007 地理の勉強
第１部は主に世界観や登場人物の説明になります。
「さて、私とムラサキさんは出かけてきますが、勉強しておいてくださいね。」
「わかりました。」
「はい。」
「しゃちょー、いってらっしゃーい。」
自分とホムラ、シアンに指示を出したミクラさんは、珍しく余所行きの装いだ。
ただし、普通の余所行きではない。
工場で勤務中は作業着。仕事で町に出る時はスーツ。プライベートでは飾りっ気のないシンプルな洋服。
そんな彼女の今日の装いは、黒いローブに、大きな暗紫色のとんがり帽子を被っている。いわゆるファンタジーの魔女が被っているような帽子だ。それに木製と思しき古めかしい杖を持っている。
いかにも「魔女」という格好だ。彼女の肩書を知らなければ、ハロウィンにでも行くのか？という様子である。
そんな格好でどこに行くのか。気にはなったが、それを聞く前にミクラさんは出発した。
猫形態のムラサキさんを肩に乗せたまま、虚空に開いた『ガレージ』の穴に入って、一瞬で消えた。声をかける隙も無い。
自分達３人が残されたのは、幹部寮の居間だ。ソファーにテーブル、ティーカップ等が並んだ棚に、何かの記念らしきインテリアの数々。ここに住む者達の団欒の場である。
そこで３人ソファーに並んで座る。やや狭いが、シアンが小柄なので窮屈ではない。そして３人の前には、ノートパソコンが１台。
パソコンの画面には、ミクラさんが教材として示したものが映っている。
映っているのは、インターネット上にある、とあるサイト。「S.K.ブログ」と銘打たれた、おそらく個人のブログ。
これでこの世界の地理や歴史、魔法について勉強しろ、と言われたのだが・・・
「ところで、何で俺が真ん中？」
まず自分がツッコんだのは、３人の並び。
「私達、ぱそこん、わからないから～。」
「ああ。操作はミチユキに任せる。」
そう言われて、この兄妹がヒトではないことを思い出した。
彼らは野生の魔獣が魔族化してヒトの姿を得たモノだ。魔族化して、ここに来てから約３年だというが、たった３年で人語とヒトの文化を学び、ここまでヒトのように振舞えているのはそれだけで驚異的だろう。
ただ、それほどの学習能力を持つ彼らが、この会社で頻繁に使用されているパソコンが扱えない、というのも不思議だった。
「使い方は教わらなかったのか？」
「一応、理屈は理解できてる。しかしな・・・」
ホムラは手を伸ばし、ノートパソコンのディスプレイの端をつつく。
「コイツが独特の考え方を持ってて、目や耳があまり利かず、キーボードで言葉を伝えないといけない、っていうのはわかるんだ。」
「・・・え？」
「だけどコイツの考え方は、俺らと違い過ぎて、なんというか・・・どう接していいかわからん。」
「・・・・・・ああ。」
ちょっと理解が追いつかなかった。ただ、自分も彼ら人外との関わりに慣れてきているのか、数秒で何を言いたいのか大まかに理解できた。
ホムラは、パソコンを１つの生物として見ているのだ。キーボードやマウスで入力した指示を聞き、内部の回路で思考し、ディスプレイに返答を表示する。そういう生物として理解しているらしい。
・・・確かに、そういう見方をすれば、パソコンも自立思考する生物として見えなくもない、のか？
生物の定義を「有機物で体を構成したもの」とするならば、パソコンは当然、生物ではない。
ただ、「自ら思考するもの」とすると、最新鋭のＡＩとかは、片足突っ込んでる気がしなくもない。
特に、自分のような、付喪神を作る能力を持つ者には、考えさせられる命題だ。
自分の『非情発心』でパソコンを付喪神化するアイデアが一瞬浮かんだが、すぐにやめた。
付喪神化したモノは、最初はほぼ必ず暴走する。パソコンがそうなった場合、そこに蓄積された情報がどう拡散されるかも不安だし、某映画のごとく機械の反乱なんてことになったら怖い。
ともかく、パソコンの操作は自分の担当となった。
さて、次の問題は・・・このブログだ。
自分はこのブログ、初見ではない。
この「S.K.ブログ」なるもの、実は世間では都市伝説として知られている。
このブログの主は、大変物知りで、ここで尋ねたことには何でも答えてくれる。
明日の天気予報から、株価の推移、最新の流行から、某国の国家予算の細目まで。果ては、歴史家でも知らないような大昔の話を嘘か真か即答したり、どこかの誰かの個人情報まで答えてくれる。
ただし、物事には代償がつきものだ。
ここで質問した内容によっては、質問した者に不幸が襲い掛かる、と言われている。
