011 ダンフォース（ミクラ視点）
目的の人物、ダンフォースの居場所は結局わからなかったが、その目的は判明した。
１週間前に仕事を命じてこの町に派遣したダンフォースは、おそらく仕事を早々に終え、余った時間で遊んでいるようだ。
その遊びは、この町で指名手配されている賞金首を狩ること。
それが目的だというのであれば、賞金首がいそうなところを探せばよい。
そう簡単に探せるのか？と問われれば、簡単ではないが難しくもない、というところだ。
賞金首は、基本的に人目を避け、人があまり入り込まない場所に潜伏している。その条件をもとに町を見渡せば、そこそこ絞り込める。
すでに町の外に出ている可能性はあるが、そういう類の賞金首は、ダンフォースも追っていないだろう。
そして、居そうな場所をおおよそ絞り込んでしまえば、あとはムラサキさんの鼻で追える。
会った事も無い賞金首の臭いは追えないが、ダンフォースは追えるわけだ。
「オレの嗅覚じゃあ、マシロに比べれば、数段落ちるけどな。」
「わざわざマシロさんの手を煩わせる事案じゃないですよ。」
「探すだけなら、アイツにとっては大した手間じゃないだろ？」
「そうですが、気分の問題ですね。有能だからって頼りきりでは、申し訳ないです。」
「自分でできることは自分で、か。」
「そういうことです。」
そんな会話をしながら、工業地帯の一角を歩く。
工場自体は従業員が行き交い、賑やかだが、少し離れた倉庫が立ち並ぶ区画はそうでもない。
もちろん、管理されている倉庫に犯罪者が潜伏できるわけもないが、何十件も倉庫があれば、管理者が倒産したとかで放置された物件がいくつかあるものだ。ライデンならそういうところは早めに対処されるだろうが、こっちの国では管理が甘い。
そもそも魔法が主流のこの国では、工業はそれほど発展していないし、注目度も低いからこうなるのも当然か。
「・・・いたぜ。」
「いきますか。」
ムラサキさんがダンフォースを見つけたようだ。指示に従い、歩いて向かう。
他の大きな倉庫が並ぶ隙間に入り込んだような、小さな倉庫が見えて来た。
ここまで来れば、私の鼻でもわかる。
ダンフォースの臭いではない。血の臭いだ。
・・・というか、この辺で働いてる人達はこの異臭に気付かないものなの？
開けっ放しの扉。そこから中を覗き込めば、梁からロープや鎖で吊るされた物体が不規則に並んでいる光景が目に入る。
吊るされた物体からは少しずつ液体が垂れ、下に置かれたバケツやたらいに貯まっていく。
赤い液体だ。言うまでもなくその正体は血。吊るされているのは、ヒトの死体だ。
その死体の林の間を大股でのしのしと歩く者がいる。目的の人物だ。
「・・・ダンフォース。」
声をかければ、その人物がくるりとこちらを向き、目を輝かせて走って来た。
両手には容量２０Ｌの金属製タンクと漏斗。青い目をキラキラさせて、笑顔で駆け寄って来た。
茶髪で青目の森人。顔立ちは前世で言えば欧米人に近い。背は高くないが、１７歳という年齢を考えれば、これから伸びる可能性もある。
一回り大きいサイズのシャツを着て、わざわざ腕まくりをしている。下はロングスカートだが、走るのに邪魔になっているようには見えない。
「お待ちしてました、巫女様！」
「巫女じゃないって言ってるでしょう？」
・・・溜息の一つも吐きたくなる。
ダンフォース。この少女は、気が触れているといっても過言ではないだろう。
彼女が私を「巫女」と呼ぶのは、私の『ガレージ』が彼女の知る神の御業に近いため、私をその眷属だと思っているからだ。
そんな神は私は知らないし、どの神にも従属しているつもりはない。
だから毎度否定するのだが、ダンフォースはまったく聞き入れない。
「さあさ、いっぱい用意したんですよ。召し上がってください！」
そう言って彼女が指し示すのは、大量に並んだ２０Ｌタンク。今、彼女が手に持っているものと同じもの。
彼女が持っている空のタンクと違い、ずらりと並んだタンクには満タンに液体が入っているようだ。
・・・もう正体はわかっているけど、一応聞くか。
「アレはなんです？」
「ヒトの血ですよ！巫女様、お好きでしょう？」
「まあ、飲むことはありますが、あんなにたくさん要りませんよ。」
私が血を飲むのは、味が好きとかではなく、効率的に魔力を回復させるのに便利だからだ。
ヒトは全生物中でも魔力を多く持つ生き物であり、その体の細胞には魔力が宿る。私はそれをいただいているわけだ。
