の職業を紹介するのではなく、アルバイトのように一定期間だけの仕事を紹介する。
こんな施設が、どの町にも必ず１件はあるのだ。こういう施設の需要が高い理由も、先に述べたような住民の多様性である。いろんな奴がいれば、いろんな需要があるということだ。もちろん、仕事をする側にも、多用な能力者がいるわけ。
この施設の前身は、傭兵ギルドである。ちょっとファンタジーっぽいな。
昔、派手に戦争していた頃は、傭兵がいっぱいいた。正規の軍隊には馴染めないが、戦いが得意な奴らが傭兵になっていたわけだ。
そして、傭兵はいつでも戦争に行っているわけじゃなく、暇なときには街中での仕事も請け負っていた。危険な魔獣の討伐から、指名手配の犯罪者狩り、時には公共施設の掃除まで。
それが、戦争が今のような状態になってからは、進んで戦場に赴く奴はほとんどいなくなり、傭兵という職業も廃れ・・・結果としてこういう形でギルドが残った。
施設の中に入れば、そこそこ賑わっている。
町中から仕事の依頼がここに集まり、本業以外で金を稼ぎたい奴もまたここに集まって、掲示された依頼を持って行く。
もちろん、勝手に持って行っていいわけはない。受付で申請し、ギルド側が「コイツなら達成できるだろう」と判断したら、許可される。「無理だ」と判断されたら却下だ。
受注した仕事が失敗に終わらないよう、工夫は色々されている。その工夫のため、ギルドには多くの情報が集まってくるわけなのだ。
だから、情報収集にはここが最適。ついでに言えば、ここではミクラも顔が効く。
施設に入って数秒で、ミクラの存在に皆が気がつく。
先程と同じように、「＜魔女＞」というワードが飛び交う。ひそひそと話しているつもりだろうが、オレの耳は全部拾っている。
そして、その中に剣呑な声色の奴がいるのも、当然気がつく。
「アカリ、厄介事だぜ。」
「はあ。面倒ですね。」
ミクラが足を速め、受付に向かう。幸い、受付に並んでいる求職者はいない。
「ちょっとすいません。ヒト探しなんですが、茶髪で青い眼の森人の情報はないですか？」
「森人ですか。」
ミクラはここをよく利用するので、受付とも顔見知りだ。戸惑いなく応対してくれる。
そして、森人とは、前世の知識で言えばエルフに近い。種族の分類としては人間族に入るのだが、大昔に多くの人間族が野に出て農耕を始めたのに対し、森人の祖先は変わらず森で狩猟生活を送った。そうして森の中での生活に適応し続けた人間が、森人だ。
森人は通常の人間よりも身体能力も魔法能力も高い傾向があり、特に生物を操る木属性魔法を得意とする。そして、各種感覚器官が優れており、耳が少し大きい。
そういう種であるから、町中で見かけるのは稀だ。だから、町中を歩いていればそこそこ目立つはず。目撃情報があってもおかしくないが・・・
「うーん・・・」
受付が記憶を頼りに、手元の書類をめくる。現在ギルドで管理している依頼に関する情報だろう。
「登録者ではないですよね？」
「登録はしていないはずです。・・・私の知る限りでは。」
ギルドで仕事をもらうには、登録が必要だ。経歴や能力、技能などを提示し、どんな仕事ができるか、信用できる人物か、そう言ったことをギルドに示して、仕事をもらう。言ってみれば履歴書の提出だな。
登録者であれば、すぐに見つかるだろうが・・・
「依頼関連ではそう言った特徴の人は・・・あ、もしかして。」
何か思い出したのか、受付が別の書類に手を伸ばす。
と、その時だ。背後から歩み寄ってくる者を感知。
普通なら受付に用事のある求職者だろうが、オレはそいつがこちらに敵意を向けている事に気づいている。
もちろんミクラもだ。間合いに入る前に、ミクラが振り返る。
「何か御用ですか？」
「うっ・・・」
気づかれているとは思わなかったのだろう。男が驚いて固まる。
数瞬の硬直の後、気を取り直して、こちらを睨んで来た。
「おっ、お前が＜魔女＞か？」
「そう呼ばれていますね。」