つまりは、「知ってもいいが、知り過ぎたら消される」ということだ。
自分も、そんな話は眉唾だ、と言ってしまいたい。・・・当事者でなければ。
前に言及した、自分を奴隷として買った収集家のことだ。
彼に命じられ、「S.K.ブログ」で質問したことがある。彼は興味本位で、とある王国の王族の不祥事について、自分に尋ねさせた。
返事はすぐに来て、その内容は実にもっともらしい内容だった。しかしその内容は、その王族の求心力を失墜させかねないスキャンダルであり、それを公開すれば、その王国が滅茶苦茶になることは明白だった。返事の末尾にも、「この情報は公開しないことをお勧めします」と書かれていた。
結論を言えば、彼はその情報を公開しようとした。
抱えてしまった秘密を抱えきれず、友人に電話で話そうとした。
ただ、電話をした彼は、怪訝な表情を浮かべた後・・・自分の目の前で「何か」をされて死んだ。外傷はなかったが、確かに死んでいた。
その経験も、自分の懸念も、さっきミクラさんに伝えた。「これは危険ではないか」と。
しかし、返答は「公開しなければ大丈夫ですよ」だった。
・・・そんなこと言われてもなあ。
正直、不安しかない。
だが、両側から外見が子供の２人に期待の目で見られている。「恐いから」という理由で逃げられる雰囲気ではない。
それにまあ、楽観的な見方もある。危険なことを聞かなければいいのだ。
「・・・よし。」
意を決して、入力。
質問コーナーに「この世界の地理と歴史を学びたいのですが、適切な教材はありますか？」と記入。
・・・送信。
ふう、と息を吐く。これなら、妙な情報を付け加えたりはされないはず。
なんて一息ついた瞬間に、もう返事が表示された。
それを読んで・・・驚愕した。
「ミクラさんとこの新人さんですか？、だって。」
シアンが暢気に読み上げた。
・・・どういうことだ？・・・自分は機械に疎いが、アクセスしているパソコンを向こうから追えるものなのか？
というか、仮に追えたとして、この言い方ではまるで、この主とミクラさんが顔見知りみたいに・・・
「お勉強したいなら、そんなもの経由しなくても私が教えてあげますよぉ。」
突然、背後から声がかかった。知らない声だ。
自分の索敵能力なんてたかが知れているが、それでも居間に入って来たら気づくはずだ。そんな気配はまったくなかった。
咄嗟に振り返った先には、黒い猫系獣人の女性の姿があった。
真っ直ぐな黒髪が背中まで伸び、眼鏡をかけている。暗い配色で動きやすさを重視したパンツルックの姿はどこかミクラさんに似ている。彼女の背後で楽しそうに揺れる尻尾が印象的だった。
「おねーさん、久しぶり～。」
「お～、シアンちゃん。相変わらず可愛いですねぇ。」
シアンは知り合いらしく、気軽に挨拶した。黒い女性はシアンの頭を撫でた。
「スミレさんか。まったく、驚かせないでくれ。」
「驚くなんて、まだまだ若いですねぇ、ホムラ君。修業が足りないのではぁ？」
「未熟なのは認めるが・・・魔力が飛んで来てから１秒足らずで出現しただろ、アンタ。反応できるのなんてマシロの姐御くらいだ。」
「でしょうねぇ～。」
ホムラの言う通りならば、彼女、スミレさんは、この部屋に突然現れたようだ。
自分の感覚が鈍いわけではなかったことに安堵すると同時に、どうやってそんなワープみたいなことができたのかが気になる。
「さて！」
その言葉と同時に、スミレさんが手を胸の前でパンと叩いた。
その音に気を取られた刹那。彼女の姿が消えた。
「じゃあ、授業を始めましょうかぁ。ミチユキさん。」
前に向き直ると、スミレさんが向かいのソファーに座り、小さな黒板を手に微笑んでいた。
「えっと・・・俺のことを？」
「はいぃ。もちろん、知ってますよぉ。津雲田道行、３０歳。死因は飲酒運転のトラックに轢かれて脳に損傷を受けて即死。転生時に付与された固有魔法は『非情発心』。物体を付喪神化する魔法ですが、使い勝手に難があり、苦慮されているようでぇ。転生後は自称人材派遣会社に捕まって、あちこちでブラックな労働に従事。最後に骨董品収集家の家で働いた後、軍に買い取られて前線の肉壁に採用ぅ～。しかし類稀なる幸運に恵まれ、＜ピースメーカー＞に拾われてカヤマ鉱業に就職、現在に至る！合ってますぅ？」
「・・・・・・」
唖然としてしまった。
合っている。間違いなくこの人は、あのブログの主で、何でも知っている。都市伝説は本当だった。
というか、なぜ前世のことまで知っているんだ？
驚愕で固まる自分を、横からシアンが覗き込み、クスクスと笑う。
