シンギュラ・カンパニー ～はぐれ者達のお仕事

第１部 イントロダクション

006 付喪神

　パンパン、バチン！バチィ！バン！

　軽快な音が響く。聞く人によっては小気味よい音で、一風変わった楽器かと思うかもしれない。

　ただ、この楽器は、打楽器であり、叩いているのは青髪の猫娘シアンが振るう木刀のような柔らかい棒だ。そして、叩かれているのは自分である。

　もちろん、好きで叩かれているわけではない。これでも防ごうとしている。

　ただ、速度差があり過ぎた。

　彼女は自分の周囲を高速で走り回る。自分の目で捕らえられるのは残像くらいで、まったく追い付けない。

　そして隙を見つけては棒で殴って来るのだが、彼女から見れば自分は余程隙だらけなのだろう。２～３秒に１回はやられている。

　しかも一度のアタックで数回殴って行くものだから堪った物じゃない。

　自分も持っている棒を振り回して反撃を試みるが、振りかぶった時点で彼女は既に間合いの外だ。

　少し離れたところから、ミクラさんの声が聞こえる。

「無闇に武器を振り回したらダメですよ。隙が多くなります。」

「きゃは！そうだねー！」

　ミクラさんの助言とほぼ同時に、彼女の助言の正しさを証明するかの如く、シアンがまた攻撃して来た。

　声の方向に急いで振り返って防御を試みるが、振り向きざまに腹に棒が刺さった。

「ぐえっ・・・」

「こら、シアン。突きはダメです。」

「あ、ごめーん。お兄ちゃん、大丈夫？」

　大丈夫ではない。さっき食べた朝食を吐きそうだ。

　使われている棒は、柔らかめの木の棒に布を巻きつけたもので、感触としてはスポーツチャンバラに使う剣に似ている。重さはアレよりだいぶ重いが。

　先端にも一応布が使われているが・・・薙ぎに比べれば、緩和されにくい。

　これは時々、幹部の誰かが暇なときに自分に施される訓練だ。

　この会社は荒くれ者だらけだし、会社の周囲は魔獣がうようよいる危険な森だ。いつ騒動に巻き込まれ、命の危険があるかわからない。

　そのため、ここにいる者は皆、いざという時は自分の身は自分で守らなければならない。

　そんな環境に身を置いている自分の戦闘能力はと言えば、従軍経験もない一般人だ。ほとんどの従業員よりも下である。襲われたら素ではまず助からない。

　そんな自分を見かねて、ミクラさんがこうして身を守る術を教えてくれているわけだ。

　有難いことだが、スパルタが過ぎる。

　・・・いきなりこの会社のトップクラスの戦闘能力を持つシアンと試合って、無茶ぶりだろ。

　そんな思考をして、十数秒経ったと思うが、未だに自分は起き上がれない。地面の上で腹を抑えて乱れた呼吸を何とか整えようとしている。

　シアンが心配そうに覗き込み、ミクラさんとホムラがその後ろから見下ろす。

「一応、再確認しますが、あなたが自分の体術でシアンの攻撃に対応することは期待していません。熟練の兵士でも無理ですから。目的は、あなたの固有魔法を鍛えることです。」