「ああ、アタシとしたことが！確かに多すぎましたね！でもでも、ただ捨てるのももったいなくて！」
「とりあえず、この状況に至るまでを説明してください。」
このまま彼女の好きに話させていると、支離滅裂になることは明白だ。最悪、いつものように電波を受信して会話が成り立たなくなる恐れもある。そうなると、彼女はここまでの経緯を忘れる可能性が高い。
「まず、仕事は済みましたか？ウチへの敵対組織を探して潰すように指示しましたよね？」
「ああ、ええ！それはもう！きちんと全部食べました！」
ダンフォースは明らかに扱いにくい存在だ。その能力には危険な点も多い。
それでもこうして雇用し、幹部として遇しているのは、そのリスクを許容するに足るメリットがあるからだ。
今回、ダンフォースに指示したのは、カヤマ鉱業を潰そうと画策するテロ組織の壊滅だ。
最近、魔力を奪う特殊素材の安定した加工方法が確立され、それに伴って多くの応用技術も開発された。
それは私達のような魔族には特に有効な武器となるため、我々に敵対する者は好んでこの武器を集める。
普段はその兆候が見られ次第、スミレさんから情報を得て、先んじて潰している。
だが、今回は発見が遅れたせいか、その組織の発起人が偶然それを持っていたのか、当該組織は魔力感知を無効化する装置を持っていたのだ。
これを使われるとウチは大変困る。敵の居場所を探るのが困難になるのだ。
スミレさんが構成員の目撃情報などから大まかな居場所を特定できても、実際に潜伏している場所が探しにくい。
それに、ウチに敵対することは犯罪でも何でもないので、市井の目から隠れる必要もなく、居場所の推定も困難となる。
それを解決してくれるのがダンフォースだ。
ダンフォースは魔力に寄らない謎の手段で、敵を発見する。
彼女を拾って５年経つが、彼女の能力には未だ謎が多い。
そして、戦闘能力も群を抜いている。
「でも巫女様、話が違いましたよ。たったの６人しかいませんでした。あれでは＜彼＞が満足できません。」
ダンフォースは悲し気に胸の前で手を組み、祈るような懇願するようなポーズをとる。
・・・動きがいちいち大げさなんですよね。
「それは申し訳ないです。リスクが高い方を重視して見積もったので。」
「まあ、アタシの身を案じて？ありがとうございます！」
「・・・そうですね。」
心配はしている。ダンフォースの身を案じる、というよりは、彼女が死んだ時、彼女に取り憑いている＜彼＞がどう動くか不明だからだ。
ダンフォースの能力。正確には、彼女の能力というより、彼女に取り憑いた＜彼＞の力。
ダンフォース自身は、身体能力は人並、魔法能力は人並以下。戦闘などとてもできない。
だが、取り憑いた＜彼＞は何もかもが規格外だ。科学でも魔法でも説明できない力を振るい、物理的な能力も規格外のもの。＜彼＞にかかれば、破壊不能と言われる魔法金属アダマンタイトが拉げたとしても、私は驚かない。
そして＜彼＞はどこから情報を得ているのか、ダンフォースが知りえない情報を彼女に囁き、彼女を助けるのだ。
「それで、当の組織を潰したのはいつです？」
「送っていただいたその日の夕方です！」
「・・・早いですね。」
いや、早すぎでしょう！どう考えても、事前に正確な位置を知っていなければ、そんなに早くできない。
・・・やはり＜彼＞の力は規格外だ。理解できず、恐ろしい。
ただし、その恐ろしい能力も、ダンフォースが私を慕ううちは味方である。この状態を維持するには、威厳を持って対応しなければ。
そんな私の内心を知ってか知らずか、ダンフォースは経緯を説明し始める。
「そうでしょう？アタシも我ながらよくできた、お褒めいただけるかな、なんて思ってたんですが・・・やっぱり＜彼＞が満足できなくって。久々のお仕事でしたでしょう？お腹空いてたんです。」
「なるほど。まずは、任務の素早い達成、お見事でした。あとでそちらも案内してください。」
そう言って、彼女の頭を撫でる。
褒めておかなければ、後々になって思い出して不機嫌になることがあるので要注意だ。
しかし、これ以上この子の背が伸びると、頭を撫でるにも背伸びしきゃ行けなくなりそうだ。すでに身長は抜かれてるし。
「えへへ・・・あ、それでですね、食べていいものを探したんです！そしたら、あの、ギルド？に"Dead or Alive"ってあったから、これは狩っていい獲物か、受付で聞いたんです！」