「ミチユキ兄ちゃん、驚いた？スミレ姉ちゃんは＜天使＞なんだよ？」
「え？・・・え！？＜天使＞！？」
それは、自分も聞いたことがある。
＜天使＞とは、二つ名というよりも役職。この世界に自分を転生させた神のしもべ。神域に存在する神に代わって、この世界で神意を代行する超常の存在。
さらに驚く自分の前で、スミレさんが黒板を一旦脇に置き、胸を張って堂々と述べる。
「はいぃ、ご紹介の通り、私が＜叡智の天使＞、スミレ・カワモトですぅ。今はこんな感じですが、元は普通の獣人で、転生前は日本人ですぅ。貴方と同じ、ね。」
「貴女も、異世界人なんですか？」
「だった、が正しいですねぇ。今は八神と同じく、肉の身体を持たないですからぁ。」
「八神」とは、先に述べた神を指す。８柱の神々をまとめて示す呼び方だ。
そして、彼女は自分の手を指を１本、軽々と外して見せる。
確かに、血は流れず、断面は石像のようだった。
その指を戻すと、簡単につながった。彼女の体はすべて石ということだろうか？それにしては生身の人と変わらず、滑らかに動いている。
「スミレさんは、その、こことはどんな関係が？」
「おねーちゃんは、しゃちょーの友達だよ。」
スミレさんの代わりにシアンが答えた。ただ、当のスミレさんは苦笑い。
「シアンちゃん～。それ、ミクラさんの前では言っちゃダメだからね～。」
「友達ではない、ってことですか？」
「いやぁ、友達、だと思うんですけどぉ・・・まあ、複雑な関係なんですぅ。そうですねぇ。業務提携？仕事上の協力者？ま、ビジネスライクな付き合いってことで～。」
＜天使＞の逸話を聞きかじった限りでは、彼女は１００年前の大戦末期から活躍している。おそらくミクラさんとの付き合いも１００年近いのだろう。そう考えれば、単純な関係ではない、というのは推測できる。
何より、ミクラさんは魔族であり、魔族は八神への敵対者というイメージがある。八神の眷属であるスミレさんとは敵対するのが普通だろう。それがこうして付き合いがあるとなれば、単純な話ではないはずだ。
「さ、脱線はここまで！授業ですよぉ。」
スミレさんが黒板を前面に押し出した。
「あ、はい。」
「はーい！」
「パソコンに聞くよりはわかりやすそうだな。」
自分は姿勢を正し、シアンは興味津々とばかりに身を乗り出した。ホムラは、ソファーに身を預けてリラックスした姿勢だ。ただ、彼女への警戒心が見て取れる。苦手なのだろうか？
「さて、まずは地理から行きますかぁ。」
そう言って、スミレさんは黒板にチョークで大雑把な地図を書き始める。
世界地図だ。これは自分も見たことがある。
「はい、これがこの世界の地図、の概略図ですぅ。一応、この大陸にはパンゲアという名前が付いてますがぁ、ま、今はここしかないので、形骸化してますねぇ。」
「パンゲア・・・」
聞き覚えのある名前だ。だが、この世界には古くから異世界人、すなわち自分と同じ世界の人間が流入してるらしいので、前世で聞いた名前と同じ名が付けられていても不自然ではないと思う。
「さて、この大陸は大きく３つに分けて呼ばれますぅ。横長の北大陸、その南西に西大陸、南東に東大陸がくっついた形ですぅ。」
陸地の形としては、北大陸がユーラシア大陸で、西大陸がアフリカ、という感じの配置か。そして、東南アジアがある位置にアフリカと同じくらいの大陸がつながっている。
「広そうに見えますぅ？でも、これ全部で前世のユーラシア大陸よりちょっと広い程度なんですよぉ。」
「ゆーらしあ？」
「おっと、今のはミチユキさん向けの説明ですぅ。お二人はお気になさらずぅ。」
どうやら、サイズは前世のユーラシア＋アフリカよりもだいぶ小さいようだ。
気候からして、前世の地球とこの星にあまりサイズ差はないと考えると・・・
「海が広い・・・というか、陸地が少ないですね。」
「そう！その理由は、後で歴史の授業でお話ししましょう～。今は地理の授業を続けますねぇ。」
そう言って、スミレさんは世界地図に何本か線を引いて行く。フリーハンドなのに、スッと直線を引いているあたり、人外なんだな、と感じる。
・・・いや、人間でもできる人もいるのかな。
「はい、これが現在の国境ですねぇ。一番に注目すべきは、やっぱり超大国ライデン！」
ぺしっと北大陸の部分をスミレさんの指が叩く。
・・・あれ？あの指、石だったような・・・まあいいか。