「・・・・・・」

　声は出せないが、なんとか首を縦に振る。

　自分の周りには、２つの盾が浮遊している。サイズは大きめで、２つ並べれば自分の身体を丸ごと隠せるくらい。自分の意思とは関係なく動き、自分を守ってくれる鉄製の盾。

　これが自分の固有魔法だ。正確には、自分の固有魔法によって生み出されたもの。

　固有魔法『非情発心』。本来、自我の無い無機物に自我を与え、自立行動させる魔法。いわゆる付喪神を生み出す魔法と言っていい。

　この２枚の盾はそれで付喪神化したもので、自動で自分を守ってくれる。

　これのいいところは、自分が反応できないような攻撃にも、彼ら（・・）が反応できれば守ってくれるという点だ。

　前に戦場に放り込まれた時も、この盾たちのおかげで自分は生き延びた。

　自分がビビって地面に伏せていた間も、きっちり銃弾を防いでくれていたのだから。

　ただし、その防御性能にも限度がある。盾は盾自身が何らかの方法で周囲を認識していて、攻撃を感知し、魔力で移動して防御する。

　だから、盾の感知に引っかからない攻撃、盾の移動が間に合わない速度の攻撃は防御しきれない。

　現に今の訓練では、盾たちが防御できたのは、シアンの攻撃のうち３割程度だった。シアンの速度に追いつけていなかったし、フェイントにも引っかかっていた。

　それでも３割防いだ彼らを褒めるべきか、自分を含めて３つの視点がある自分に対して余裕で隙を突くシアンが異常だと言うべきか。

「回復まで時間がかかりそうですねえ。それまでに雨がまた降りだしたら訓練は終了にしますが・・・」

「俺の出番はないんですか？」

　ちょっとだけ不満そうに、ホムラが尋ねる。

「あなたがやったら、ミチユキさん、死んじゃいますよ。」

　ミクラさんの言うとおりだ。ホムラの戦い方は、森での狩りで少しだけ見せてもらったが、一撃で大型魔獣を吹っ飛ばし、絶命させていた。

　自分が転生するきっかけになった、トラックに轢かれた時を思い起こすレベルだった。絶対死ぬ。

　・・・しかも、その威力で加減していたというのだから、恐ろしい。それはつまり、ホムラと訓練した場合、彼がちょっと加減を間違えば、自分は死ぬということだ。絶対やりたくない。

「ミチユキさんに必要なのは、戦闘経験です。正確には、あなたの盾に多くの経験を積ませること。様々な攻撃を見せて、どう防御すれば効率的か、教育します。また、この盾が一番よく動くのは、ミチユキさん自身が本気で危機に陥った時です。痛いと思いますが、こうでなければこの盾は本気で学習しない。今、あなたがこうして苦しんでいることも、この盾には伝わっています。次はもう少し速く動いてくれるかもしれません。」