ミクラは淡々と答える。
・・・まあ、こういう事態は珍しくないからな。
「表に出ろ！俺が成敗してやる！」
やっぱりこういう輩か。正義感に駆られた奴がこうして突っかかって来ることはたまにある。
まあ、名を上げるとか、賞金目当てで、とかいう奴よりか数倍マシだけどな。ミクラは陰で懸賞金かけられてるからなあ。
「表は大通りですよ？迷惑です。裏に出ましょう。」
「え？あ・・・よ、よし！裏だ！」
正論なんだけど、完全に調子狂わされてるなあ、コイツ。誰だか知らんけど。
施設の裏手に向かう間に、襲撃者（？）を観察してみる。
武装はロングソード１本。ナイフ１本。銃はないようだ。古臭いが、攻撃魔法が得意な奴は、銃を使わないことも多い。
身に纏う魔力の色から、得意属性は光属性だ。珍しい。
光魔法を攻撃に使うには結構高い適性が必要になるんだが、それを得手とするなら魔法能力は高そうだ。
それと、オレの勘では、コイツ、異世界人だな。とすると、固有魔法にも警戒しなきゃいかん。
人が少ない裏通りに出ると、２人は向かい合う。男はすぐさま剣を抜いた。やる気満々だな。
「一応、理由を聞きましょうか？」
「＜魔女＞は世界を滅ぼすつもりだと聞いた！だから前から探していたんだ！俺が阻止してやる！」
「世界を滅ぼすつもりなんてありませんよ。どこで聞いたんです？」
「お前には懸賞金がかかってる。金が目的じゃないが、懸けられた理由に、そうあった！ソースの動画も確認した！」
おー、一応、裏を取ってから来たんだな。
「・・・それって、１０年くらい前の、インタビューですか？どこの局だったか忘れましたが、そういう噂について尋ねられた時の？」
「そう！それだ！」
「あったなあ。勇気ある記者がカメラ担いで取材に来た奴。なんて質問だったっけ？」
「＜魔女＞は人類の敵なのか、って聞かれたから、肯定しました。で、人類を滅ぼすつもりですか、って聞かれたので、「はい。そのうち。」って答えましたね。」
「やっぱりそうじゃないか！」
男の剣を握る手に力が籠る。今にも斬りかかって来そうな雰囲気だ。
「でもその番組、そこで映像切っちゃったんですよね。その後ちゃんと説明したのに。私が人類を滅ぼすのは・・・」
ミクラが説明しようとしたが、男は１歩踏み出した。長剣の間合いに入る。
愚直な縦の振り下ろし。速度からして、それなりに使えるようだが、相手が悪い。
ミクラは手にした杖で、長剣を軽くいなす。剣閃が逸れ、長剣は地面を穿った。
そして男が剣を戻すよりも早く、前蹴り一発。
「ごぅっ！？」
鳩尾に決まった。ミクラの膂力は人外の領域にある。本気で蹴っていたら貫通しているだろうから、結構加減したな。
男は１ｍほど転がったが、すぐに身を起こした。タフだな。だが剣は手放してしまっている。
男が右手をミクラに向けた。光属性の魔力が集束。魔法の予備動作だ。
「『ライトストリーム』！」
「『リフレクトミラー』」
男が人１人収まるほどの太い光の奔流を放った。光熱で人を焼き殺せる程度の威力はあっただろう。
ただ、ほぼ同時にミクラが展開した反射魔法で反射し、光は男の足元に跳ね返った。地面から蒸気が上がる。
「な・・・」
「遅いんですよ。いや、人間にしては速いんでしょうが。」
直接、敵に反射させて焼き殺すことも出来たが、角度をつけて地面に向けたのは、ミクラの温情だろう。
その辺を理解してくれるといいんだが・・・
「かくなる上は・・・！」
ダメか。
先程以上に大量の魔力を左手に集束させ始めた。
・・・コイツ、持ってる魔力全部使う気か？
耳、鼻、目による魔力感知を総動員し、敵の狙いを読み取る。魔力の色には感情が映るものだ。それを読み取れば、ある程度思考を読める。
・・・うわ、マジか。
「アカリ、コイツ自爆する気だぞ。」
「勘弁してください。これだから正義を語る輩は嫌いなんです。」
「うおおおお！『グラビティ・コラ・・・」