「ライデン共和国は、現状、世界最大の国ですぅ。北大陸全土に加えて、西大陸の東半分を領土としていますぅ。この世界の科学技術の発展を主導する国ですねぇ。どれだけ発展しているかは、言うまでもないでしょう。ミチユキさんも転生時に随分とガッカリしたのではぁ？」
「いや、まあ・・・はい。」
自分たちが仕事で出る町も、このライデン共和国の一部だ。科学技術は前世の現代と変わらぬレベルで、魔法の出る幕などないと言わんばかりの発展ぶりだ。
「ライデン共和国は御存じの通り、魔法を排斥する国策を取っていますぅ。科学の発展に魔法は邪魔だ、という方針ですねぇ。正確に言うと、「魔法は生まれつきの才能に左右されるものであり、選民思想の温床になる。科学こそ、人々に平等をもたらす。」という理念があるわけですねぇ。まあ、裏には色々と政治的なものもあるでしょうがぁ。」
「なるほど・・・」
「ふん。」
「つまんないよね～。」
自分はちょっと納得してしまったが、ホムラとシアンは不服そうだ。
「当然、この理念に反する人々もいっぱいいます～。その代表がこちら。」
スミレさんの指は、東大陸の北半分を領土とする国を指した。
「イーストランド王国～。絶対的なカリスマを持つ国王が治める国ですねぇ。ま、１００年前の救世の英雄の子孫だって言うですから、カリスマもありますよね～。」
「・・・・・・」
ここだ。自分が「S.K.ブログ」で知ってしまった王族のスキャンダル。この国の王族のことだった。
その内容も、１００年前の英雄の話。その大戦で活躍した＜勇者＞の裏話。
その＜勇者＞の人格を否定するような話ではないが・・・王国が揺らぐのは変わりあるまい。
口外すべきではないだろう。少なくともここでは。
・・・だって、スミレさんの目、絶対、自分を試している感じだし。言ったら即粛清される奴だ。
「その南が、ネオ・ローマン魔法王国～。ここはライデンとまったく逆で、魔法こそ至上、科学は邪道、って感じの国ですねぇ。こっちに転生していれば、ミチユキさんもファンタジー味わえたかなぁ？でも、邪道と言いつつ、便利なものはちゃっかり取り入れてるんですよねぇ。」
魔法王国は東大陸の南半分を支配しているようだ。言及はされなかったが、こちらも王政か。
「で、最後はここ。」
スミレさんの指が西へ移動し、西大陸の西半分を指す。
「カイ連邦。一言で言えば、何でも受け入れちゃう国ですねぇ。よく言えば寛容。悪く言えばカオス。法律はありますが、だいぶ緩いですぅ。細かいところは各領地の領主に丸投げしてる感じですねぇ。そのせいで、一部の領地は犯罪者の隠れ家になってたり・・・いや、その話は今はいいですねぇ。」
「ええ、マジですか・・・」
良くも悪くも自由の土地、か。
「まあ、カイ連邦がミチユキさんのイメージするファンタジーに一番近いかもしれません～。自衛できるレベルになったら、言ってみては？」
「え、やっぱり無法地帯なんですか？」
「いやいや、法律はありますよぉ。ただ、取り締まる側よりやらかす側の方が強い、なんてことがよくあるだけでぇ。」
「それはつまり・・・」
「ほぼ無法地帯だな。」
ホムラが答えてくれた。
わかった。絶対行かない。少なくとも、今の実力では。
「さて、以上が主な国ですぅ。情勢としては、科学至上主義のライデン共和国が、魔法を使う他の国に戦争ふっかけまくってる状況ですねぇ。ミチユキさんが投入されたのも、ライデンとカイ連邦の戦争ですぅ。」
「なるほど・・・ん？でも、両方が銃を使ってたような？」
「戦場で機関銃と戦えるほどの魔法使いってそんなに多くないんですよぉ。ここにいると感覚マヒしちゃいますがねぇ。」
スミレさんは自分の両脇を見る。なるほどこの兄妹は、相手がマシンガン持ってようが、並の人間相手なら瞬殺できる。
それを魔法使いの基準と考えてはいけない、と。
つまり、あの戦場では、カイ連邦側の兵士は魔法を使おうと思えば使えたのだろう。ただ、銃があるなら引き金を引く方が早くて強かっただけで。
「あ、あと、最後に、ここ。」
スミレさんが指差したのは、西大陸のライデン領のうち、南の方。そこに縦長の丸を描いた。
「ここがカヤマ自然保護区。ミクラさん達が統治する自治区ですぅ。ライデン領内にありますが、ここにはどの国の法も適用されない、人外の土地となりますぅ。ミクラさん達とその先代が世界から勝ち取り、守り続けている、人外の楽園ですねぇ。」
「楽園、ですか。」
「ええ、そうですよぉ。ここ以外で、獣や魔獣、社会から弾かれた者達がどんな扱いを受けているか、知ってますかぁ？・・・それに比べれば、楽園ですよ。」
最後の一言だけ、口調が変わった気がした。