「は、・・・はい。」

　なんとか声を出せるレベルになった。

　そうだ。この盾たちには自我があり、意思があり、学習する。『非情発心』で作って即、優秀な防御手段とはなってくれない。教育が必要なのだ。

　ちなみに、盾を増やす案もあった。２つで足りないなら、いっぱいあればいいのではないか、と。

　しかしそれはできなかった。理由は自分の力不足である。

　この世界の魔法は、物理法則をまったく無視する奇跡ではない。魔力とはエネルギーであり、魔法とは魔力を熱や光、運動エネルギーなどに変換して使用する手段である。

　したがって、この盾が動くには運動エネルギーに変換する魔力が必要であり、その魔力は自分から供給される。

　そのため、盾を多く動かそうとすれば、それだけ自分の魔力消費は増えるのだ。そして、自分に賄えるのは、この２つが限度であった。

　尚、自分からの魔力供給がなくなれば、この盾たちは活動停止して眠りにつく。仕事で町に行く時は、そうして会社に置いて行っている。

　自分を守る盾がないことに不安はあったが、自分の周囲に浮遊するデカい盾など、あからさまに魔法であり、町でそれが見つかれば普通に逮捕される。

　・・・まあ、そうなっても＜魔女＞の部下とわかれば釈放されるだろうが、面倒は避けたい。

「いずれは武器も持ってほしいところですが、魔力容量を増やすことが課題ですね。」

「増や、せる、んですか？」

　まだ呼吸が整わないが、気になったので聞いてみる。

「ある程度は。劇的には変わらないですよ、普通は。でも、魔法を使い慣れると燃費が良くなりますから、それと合わせれば、もう１つくらい動かせるようになると思います。」

「そう、ですか。」

　とりあえず鍛える意味はあるらしい。

　この半年間だけしか彼女を知らないが、ミクラさんは嘘をつかないし、適当なことも言わない人だと思う。信じてもいいだろう。

　ただ、武器、と聞くと気が重い。

　実は武器の付喪神化は転生直後も試したのだ。

　とある業者に騙され、奴隷同然の仕事をしていた時。ちょっとした暇を見つけては、逃げ出す道を探るためにも、『非情発心』を試していた。

　最初に試したのは、ホウキ。いくつか試したところ、古いホウキだけ動き、新品は反応がなかった。

　おそらく、ある程度使い込まれたものでないと動かないのだ。

　また、動いたホウキは確かに床の塵とかを掃いてくれたが、集めたりはできなかった。ホウキが生来知っているのは「掃く」ことだけで、集めることは教育が必要だった。

　・・・その当時は教育の必要性も自分はわからなかったし、教育する暇などなかったので、そのホウキは使わず眠らせたが。

　ホウキで試した後は、いよいよ武器に移った。自分は剣など触った事も無いが、年季の入った剣ならば、勝手に戦ってくれるのでは、と思ったのだ。

　・・・甘かった。ホウキの挙動を見た時に気付くべきだったのだ。

　『非情発心』で自我を得た剣は、最初に自分に斬りかかって来た。間一髪、回避できたが、今でも思い出すとぞっとする。

　試しということで少量の魔力しか与えなかったことが幸いし、追い回される事態は避けられた。ただ、二度と試す気は起きなくなった。

　ちなみに、それを試した時の自分の雇い主は骨董品の収集家だった。

　自分がその実験を失敗した時、雇い主は自分のコレクションを勝手に触られたことに怒りはしたが、それ以上にコレクションに興味を持たれたことに喜び、自分の固有魔法を知って、面白がって色々試した。その結果、古びた盾を譲ってくれた。それが、今、自分を守ってくれている盾たちだ。

　見てみれば、特殊な盾である。２枚１組で、並べれば全身カバーできる大盾。

　だが、持ち手がない。しかも装飾も何もなく、やや反り返っただけの鉄板だ。

　これを「盾だ」と紹介された時は困惑したものだが、『非情発心』を使えば確かに盾として動いた。

　それに収集家が感動して、譲ってくれたのだ。彼も半信半疑だったのだろう。この盾が、１００年前の大戦で世界を震撼させた＜赤鉄の悪魔＞が使っていた盾だ、なんて謂れについては。

　＜赤鉄の悪魔＞とは、１００年前の世界大戦で大勢のヒトを殺した魔族であり、大戦終結の立役者である当時の＜勇者＞を脅かした怪物と語られている。金属を操り、恐るべき魔力で世界を蹂躙した、と。

　ただ、まあ、その＜悪魔＞がまさか、この工場の創始者だとは。

　だからこそ、戦場で自分を見つけたマシロさんが、この盾を見て自分を拾おうと考えたし、ミクラさんも自分に興味を持って雇ったのだから、自分は本当に幸運だったと思う。

　しかし、だからと言って、アレを自分に使わせようと考えているのであれば、勘弁してほしい。

「もう一回見せますが・・・これがあなたの目標です。」

「・・・はあ、その、自信無いですけど。」

　そう返答するしかないだろう。彼女が『ガレージ』から取り出したのは、妙な形の剣。

　片刃である点は刀を思わせるが、太刀の様な反りはなく、まっすぐな刃。そういう種類の刀もあるか、とは思うが、刀にしてはやや幅が広い。

　そして、柄がとても長く、まるで槍だ。槍にしては刃が長いが。

　材質が特殊で非常に重いらしい。その分、破壊不能と言われているそうだ。

「これを動かして、制御できれば、大抵の相手には負けないと思いますよ？」

「いやあ、無理、じゃないですかね・・・」

　だって、見えてしまっている。

　魔力を見る力がまだ未発達な自分でさえ、感じ取れる。

　この剣は、起こしてはいけない類のものだ。怨念と殺意が山ほど染みついている。自分を動かすためのエネルギー、すなわち魔力が供給されることを渇望している。こいつは、自分が魔法をかけるまでもなく、絶対に自我がある！

　制御なんて、できるわけがない。

「・・・まあ、諦めるには早いと思いますよ。気長にやりましょう。」

「・・・はあ。」

　本当は、きっぱり断りたい。断れば、この人は聞いてくれる。無理強いする人ではない。

　ただ、この話題の時だけ、ミクラさんはとても残念そうな顔をするのだ。自分が「できない」というと。

　この剣が、あるいはこの剣の元の持ち主である＜悪魔＞が、彼女にとってどんな存在だったか、自分は知らない。

　ただ、特別な存在ではあったのだろう。普段感情を顔に出さない彼女が、あんな顔をするからには。

　ようやく体が動くようになってきたところで、雨が強くなってきた。

「訓練はここまでですね。中に入りましょう。」

「はーい！」

「はい。」

「はい・・・」

　シアン、ホムラ、そして自分がそれぞれ返事をして、家に戻る。

　いろいろと思うことはあるが・・・まずは着替えるか。