「偉いですね。ちゃんと確認を取ったんですね。」
「えへへー。そうです！ちゃんと巫女様と御使い様に教わった通りに！」
ちなみにダンフォースは、ムラサキさんを私と同じく、例の神の眷属として認識している。つまり、彼女が言う「御使い様」はムラサキさんのことだ。
「うんうん。確認は大事だぞ。無暗に食べちゃダメだ。ちゃんと複数の信用できる奴に確認を取るんだぞ。」
「はい！本当は巫女様に確認を取りたかったのですが、連絡が取れなかったので！」
「それはまあ、仕方ないですね。」
ペアリングを持たせると、＜彼＞が壊してしまうのだ。
＜彼＞は魔力を食べてエネルギー源としているらしく、手近な魔力はどんどん食べてしまう。
なので、私やムラサキさんも、彼女への接触は最小限にしなければならない。
・・・今、彼女を頭を撫でた手の平も、すでに削れている。彼女を心配させると面倒なので、こっそり隠して自然治癒を待つ。
「それで、＜彼＞が満足するまでいっぱい狩りました！でも＜彼＞は一部しか食べませんから、死体がいっぱい余ってしまったのです。」
吊るされた死体を見る。どれも一様に、頭部が抉られていた。特に、確実に目の部分を食われている。
「巫女様は無駄を好みません。これを簡単に廃棄していいものかと思い・・・巫女様に献上することにしました！」
「・・・そうですか。」
いやまあ、使い道はあるけれど。
「それでそれで、この空き倉庫に集めたんですが・・・」
どうやって運んだか、不思議ではあるが、＜彼＞のことだ。持ち前の怪力でまとめて運び、謎の情報収集能力で、人目に付かないルートを選んだのだろう。
＜彼＞に関してはもう、考えたら負け、みたいなところがある。
「＜彼＞が言うには、そのままだと腐敗してしまうと言うんです！それはいけない、献上品が腐ってしまうなんて言語道断です！」
・・・元は英語しか話せなかったのに、日本語を流暢に話すなあ。いや、これも＜彼＞の力なのは明白なんだけど。
「そこでそこで、森で狩りをする皆さんに倣って、血抜きをしてみたんです！」
「なるほど。」
この惨状は、血抜きだったようだ。まあ、これを見た時点である程度予想できていたので、驚きはない。
「そしたら、抜いた血がもったいなくて。巫女様が飲んでいたのを思い出して、取っておいたんです！どうぞ！タンクは＜彼＞が綺麗にしてくれましたよ！」
「そうですか。じゃあ、いただきましょう。」
正直、さっきの襲撃者への対応で魔力を消費したので、補充したかったんですよね。
その程度で枯渇するほどやわではないけれど、満タンでない状態は不安があるものだ。補充できるなら補充しておく。
「どうぞどうぞ！」
そう言って彼女は小走りに並んだタンクに向かい、その１つを見る。
すると、彼女の右袖から半透明なアメーバの様なものが出て来た。
これが、＜彼＞だ。
今は無色だが、自在に色が変わり、質感も自由自在。ヒトに擬態することも可能だ。
＜彼＞の手？が伸び、タンクを軽々と持ち上げる。
私が『ガレージ』から取り出した茶碗を差し出せば、ゆっくりと血を注いでくれた。
一息に飲み干せば、減った分の魔力を概ね補充できた。自然回復でだいたい治ってたから、こんなものだろう。
・・・ただ、味は別に旨くはない。
「じゃあ、残りは持ち帰りましょう。」
「ええ、ええ！」
ダンフォースが上機嫌で見守る中、血のタンクと死体を全部『ガレージ』へ仕舞う。
ウチには何でも食う悪食の魔獣がいる。彼らが好んで食べるだろう。
ただし、死体の方はこのまま食べさせるわけにはいかない。
「さあ。帰る前にギルドに寄りますよ。正確には、就業支援所ですが。」
「おや？なぜです？」
「あそこが出している指名手配狩りは、れっきとした仕事なんです。ですから、獲物を仕留めた報告が必要です。」
「なるほど！仕事が終わったら報告！そうですね！行きましょう！」
大股で歩き出したダンフォースを、魔法で倉庫を掃除してから追う。
・・・ダンフォースは上機嫌だけど、これからギルドに討伐証明してもらうのに相当手間がかかるだろうなあ。
何しろ、証拠となる死体がどれもこれも顔面が損壊しているのだ。本人確認にどれだけかかるかわからない。
「今日中に帰れるかなあ。はあ。」
「どんまい、アカリ。」
ダンフォースに気付かれないよう、小さな溜息を吐いた。