男が左手をミクラに向けながら、突進しようとした瞬間、ミクラはオレを振り落として走った。
突進してくる男に一瞬で肉薄し、左腕を掴む。同時に『ガレージ』の出入口を展開。
ミクラの魔法で男の左手が切断された。男の固有魔法が発現しかかった左手は、『ガレージ』の中へ。すぐに閉じる。
発動しかかった様子から、重力系の魔法。自爆を覚悟していたところからして、発動個所がまるごと潰れる威力だったに違いない。
「がっ、あああああ！？」
急に手首から先が消えたのだ。当然、男は驚愕し、苦しむ。
だが、ミクラは男の腕から手を放さず、ぎっちりと掴んで止血したまま、木魔法で治癒する。
「『リペア・アーム』」
手首の断面から筋繊維や骨が伸び、１０秒ほどで手が再構築された。
「あ、あれ？」
「ふう。出来立ての手ですから、無理に動かさない方がいいでしょう。あと、材料はあなたの身体から徴収しましたから、すごく疲れていると思います。」
欠損部位の再生には、かなり魔力を使う。ミクラと言えども、わずかに疲労が見られた。
まあ、目の前の男の比ではないだろう。男は立ち上がろうとして失敗していた。
「今度は話を聞けますか？・・・私が人類を滅ぼすのは、人類がこの世界にとって害悪でしかないと判断した時です。世界を滅ぼすなんてとんでもない。むしろ守る側ですよ。ただ、あなた達人類の味方ではない、というだけです。」
「・・・よく、わからない。ただ・・・あなたは悪ではない？」
「善悪なんて見方に寄りますよ。あなたが見て考えてください。ま、あなたが人類である以上、あなたの敵ですから、悪かもしれませんね？」
「・・・・・・」
男は数秒、今しがた治療された左手を見て黙考し、顔を上げた。
「なんで俺の手を治した？」
「・・・私は非効率的なことは嫌いなんです。只の誤解で襲われるなんて無駄でしかないですから、今この状況にも苛立っています。」
「はあ。」
「こんな状況、私の仕事も滞りますし、あなたにとっても時間の無駄です。ましてや自爆？人的資源の浪費ですよ。こんなところでその能力を捨ててないで、さっさとその優秀な魔法能力で社会に貢献して来なさい。」
「えっ？あ・・・はい。」
説教は終わった、とばかりにミクラが立ち去る。オレはさっとミクラの肩に戻った。
同時に、覗き見ていた野次馬たちが慌てて解散していく。バレバレだったけど、一々反応するのも面倒だった。
「はあ、無駄に疲れました。」
施設内に戻り、受付に戻ったミクラが溜息を吐く。
「お疲れ様です。でも、流石の手並みでした、＜虹色の魔女＞様。」
「お世辞はいいですよ。」
＜虹色の魔女＞。この二つ名が、ミクラがこっちの社会では嫌悪されにくい理由の一つだ。
魔力は、属性に応じて色が変わる。身に纏う魔力から、そいつの属性適性がわかる。
ではミクラは、というと・・・８つの色が鮮やかに混ざり合って見えるのだ。
すなわち、全属性に高水準で適性を持つ。異色の魔法使い。その纏う魔力の美しさ、そして圧倒的な実力から、多くの実力者から一目置かれているのである。
「で、見つかりました？」
「こちらで間違いないですか？」
受付が差し出して来たのは、まさしくオレ達が探していた人物の顔写真が載った書類だった。
茶髪青目。耳が大きい森人。ただし、種族が不明になっている。すぐに見つからなかったのはコレのせいか。
そして、あろうことか、その書類はギルド登録用の履歴書だった。提出日は数日前。
思わずミクラも頭を抱える。
「まさか、通ったんですか、コレが・・・」
「・・・申し訳ありません。通した担当者も後から首を捻っていた始末でして・・・」
「ああ、コレ相手では仕方ないですか・・・まさか、仕事も？」
「賞金首の討伐に行ったようです。」
「あのバカ・・・」
「ははは、こりゃ変死体が積み上がってる頃だな。」
「笑い事じゃないです。」
履歴書に記載された名前は間違いなく本名。
ウチで一番の問題児、ダンフォースだった。
